フェンリルさんちの末っ子は人間でした

23 偽物があらわれました

　宰相のドロテアに連れられて、俺はローリエ王国の宮殿に足を踏み入れた。

　宮殿まで悪趣味だったらどうしようかと思っていたが、案外に普通だった。王都の中央にある宮殿は、水色の屋根が特徴的な、荘厳な三階建ての建築物だ。きらびやかな金の装飾もあるが、全体的に落ち着いた雰囲気が漂っている。

　入ってすぐ、一階のフロアの階段の前には、天に吠える狼の彫像があった。

「うわあ！　これ、もしかしてフェンリル？！」

「そうね、実在するかどうかも分からない獣（けもの）のフェンリルの像よ。古いので、もうすぐ取り壊して私の像と入れ替える予定だけど」

　なぬ……？！

　俺の中で、おばさんの罪がひとつ増えたぞ。

　狼の彫像を通り過ぎ、一階の廊下を奥へ進む。

　ドロテアの行く先々で、官僚らしき人たちが次々に頭を下げる。

「チョコレートまだー？」

　俺は子供らしくおねだりしてみた。

　はやいとこ、もらうものをもらって兄たんとこに帰りたいんだよな。

「ふふ、もう少しお待ち」

　ドロテアが意味深に笑う。

　通された宮殿の一室で、革張りのソファに座って大人しく待っていると、湯気を立てる黒い液体が入ったコップが運ばれてきた。

「これ何？」

「ホットチョコレートよ」

　チョコレートを溶かした飲み物らしい。

　熱いものが苦手な俺は、ティースプーンでぐるぐる飲み物をかき回した。少し冷ましてから口につける。

　へえ、溶かすと食感が変わって面白いな。

「坊やはどこの子？　どこから来たの？」

「うーん。どこからだろー。山かなー」

　ドロテアの質問をはぐらかしながら、俺は強引に話題を変えた。

「ところで宮殿の人たち、暗い顔をしていたけど、なんで？」

「ああ……今は陛下がご病気だから」

　俺の問いかけに、ドロテアは何故かドヤ顔をする。

「陛下は私を信頼されて、不在の間の政治（まつりごと）を全て、委（ゆだ）ねて下さっているのよ」

「いつから？」

「二年前からね。お前、この国の民のくせに、私のことを知らないの？」

　不可解そうにこちらを見るドロテア。

　俺はホットチョコレートの入ったコップをテーブルに置いた。

「うん。おばさんのことは全く興味ないよ」

「おばっ？！」

「チョコレートをくれたら、ここに用はないね」

　不敵な笑みを浮かべ、ソファに座った足を組む。

　そのまま、ドロテアの顔が怒りに歪むのを、のんびり見物した。

「世間を知らない子供には、教育が必要ね。――来なさい」

　部屋の奥から、護衛らしき男が現れる。

　男は白髪交じりの灰色の髪をしていて、片目が赤い。体格の良い体に毛皮を巻いた、ワイルドな格好をしている。

「ふふっ、聞いて驚きなさい！　彼はルクス共和国から来た伝説の英雄、赤眼の飢狼よ！」

「なんだって？！」

「表の世界から引退した彼を、運よく雇い入れることができたの」

　ドロテアは胸を張って、勝ったも同然という顔をしている。

　俺は……笑い出すのを必死でこらえていた。

「……有名税っての？　偽物が現れるなんて。いやー、笑える」

「リース、この生意気な子供にお灸をすえなさい！」

　おびえたりしない俺を不気味に思ったらしい。

　ドロテアは「早く！」と男を急かす。

　男は腰の剣をゆっくり抜いた。刃が広く厚みのある、片刃の剣だ。

　真剣の鋼（はがね）が、宮殿のシャンデリアの光を反射して鈍く輝く。

「小僧。礼儀を教えてやる」

　本気で斬り殺すつもりはないのだろう。

　ちょっと傷をつけて脅せばいい、くらいに考えているようだ。

　だけどそれなら、こっちだって本気になる必要はない。

「礼儀？　俺はチョコレートを頂いている最中なのに、おじさんが失礼でしょ」

「……小僧、貴様！」

　大上段から剣が降ってくる。

　俺は銀色のティースプーンで剣を受け止めて、明後日（あさって）へそらした。

「そうだなー。おじさんがどうしてもって言うなら、剣の稽古をつけてあげてもいいよ？」

「舐めたマネをっ！」

　怒った男は大仰に剣を上段から叩きつける。

　剣の切っ先がボフンとソファに触れた。

　俺は素早く横に回避すると、剣の峰に飛び乗った。

「何？！」

　さすがに両刃だと靴が切れるから、剣の上に乗るなんて曲芸じみた動作は不可能だ。

　男の剣がたまたま包丁のような片刃だから出来たこと。

　子供の身体の身軽さを活かして剣の上を駆け上がると、男の頭の上にティースプーンを置いてあげる。

「ご馳走様でした」

　愕然とする男の顎を、思いっきり蹴り上げる。

　すがすがしいほど綺麗に膝蹴りが決まって、男は仰向けにぶっ倒れた。

　後を追うようにチャリンと音を立ててティースプーンが床に転がる。

「なっ、なっ……」

　俺は、口をぱくぱくしているドロテアの前に立った。

「おばさん、お土産にチョコレートの箱をひとつ……あれ？」

　ポフン、と軽い音と共に、俺の身体が白煙に包まれた。

　一気に地面が近くなる。

　子狼の姿に戻ってしまった。

　……。

　しまったあああっ、変身のタイムリミット忘れてたあっ！！