フェンリルさんちの末っ子は人間でした

05 迎えにきてください

「ワンちゃーん、そこは寒いよー？」

　狩人の爺さんの孫娘、ティオが暖炉の前で手招きする。

　しかし俺はがんとして扉の近くから動かない。

　雪と氷でできているようなフェンリルが火の近くに寄るなんて、自殺行為だ。溶けちゃうよ。

「もうー」

　ティオは頬をふくらませたが、あきらめたようだ。

　暖炉（だんろ）の前で服を着替え始める。

　ここは爺さんの家の中だ。

　フェンリル兄二匹が引きあげた後、俺は爺さんの家の中に連れ込まれた。

　俺は逃げ出した方がいいのかしらん、と悩んだ。

　しかし夕方になって外は吹雪が舞い始める。

　外で迷子になって、穴に落っこちたり、モンスターにおそわれたりしたら困る。真白山脈の最強はフェンリルといえ、俺はまだチビっ子だ。前に食べた竜だって、俺ひとりなら逆に食べられてしまうかもしれない。

　だから母上や兄たんが迎えにくるまで待つことにした。

　人間の家の中は、フェンリルの洞窟より暖かい。

　蒸し暑いと言っていいくらいだ。

　どうやら人間で体温の高い子供のティオも、そこそこ暑いと思っているらしく、綿の入っている分厚い上着を豪快にぽいぽい脱ぎ捨てている。

「ちょっと待って、女の子のはだかは……」

　ティオが下着に手をかけたのに気付き、俺はドキリとした。

　成人男性だった前世の記憶がやましい思いを抱かせる。

「なーに、ワンちゃん」

「ふえっ？！」

　キューンと鳴いた俺に気付いて、ティオはこちらを振り返る。

　ティオは輝くような金髪を背中まで伸ばした、可愛い女の子だ。

　成長途中の柔らかい体はすんなりしていて、胸にはふくらみが……ふくらみが無い？

　んんん？

「男ッ？！」

　ついでに股の間に女性には無いものを発見してしまい、俺は悲鳴をあげた。

　ああ、見たくないものを見てしまった気分だ。

　心がけがれてしまった……。

　俺の動揺をよそに、ティオはさっさと室内用の薄着に着替え終えた。

「ワンちゃん、母さまを紹介するね」

　すっかり意気消沈してしまった俺は、ティオに抱えられて為すすべなく部屋を移動させられた。

　別室のベッドに顔色の悪い女性が横たわっている。

　彼女とティオは親子らしく、髪の色や雰囲気が似ていた。

「ああ、ティオ。その子犬は……」

「母さま。お爺ちゃんと一緒に山に入ったときに、拾ったの！」

　ティオは俺の脇に手を入れて、ベッドに向けて「ほらこれ！」と見せびらかした。

　もはや抵抗する気力のない俺は少年の手の中でビローンと伸びている。

　病人らしいティオの母は、ベッドに横たわったまま、注意深く俺を観察した。

　血の気のない唇から祈りのような言葉がもれる。

「ああ、神様。この先に待つ過酷な運命からティオを守ってください……」

　なんだ？　俺がフェンリルの子供だと分かっているのか？

　真剣な目で見つめられて俺は不思議に思った。

「ティオ、家の外で服を脱いではだめよ。ちゃんと女の子らしい言葉使いと行動をするのよ。木に登ったり、動物を追いかけたりしてはだめ……」

「もう、分かってるよ！　母さまはしつこい！」

　親の思い子は知らず、か。

　ティオはうるさく言われてむくれているようだ。

　俺は隙を見て、ティオの手から飛び降りた。

「あっ！　逃げないでワンちゃん」

　逃げねーよ。ここで逃げても面倒なことになるだけだ。

　部屋の隅に積まれた藁（わら）の束の上に乗っかって、休憩の体勢をとる。

「ティオ、寝かせてあげなさい。それよりも、今日あったことを教えてくれる？」

　俺を捕まえようとしたティオを制止し、ティオの母親は穏やかな声を出しながら、布団から腕をだして少年の頭を撫でた。優しく愛情のこもった仕草だ。

「今日はね……」

　部屋の隅で丸くなって眠り始めた俺の姿を見て、ティオは安心したようだ。

　母親と向き合って会話を始める。

　パチパチと暖炉で焚き木がはぜる音がした。

　楽しげな母親と子供の話し声が聞こえる。

　強くなり始めた吹雪の音は、厚い壁に阻まれ、家族の団欒に温められて、静かな音楽のように遠くで鳴り響いた。

　俺はうつらうつら眠りながら、人間の頃の記憶を思い出していた。

　前世の俺の母親は、旅芸人一座の踊り子だったらしい。

　一座を脱退して父親と結婚した。

　歌と舞踊が得意な母親は、幼い俺に異国の歌や不思議な踊りを教えてくれた。

　いつも眠る前に聞かせてくれた子守歌、あれはどんな歌だったっけ……。

「ワンちゃん、唄ってるの……？」

　無意識のうちに俺は鼻歌を唄っていたらしい。

　まあ子犬の鳴き声なのでメロディーになっちゃいなかったと思うが。

　それにしても、はやく兄たん迎えにきてくれないかな。

　寂しくなっちゃうよ。