神隠しの家

陽月

神隠しの家

 隆幸たかゆきは、今にも泣き出しそうだった。

 六つ離れたの従姉いとこ和沙かずさと鬼ごっこをしていたのだが、和沙が当然姿を消してしまったのだ。


 お正月で祖母の家おばあちゃんちに遊びに来て、大人達が話し込んでいる間、和沙と鬼ごっこをすることにしたのだ。

 最初は和沙が鬼をやったのだが、簡単に捕まった。

「イチニサンシゴォロクシチハチキュウジュッ」

 早口で十数えると、和沙を追った。


 縁側を駈け、右に曲がって奥の部屋へ和沙が入る。

 追いかけて、隆幸も部屋へと入った。部屋に和沙がいない。

 隆幸はそのまま部屋を突っ切り、正面の襖を開け、隣の部屋へと進んだ。

 田の字型に襖で仕切られた部屋なので、和沙がもう一度右へ曲がっていれば、縁側を走っていた隆幸に見えるはずである。

 左は仏壇と床の間で行き止まりだ。

 深く考えずとも、直進しかなかった。


 進んだ部屋にも、和沙はいなかった。

 左は押し入れ、正面は本棚が置かれていて通行止め、右は田の字のもう一つの部屋へと続いている。

 ただ、右へ進めばその先の居間との間の戸は開かれていて、大人達から見える。

 隆幸は、押し入れの襖を開けた。和沙がそこに隠れたのではないかと思ったのだ。

 けれども、布団がぎゅうぎゅうに押し込められたそこには、人が隠れられるような隙間はなかった。


 居間の方の戸を開けて、母親に尋ねる。

「お母さん、和沙姉ちゃん来なかった?」

「こっちには来てないよ」

 こういう時、大人達は平気で嘘をつく。けれども、共犯者の誰かが、笑ってしまったりするのだ。

 一応、大人の方を少し探してみたが、本当に和沙は来ていないようだった。

「かくれんぼ、してるの?」

「ううん、鬼ごっこ」

 母の問いに答えて、隆幸は引き返す。


 隠れられそうな所はと、探してみるが、一向に見つからない。

 隆幸は、以前母に言われたことを思い出していた。

「おばあちゃんちは、神隠しの家で、いい子にしていないと、違う世界に隠されちゃうよ」

 田舎の祖母の家は古く、薄暗く不気味な部屋もあり、影から本当にどこかへ連れて行かれそうだったのだ。

 少し大きくなった隆幸は、いい子にさせる為に母がついた嘘だと判断していた。

 けれども和沙は見つからず、本当に連れて行かれてしまったのではないかと思ったのだ。


「和沙姉ちゃん」

 声を出して探してみるが、返事はない。

 家の中を走り回る悪い子だったから、和沙は神隠しにあってしまったのだろうか。

 それなら、隆幸だって悪い子だ。


 ◇


 探してる、探してる。

 自分を呼ぶ隆幸の声を聞き、和沙は必死で笑いをこらえていた。


 お正月に祖母の家に行くのはいい、お年玉ももらえることだし。

 けれど、従弟いとこの隆幸の面倒を見させられるのが、嫌だった。

 お姉ちゃんなんだからと、押しつけられる。

 和沙はもう中学生、小学生の男の子となんて、遊んでいられなかった。


 もう嫌だと訴えても、「そんなこと言わないの、お姉ちゃんなんだから」と言いくるめられる。拒否権はない。

 だから、和沙は考えた。隆幸から隠れてしまおうと。


 幸い、和沙は隆幸が知らない秘密を知っていた。

 祖母の家には、ちょっとした仕掛けがあるのだ。

 仏壇の隣の床の間。床の間は仏壇の分、引っ込んでいて、床の間と仏壇を仕切る壁にその仕掛けはあった。

 しっかり見ないととわからないが、90cm位の高さまでが、クルンと回る扉になっている。そこから、仏壇の中に入ることが出来るのだった。


 入るところさえ見られなければ、隆幸は気付かないだろう。

 かくれんぼの方が都合がいいが、鬼ごっこでもそこそこ距離を開けておけば、上手く隠れられる算段だった。


 隆幸に何をして遊ぶか尋ねれば、鬼ごっこがよいと返ってきた。

 トランプだと逃げられそうになかったが、鬼ごっこを選択してくれるとは、実に都合がよかった。


 隆幸を鬼にすると、和沙は隠し部屋へと急いだ。

 縁側に面している二部屋の間の、いつもは開いている襖を閉めておいた。

 隠れるところを見られないようにする為に。


 隠し部屋に入ってすぐ、隆幸の足音が部屋を横切っていった。

 無事に、気付かれずに隠れられたことを確信した。

 少しして、隣の部屋の押し入れの襖を勢いよく締める音が聞こえた。

 隠れているかもという判断はいいが、残念ながらそこじゃない。

 笑ってしまいそうになり、慌てて口を押さえた。笑い声でバレるなんてこと、したくはない。


 ◇


「和沙、そろそろ出てきてやれ」

 父の声が聞こえてきた。

 そろそろ、時間切れだ。


 隠し部屋から出て、声のする方に向かう。

「隆幸、和沙姉ちゃんいたぞ」

 父親に頭を撫でられている隆幸は、泣いていた。

「おじさん、隆幸なんで泣いてるの?」

「神隠しにあったと思ったんだとさ。自分が鬼ごっこしたいなんて言ったから、家の中を走った和沙ちゃんが隠されたと」

「隆幸ゴメン」

 もう少し早く姿を見せればよかったと、少し心が痛んだ。


「和沙ちゃんは、どこに隠れてたんだ?」

「えっとね……」

 和沙は、隆幸と、双方の両親を隠し扉に所に案内した。

「ここがね、こんな風に回って、仏壇に隠れられるの」

 実演してみせる。これでもう、この隠し部屋は使えない。

「なるほど、どんでん返しか」

 感心したように言ったのは、隆幸の父だ。

「どんでん返しって?」

「こういう、クルって回る扉を、どんでん返しと言うんだよ。昔、忍者が敵から逃げる為に、家に仕掛けていたという話だ」

 忍者という単語に、隆幸と和沙が目を輝かせる。

「おばあちゃんちにどんでん返しがあるってことは、ご先祖様は忍者だったってこと」

 和沙が、興奮気味に訪ねる。

「さあ、それはどうだろうな」

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神隠しの家 陽月 @luceri

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