仁都如月という男は。

第2話 つまらないせかいにさようなら(前編)

　あれから数ヶ月。梅雨が明け、じりじりと焼け付くような暑い日々が続いた。夏が本格化したと言わんばかりに暑さが俺の体を蝕む。

　最近では、目覚まし時計より先に、蝉の鳴き声で目が覚めてしまう。これが季節の変わり目か、と自分の老い……のようなものを感じるようになった。

　と、まあ、そんな感じで、俺の今の高校生活はと言うと……夏休み直前にして、遊ぶ相手は見つからずぼっちが確定。

　まあ、別に……毎年のことだったんだから気にしてない。気にしてはない、はず……。

　夏休みは学業や部活動、習い事や自分のやりたいことなどに励むためにあるんだ。浮かれてる暇なんて俺にはない。別に強がっているわけではない。本当に。

　周りのクラスメイトたちが、あれやこれやと夏休みの計画を着々と立てている。だが、そこに加わろうなんて勇気も根性も俺にはない。

　いつも通り、帰る準備をしようと鞄に教科書を詰め込み、肩に掛ける。しかしなぜだろうか、いつもよりはるかに鞄が重く感じた。

　玄関を抜けると焼き付けるような暑さが肌に照りつける。白は光を反射するというのに、ワイシャツを通り抜けてくる紫外線が腹が立つほど憎い。

　肌が焼ければ余計に幼く見えてしまうので、日焼け対策をしているのだが……そんなものは、天下の太陽様には効かないようだ。

「あっつー……」

　汗を拭い、手で首元を扇いだ。しかし、悲しいかな。風が吹いても、生ぬるい風しか来ないため余計に暑くなる。コンクリートから伝わる熱が俺の足元を焦がしている。

　真昼のオフィス街は、昼休み中のサラリーマンやOLでいっぱいだった。ごった返した人ごみの間をくぐり、ビルの窓から反射される太陽の光を直に浴びながら、この異常な暑さに愚痴を零していた。横断歩道で信号を待つ時間さえも嫌になる。普段は気にも留めない車の排気ガスですらも、鼻について嫌になった。

　今日は終業式しか無かったため、午前中で学校が終わった。早く家に帰れると喜んでいたが、それはとんでもない誤算だった。

　太陽が自分の頭上で、この暑さに苦しんでいる人間を面白がっているようにも感じる。首筋からたらりと流れる汗が鎖骨に流れ、胸元がべたついて仕方ない。

　…ともかく、早く家に帰ろう。帰らなければ死んでしまう。小学生の頃はよく、夏休みが始まる直前まで荷物を学校に置きっ放しにしていたが、

　さすがに今年の暑さはやばいと察して、少しずつ持ち帰っていて正解だったと思う。よくやった、過去の自分。

　そうだ、コンビニでアイスを買おう。それで家に帰るまで、俺の命を紡ごう……！額の汗をたらしながら、一人虚しく炎天の下で決意し、劈く蝉の声を背に、足早に帰路についた。

　明日から夏休みだ。できる事なら、今この瞬間から、平穏無事な生活を送らせてくださいと、俺は神様に強く願った……。

　＊　＊　＊

「あっれー？！　君、この間の絵本作家くんじゃん！」

「……は？」

　その聞き覚えのある声に、俺は目を見開いて、持っていたぶどうジュースのグラスを落としそうになった。間一髪で防いだが、きっと手元を滑らせていたら、この真っ白いカーペットは瞬く間に、盛大な惨劇の現場になっていただろう。危なかった危なかった。

　……って、そうじゃなくって。神様、俺は願ったじゃないですか。今日から平穏無事な生活を送りたいと。それなのに……。

「……な、なんで、貴方が、ここにいるんですか……？」

「やだなぁ、すーちゃん！こういう場所だからって、他人行儀になる必要は無いってー！俺らは同い年なんだし、気楽に行こうよ、気・楽・に・ー！！」

「は、はぁ……」

　俺の身長よりもはるかに上、身長180cm程あるような大きな影(俺にとっては、だが)……。彼、仁都如月は、酔っ払ったおじさんのように俺の肩を抱いた。俺の身長が低いからか、全体重が容赦なく圧し掛かってくる。これじゃまるで小学生と親戚のおじさんだ。

　以前見た学生服姿よりも、スーツ姿の仁都は悔しいほど格好良く見える。

　スラッとした手足が、高級そうなスーツの良さをうまい具合に引き立てている。広告か何かのモデルで使われていても全く違和感がない。ネクタイを整える動作一つだけでも様になって見える。そうか、勝ち組というのはこういうことなのだろう。

　俺も似たような服装のはずだが、こうも違うとどこか納得がいかない……。実際、俺のスーツ姿を見た姉貴が「何それ七五三じゃんー！！」とゲラゲラ意地悪そうに笑っていたのだから、余計に落ち込んでしまう。

　って、いやいや！そんなことよりも、だ。

　おかしいだろ、なぜ、仁都如月が【ここ】にいるのかだ。

　今日はあらゆる大手企業の上層部だけが集まるパーティーが行われている。上層部だけと言うが、その家族も集まるパーティーである。自慢でもなんでもないが、俺の家、雀宮家もいくつかの企業を取り扱っているため、こうやって毎月のように何かのパーティーに呼ばれることが多い。だが、呼ばれるからといって大金持ちというわけではない。一般家庭より、多少裕福に見えるだけである。別荘やジェット機を所有してるわけではないし、それは親父の趣味ではない。

　そもそも今日は親父が出張で出席できない代わりに、姉貴と出席しているだけだった。元々、出席さえしていればいいようなパーティーなのだ。適当に飯を食って、適当に終わるまで時間をつぶせばいい。しかし、そんな俺とは逆に、姉貴はイケメンエリートビジネスマンを捕らえるために参加している。

　さっきから上品な女性を演じる背後で、肉食の影がチラチラと見えている。おお、恐ろしい。

　そして、俺は、母親から姉貴の付き添いで行ってきてほしいという命令の下、ここにいる。

　だからこそなぜ彼がここにいるのか、それが疑問だった。まさか高校生で事業家、というわけではなさそうだ。もしそうならば、どこかのパーティーで会ってる筈だ。だとしたら、無難に考えれば、身内か誰かの付き添いだろう。

　第一印象だけで見れば、こういう場に全く縁が無さそうなタイプに見えるが……。本は表紙で判断してはいけないという言葉があるように、少ない情報で相手のことを決め付けるのは不躾すぎる。そう思いながら彼に若干の警戒心を抱いていると、彼は近くのテーブルからぶどうジュースのグラスを手に取り、指先で軽く回し、ふふっと笑った。

「俺ね、今日【知り合い】の付き添いで来たんだけどさー。ほんっとにこういうの堅苦しくてやだねぇ。こう、キラキラしてて華やかなの、俺には合わないや」

　遠くを見つめ、ポツリと呟いた。

「俺には……眩しすぎるよ」

　そう言った彼の視線は、その先のグラスの中に溶け込んでいた。それはどこか寂しそうに見えたが、俺の視線に気づいてか、すーちゃんは？と笑顔で尋ねてきた。えっと、と言葉を詰まらせながら、首の後ろを掻いた。

「まぁ、俺もこういうの好きじゃないし……」

　そういうと「だっよねー」と言って、壁沿いに置かれていた椅子にドカっと座った。

「はあー……付き添いとかほんとに面倒臭いよねー…。そういや、すーちゃんはどうしてここにいるの？」

「俺は……父親の代理で来た姉貴の付き添い」

「ほー！　じゃあまた俺と同じなんだー！！　一緒だー！」

　乾杯だ！　かんぱーい！　とグラスを勢いよく俺のグラスに合わせてきた。カチンッと軽い音が鳴る。この世界で、この乾杯の音頭は小さな鈴の音のようにしか聞こえないだろう。これじゃまるで酔っ払ったおっさんだ。見た目がいいのにこれじゃあなぁ……。というか、この中身はほんとにジュースなんだろうか。

「俺らって案外、似たもの同士かもしれないね！すーちゃん」

　それは遠慮したいんですけど。というか、むしろねえよ。

「というか、こんなところで会えるなんて運命の再会？！みたいな」

　いやいや、そんなわけないだろ。

「もはや俺らは、運命の赤い糸で繋がっているのでは？！」

「……いや、それもないから。つーか赤い糸じゃないだろ？普通は」

「え？」

「あ」

　つい口を出してしまった。やらかしてしまったと一気に体から血の気が引いていく。別にツッコミを入れたかったわけではない。これは完全なる誘導だ。俺のせいじゃない。そう思いながら冷や汗をかいた。この間僅か二秒。返ってきた反応は意外なものだった。

「ぷっ、あはは！言うね、すーちゃん！見かけによらずさ！」

　あははとお腹を抱えるように笑い出す。それは馬鹿にしているわけでもなく、ただ単純に面白いと俺を笑っているのだ。なんだか張り詰めていた糸が切れるのと同時に、自分の中の羞恥心が表に出てきた。なんだよー、と怒ると、「いやあ、可愛いなって思っただけだよ」と目の涙を拭いながら言った。そこまで笑うことかよ！と反論すると奴には逆効果のようで、お腹痛い～なんてさらに笑い声をあげた。

　なんなんだよもう……。それからも、嫌々ながら話に付き合っていると、仁都は突然、「昔はさー」と話し出した。

「お金持ちっていいなーって思ってたけど、蓋を開けたらこう……なんて言うのかな、世界が違うっていうか場違いって感じでさー…。理想と現実ってこんなにも違うんだね」

　そう言うとグラスに口をつけて一気に飲み込んだ。どことなく切なく寂しそうな目元が、さっきまでの仁都じゃないように見えた。昔の俺と重なるようだった……。

「…俺は、昔からこういうのに出ることが多かったから慣れてるけど……。正直、俺自身も場違いだなってたまに思うよ」

　いつの間にか口を開いてはそんなことを言ってしまっていた。なんだか仁都と話していると不思議と喋ってしまうようだ。

　暗くて地味で無口……。愛想も無ければ、挨拶もろくにできないと、周囲から陰口を叩かれることが多かった。

　それは多分、今も変わらないと思う。俺を見る、この人たちの視線が嫌でも突き刺さる。

　それに全く痛みを感じないわけでもない。でも昔よりは痛みはあまり分からなくなった。

　親父の息子として、親父のために、家族のためにいろんなことをたくさん我慢した。

　それは、雀宮家の長男であり、跡取り息子でもあるから。

　だが、俺は親父の跡を継ぐつもりは無い。俺は親父ほど器用な人間じゃないし、むしろ不器用だからだ。

　俺にはどうしても、大勢の人間を相手にすることはできない。昔のことが頭を過って、それをこの人たちに重ねてしまうからだ。

　だから、そんな人たちの顔色を伺わなきゃいけないなんて、死んでもやりたくない。

　それは、高校生になった今でも変わらない。できる事なら、一刻も早くここから出て行きたい……。

　そう、遠くを見据えながら、昔のことを思い出していると、仁都はそんな俺をのぞき込むように見て言った。

「すーちゃん、今ここにいて、つまらない？」

　そう問いかける仁都の声に疑問を持つよりも先に、俺は俺自身に必要な言葉を見つけていた。

「……つまらない。今すぐ、ここを出たい」

　反抗期の、子供みたいな返事だった。こいつの口調が移ってしまったのかもしれない。

　初めてだった。姉貴の前以外で、自分の本音を曝け出したのは。

　すると、「おーれもっ！」と笑い、ぴょんと立ち上がった。

「…よしっ！　んじゃあ、今から俺ん家でパーティーの仕切り直ししよ！」

「は…？はあ？！」

　それは、思っても見ないとんでもない提案だった！

　俺の返事も聞かず仁都は慣れた手つきでスマートフォンでポチポチと何かを打った後、

「じゃあ、行こうか！」と俺の手を引っ張った。

「わっ！　お、おお、おいっ！」

「はぐれちゃダメだよ、すーちゃん！」

　俺が仁都の腕力に勝てるわけもなく、俺達はこのつまらない世界から雑多にまみれた町へと飛び出した……。