市瀬由々の由々しき事件簿

第５話／吐前弓削

　　　　　５．

　由々さんに任せっきりというわけにもいかないので僕は僕で、僕なりのアプローチをしてみることにした。聞いた特徴を意識して探したところ、その子はすぐに見つかった。

　手洗い場で、ひとり、顔を洗っているのを発見した。

　手拭いを持っていなかったようだったので、ハンカチを差し出した。

　鳩が豆鉄砲を喰らったような――なんていう表現はいささか陳腐ではあるが、まさにそんな表情をして、

「あ、……ありがとうございます」

　と、小さな声で。

　しかし、はっきりとした声で言った。

　名札を見ると、『四年二組　吐前弓削』と書かれている。

「大丈夫？　どうしたの、辛そうだけど」

　しゃがみ込んで目線を合わせる。

「い、いえ。普段からこんな感じというだけです。私は暗い女の子なんです……」

　いささか自虐的な子だ。

　ん……？　と。視線を合わせて、目を合わせてみて気づいた。

　目元が見えづらいから気づかなかったが――この子の目は、随分と充血している。

　漏れている呼吸も、熱を帯びているのがわかる。

「ええっと、吐前ちゃん？　熱あるんじゃないの？　おでこ貸して」

　吐前ちゃんの返事を待たずに、僕は少女の額に手を当てた。

　間違いない、熱がある。

　それも高熱だ。手に触れただけでわかるような、高熱だ。

「保健室に行こう」

　すぐに手を取る。

「いえ、結構です。私は病院が嫌いなんです。保健室も嫌いなんです。お医者さんにお世話になるくらいなら死んでやります」

　僕の腕を振り払った。そのとき、ふと気づいた。

　顔を洗うために腕まくりをしていた。その腕には丘疹のようなものがあった。

「吐前ちゃん――」

　少女の両肩を両手で掴む。

「きみは、一体何を見たの？」

「あ、ああああ――あああ――」

　僕の両手を振り払って、廊下を走り始めたが、すぐに転んだ。

「吐前ちゃん！」

　すぐに駆け寄って、抱き起す。

　軽くパニック状態あるのがわかる。

　吐前ちゃんを抱えて保健室まで移動する。腕の中で暴れている。

「失礼します！」

　保険医に事情を説明する。

　どうやら高熱があるようで、腕に丘疹があることを告げた。

　保険医はすぐに病院に連れていくと言って、保健室を離れた。

「やっ！　嫌だ！　病院行きたくない！」

　腕の中で大暴れする吐前ちゃん。

「わっ、わかったわかった。病院には行かないから、とりあえず休んで熱を下げよう！」

　保健室のベッドに寝かせる。

　当然嘘である。

　吐前ちゃんには、保健室の先生は風邪薬と冷えピタを買いに行ったと言った。実際は救急車を呼びに職員室に行ってもらった。念のために、保健室には近寄らないように。

　もしも。

　もしも、これが流行しているという感染症で、僕の見立てが正しければこの学校は壊滅することになる。

　ベッドの上に横になると、落ち着いたみたいで、パイプ椅子に座っている僕に、穏やかな口調で話しかけてきた。

「――清掃員さん。私はたぶん、死ぬんです」

「死ぬって……大袈裟じゃない？」

　そりゃあ、どんな病気にもそのリスクはあるけど、大袈裟だ。

「違うんです。私は伝染（うつ）ったんです」

「伝染ってしまった？」

　花子菌。

「みんなはそう呼んでいます。だから私は会わないといけないんです」

　花子さんに会って、治してもらわないと。