市瀬由々の由々しき事件簿

第４話／荒廃した村

　　　　　４．

　それから僕と由々さんは、およそ三時間くらいかけて目的地にまでやってきた。自動車の運転はもっぱら由々さんが行った。歪んで曲がった道を突き進んだ。申し訳程度にコンクリートで整えられた道を、がたがたと車体を揺らせながら目的の村――総角村にまでやってきた。『元』総角村の住人がいる――村に、やってきた。

「随分と荒れた村ですね」

　畑はあるが、作物（さくもつ）はなく、水田（すいでん）と思わしき場所には雑草が生い茂っている。土はすっかり乾ききっているのが見て取れる。村にある道を由々さんの自動車は突き進む。もはや、コンクリートの道ですらなくなっている。

「村というより集落ね」

「この場所に人は住んでいるんですか？」

「わたしが聞いた話によれば、ね。でもどこまで正しいかもわからない」

「……それは、あの人――紺野（こんの）さんの情報が信じられないという意味ですか？」

　事務所にやってきた人――紺野（こんの）冬至（とうじ）の情報に信憑性がないという意味だろうか。

「いいえ、彼の胡散臭さ失礼さは折り紙つきだけど、情報の信憑性も確かさも折り紙つきよ。これらの話は、どうにも時系列が飛び飛びになっているのよ。だってそうじゃない――ダム建設の影響で消えた村の住人が、どうしてこんな山奥にいるのかしら？」

　ここにくるまでの間に、ダムの場所も見てきた。既に沈んでしまったという総角村の場所を。それにしては――距離が離れ過ぎている。

「この場所に移ったのはここ二、三十年の間だと見てもいいはず。そして、人の出入りがここ数ヶ月の間に、近隣の村で目撃されているのだから――少なくとも最近まで人は住んでいた」

　由々さんは、眼鏡の向こうにある目を、細める。

「ただ、この村に人の姿が見当たらない理由は――」

　あまり考えたくないわね――と、言った。

　由々さんは自動車を停車させた。何世代も昔の限界集落とも思える貧しいこの村――そんな中でひと際大きな建物があった。屋敷と言ってしまっても差し支えないだろう。ほかの家とは比べものにならないほどの立派な建物だ。自動車から降りた僕たちは、屋敷の門扉（もんぴ）を開けて敷地内に踏み入る。既にぼろぼろになっている玄関。その扉――鍵どころか扉として壊れてしまっているようで、押しても引いても開く有様だ。

「…………っ」

　扉を開けると、中から異臭が溢れてきた。鼻孔の奥を劈（つんざ）くような、強烈な異臭。

　いや、これは。

「こっちよ」

　由々さんは口周りを手で覆いながら屋敷に這入る。屋敷といっても日本建造物だ。基本的に土足禁止の習慣だろうけど、床は土や埃にまみれている。それだけではなく、床も腐りつつある有様だ。土足禁止とか言っていられない――由々さんは気にする素振りも見せずに、突き進んでいく。

　異様に真っ暗だ。時間はまだ昼間だというのに、屋敷の中はひたすら暗闇に包まれている。

「――っと、どうしました、由々さん」

　突然歩みを止めた由々さん。先頭を歩く由々さんの足下には『何か』があった。

「死体ね」

　簡潔にひと言そう告げた。やはりそうか、と。そう思うところが多かった。異臭――土や埃の臭いではなく、腐った臭いもした。それはもう、腐乱臭だ。

「これだけじゃないでしょうね、これ一体でここまでの臭いになるとは思えない」

　一体この屋敷で何があったというのだろうか。

「どう？　川原くん。少しずつ、この屋敷で何があったのか見えてきたでしょう？」

　いや、全然。