紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

終章2：そして、ふたりは

竜の夢、娘の現

　◆竜の見た夢

　娘はいつも、笑っていた。

「お母さん」

「何だ」

「呼んでみただけです」

　竜は「ふっ」と、炎を含まず、風圧を加減した息を吹きかける。

　娘は「何をするんですか！」と抗議の声をあげる。が。

　それはそれは楽しそうに、受け身を取りながら転がっていく。

　器用なものだと、いつも竜は思っていた。

　初めて出会ったときは、泣き虫な小娘だったというのに。本当にたくましくなったものだ。

　いや、居つくようになってから、もともと強（したた）かな素地があったと気づいたのだった。

　ひとりで山を歩くわ狩りはするわ。しまいには、自分の何倍もの体格を誇る熊型魔獣まで狩ってくる。

　人間相手にもっともらしいことを嘯（うそぶ）いて、その場で竜を巻き込んだこともあった。

　人間の可能性、というより、「誤算」を目にしているようだと思ったこともある。

　そうした数々の「予想外」と時を経て、娘はふたりの子までこさえてしまった。

　もっとも、それは竜の魔力の影響を受けた末に顕現した魔法生物だ。娘が腹を痛めて産んだわけではない。

　血のつながりを重視する竜族からすれば、子と言っていいかも微妙なところではある。

　人間の男と番（つが）うつもりはないのかと、いつか尋ねたことがあったが、

「今さら、と言う気もしますし。私はここを離れるつもりはありませんよ」

　いつもどおり、笑顔でそう返された。

　それからそう経たないうちに、娘は生物的にも人間から離れてしまったのだが。

　そんな娘でも、長命である竜族とは寿命が違う。

　艶やかだった黒髪もすっかり白くなり、その虹彩はこげ茶から薄茶に緑の縁取りにうつろい、最近では緑を通り越して赤くなり始めている。

　ただし、「人間でも竜でもないもの」になった娘の加齢による変化は色素くらいだ。身体的には、外見も含めて何も衰えてはいない。

　このまま、しばらくは共にあるのだろう。

　思えば、それは永きを生きる竜族らしからぬ考えだった。

　いつか、「その時」はやってくる。

　並の人間からは考えられないほど、娘は長い生涯を生きるだろう。しかしやはり、竜からすればそれはきっと、短い。

　竜は、残されるのだ。

　あの笑顔も、声も、甘えて寄りかかってくる身体もなく。

　どこから導き出したと問いたくなる、突飛な言動に悩まされることも、そのときにはもう。

　そのあと竜はまた、娘と出会う前と同じ、孤高の存在として生きていくだろう。

　ああ、そうだ。ただそれだけだ。

　竜は目を閉じる。

　お母さん。

　目を閉じた闇の中で、不意に娘の声を聞いた。

「……さん。お母さん！」

　目を開けると、竜は空を飛んでいた。

　遥か眼下に、河川や平野が広がり、その景色は流れていく。　

「聞こえていますかお母さん！？」

　風を切る音に混じって、なにやら娘の必死な声がする。

「……眠っていたのか、私は」

「お目覚めならなによりです！　まず前を見ていただけますか！」

「前……？」

　言われたとおり前を見ると、急峻な山脈が近づいている。

　否。風に身を任せて徐々に速度を上げ、下降しながら近づいているのは竜の方だった。

「なるほど、このままではぶつかるな」

「いきなり眠ってしまったので驚きました！　いざというときはお供する覚悟はありますが、それはもっと先であって欲しいと願っています！」

「そうか。なら、どうにかせぬとな」

　風を受ける皮膜の翼を羽ばたかせて減速し、そして山肌に沿って急上昇する。背中にしがみつく娘が、小さな悲鳴を上げたのが聞こえた。

　真上に昇る太陽が眩しいが、構うものか。

　いつか、その日が来るまでは。

　◆娘の見る現（うつつ）

　母がなにやら難しい顔をしている。

　娘は竜の横顔を見て思った。

　竜族は表情が乏しいように見えて、そうではない。

　怒り、笑い、喜び、戸惑い、驚き、呆れ、鼻白んで。

　娘は幸いにして悲しんでいる竜族を見たことがないが、実に多彩な感情表現を持つ種族だ。

　ずっと側で見てきたから、というのもあるのだろうが。

「どうかしましたか？」

　娘が声をかけると、紅い鱗を持つ母は表情を和らげる。

「なに、空が荒れそうだと見ていたのだ」

　ああ、少し嘘をついている。娘は直感した。

　それでも、

「たしかに、あちらの雲は怪しい色をしていますね。ですが、こちらに来るとは限りませんよ、お母さん」

　話を合わせて笑ってみせる。

　真面目なところがある母のことだ、何かややこしいことを考えていたのだろう。

　何にせよ、それなら「紅き竜の娘」である自分があれやこれやと横槍を入れればいいだけだ。

　考えごとなどできないくらい、突拍子のないことをするのでもいい。

　想像してみて、娘は胸が躍（おど）った。

　呆れられるだろうから、今はひとまず笑いをかみ殺して。

「ところで話は変わりますが。カガミさんやカナリヤさんを見ていて思いましたけれど、お母さんまだまだお若いですよね？」

　母は、わずかに目を丸くする。

「お前はいつも唐突だな。私は三百年を生きた竜だぞ」

「カナリヤさんも同じくらいですし、カガミさんは五百年ほど生きているそうじゃありませんか。おふた方ともお若いですよ？」

「だが、私は何頭もの子らを育てた母竜として……」

「カガミさんもそれは同じです。それに、だとしたらばこの子たちの存在はどうなんです！」

　片手を腰に当て、娘はぽんぽんと手を置いた。腰ほどの高さの卵ふたつに。

　先日、母が産み落としたものだ。久しぶりの恋の結果として。

　相手は、娘から見てもとても素敵な竜であった。

　母は呻いて口を閉じる。

「もう、何を遠慮なさることがあるんです？　聞けば、竜族は千年を生きる個体もあるそうではありませんか。ですから、お母さんはまだお若いんです。恋くらい堂々とすればいいんです！」

「私は、お前を差し置いてだな……」

「娘であるこの私を、言い訳にするのですか……？」

　ここぞという機を狙って、娘は悲しそうな顔をする。必要とあらば、涙で瞳を潤ませることも厭（いと）わない。

　母はわずかに怯む。

　娘とともに過ごして長い母なら、これが演技だとわかるだろう。が、一瞬隙を作れればそれでいいのだ。

「大丈夫です！　私はルリとヒスイという、かわいい子を残しました。元人間からすれば、ふたりもいれば十分です」

「だがお前、人間からしてもふたりというのは多くもないだろう？」

「数の問題ではありません！」

　娘自ら前言を翻す。今は、そういう筋を通すことが目的ではない。

「お母さんはいささか理性に寄りすぎています。もっと思うがまま生きてください。もしリッカさんのように、性質的に相性の悪い子が生まれても、今度は私がいますから。どうぞ安心して、この子たちの誕生を楽しみにしてください！」

　娘はどん！　と、自分の胸を叩く。

　母はすぐさま娘の胸を鼻で押し、転ばせた。

　娘は受け身を取りながら後転し、その勢いを利用して起き上がる。

「久しぶりな気がしますね、こういうの」

「お前が知った風なことを言うからだ」

　母はふっと笑う。その息で、娘の髪がばさりとなびく。

「言ったからには、存分に動いてもらおうか」

「もちろんです」

　娘は腰に手を当て堂々と胸を張り、大仰に頷いた。

　この命が続く限り、紅き竜と元人間の娘はともにあり続けるのだ。