紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

幕間：娘にとって想定外のこと

『腹に命が宿りつつあるぞ』

　娘は、母である竜の言わんとしていることがわからなかった。

「身に覚えがありませんし、心当たりもありませんよ？」

　唯一の心当たりといえば、治癒術士のヨハンを湯たんぽ代わりにした夜だ。しかし、普段鍛えているわけでもないヨハンひとりくらい、無力化することは簡単だ。

　悪くない身体つきではあったが。

「私が言っていることと、お前が考えていることは違うな。お前の腹に宿りつつあるのは、言わば魔力の結晶だ」

「魔力の結晶、ですか？」

　どういうことだろうか。

　娘は、人と比べて「できることがやや多い」と自負している。

　それでも、魔法や魔力に関しては「お前にその素養はないな」と、竜が言っていた。

　ますます思い当たる節がない。

「そうだな……」

　竜が少し考えるように間を置いて、

「娘、お前はいつも何を食べている？」

「食べ物ですか？　そうですねえ……。山で採れる山菜や川魚、狩りで捕る兎などの獣に、麓で手に入れた保存食……。あとは、ときどき魔獣の肉などでしょうか」

　先日仕留めた熊型の魔獣など、獣と似た姿の魔獣は意外とおいしく食べられることが多く、腹持ちもいい。

　ただ獣ほど数がおらず、狩るにしても危険な相手なので、積極的にやり合いたい相手ではない。

　干し肉などにしてみても、「魔獣の肉」はどちらかというと珍しい薬の原料や「イロモノ」の部類に入る。一部の好奇心旺盛な人間以外には、食材として食べる者はおらず、麓で商（あきな）うことも少ない。

　なので、だいたいは娘の胃に入ることになる。

「なるほどな。原因のひとつはそれだろう」

「魔獣の肉、ですか？」

「そうだ。魔獣とは魔力を宿した獣。私のように、魔力を糧（かて）とする魔法生物の主な獲物だな」

　火竜である母は、眠っているこの火山の熱を魔力に変換して吸収しているため、当分の間食事を必要としない。

　腕が鈍らないようにと、たまに狩りに出ることがあるくらいだ。

「そういえば。お母さんはもしや、爪や牙での攻撃よりも魔法が得意なのですか？」

「そうだ。私は竜の中では力自慢な方ではない。人間に例えて言うならば、魔導師といったところか」

「あんなにお強いのに」

「人間などとは比べものになるまいな」

　つくづく竜族とは強い生き物だと、娘は感心してしまった。

「話が逸れたな。つまりお前は、日常的に魔獣の肉を口にすることによって身体が魔力に馴染み、体内に魔力を蓄えられるようになっていったのだろう」

「なるほど……？　お母さんに挑むような輩が羨みそうな話ですね」

「言うな。忌々しい」

　母は、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「原因のひとつということは、他にも要因があるということですか」

「そうだ。むしろそちらが大きいかもしれんな」

「と、言いますと？」

「魔獣の肉から魔力を摂り続けたとして、人間の体内で結晶化するほど蓄積することはまずない。日常的に私のそばにいて、私が放出する魔力を浴び続けことが主な原因だろう。その首飾りも、比較的魔力が強いしな」

　娘は首飾りに触れた。半透明の紅玉に似た鱗は、ほのかに温かい。

　たしかに、娘はほぼ毎日母のそばにいる。

　紅き竜の加護のある「逆鱗の首飾り」を身につけるようになってからは、その温かい――加護がなければ消し炭になるほどの高温だ――巨体に寄りかかってうたた寝することもある。

　麓に下りるときでも、首飾りは肌身離さず。麓の人間からは「紅き竜の巫女」の象徴としてとらえられている。

　つまりは、ずっと竜の魔力の影響下にあったことになる。

「竜などが持つ強大な魔力というのはな、長く影響下にあれば他者の魔力を変質させることがある」

「それで、私の中に魔力の結晶ができあがったと」

「命を宿すほどにな」

　母が唸る。口の端から小さな炎が漏れた。

「命を宿す、というのが、私にはよくわからないのですが」

　言いながら、娘は腹に手を当てる。

「それについてはよくわからぬ」

「お母さんにもですか？」

「私にとっても初めてのことだ。人間をそばに置いたこともなければ、その人間が日常的に魔獣の肉を口にして変質していたこともない」

　母は目を細める。

　多分、半分は呆れているのだろう。

「お前とも私とも違う命を感じるのだ。そのうち外に出てくるかもしれんな」

「……お腹を突き破ったりしないでしょうか」

　ぞっとしない想像だった。

「そのときはそれ（・・）を粉砕してやるから、心配するな」

　母はふっと炎を吐きながら笑った。

　娘は、母から剥がれ落ちた鱗の山の前に座っていた。

　この山だけでもけっこうな熱があるが、逆鱗の首飾りを持つ娘には関係ない。

「お母さんはああ言っていたけれど」

　剥がれてからだいぶ時間の経った、黒に近い色の鱗をひとつ取って、目的もなしに弄ぶ。

「特段、何か変わったようにも思えないな」

　片手で腹部に触れる。赤子のように腹を蹴るようなこともない。

　いざというときは母が干渉して破壊すると言うのだが、「命」と呼べるものがそこにあるらしい。不思議な感覚だった。

　手に持った鱗が、ぴきりと音を立ててふたつに割れた。首飾りにした逆鱗は穴を開けるのも苦労したが――そもそもどうして穴が開けられたのだろう――古い鱗は、竜の鱗といえども脆くなっている。

　両手で包んで力を入れると、さらに亀裂が入り、すぐ細かい破片になった。

　ふと思いついて、娘は左腕を水平に伸ばして袖を捲る。

　小さく砕いた破片を、肘を中心にして、密に並べていく。

「私の鱗です。なんてね」

　ぽつりと独り言を呟いて、左腕を下ろす。娘の戯れの跡は、そのまま地面に落ちる。

　はずだった。

「あら？」

　鱗の破片はひとつも落ちることなく、娘の腕に貼り付いたままだった。