4.竜と娘の日常：竜の逆鱗
娘が、自分の髪を束にして片手でおさえている。もう片手には、よく研がれた刃物を持って。
「本当にいいのか？」
竜は問う。こうして声をかけるのは、本日二度目だ。
「ええ。人里と山では、生活する上での勝手が違いますし。私は動きやすいほうが好きです」
そして娘は髪を持ち上げ、うなじの裏から、掬い上げるように刃物をあてる。
切り離された黒髪が、さらさらと流れて下を向く。
腰まであった美しい黒髪は、肩までの長さになった。
娘は髪の束をかんたんにまとめ、汚れないよう地面に広げた布の上に横たえる。そして、竜への供物から見繕った鏡を見ながら毛先を整えた。
「うん、軽くなりました」
鏡であちこちを映してたしかめたあと、機嫌よさそうに笑う。
「本当によかったのか？」
と、竜は再度問う。
「お前たちには、『髪は女の命』という言葉があるのだろう？」
「まあ、そうですが。これはこれで似合っていますし」
私は可憐な巫女ですから。
もっともらしく
「それにですね、こんなにもきれいな黒髪です。なかなかいい値がつくと思いませんか？」
「お前はそういう娘だったな……」
呆れながらも、竜はうまい言葉を見つけることができなかった。
とすり。
竜の足元で、そんな音がした。
音に気付いた娘が、竜の元まで歩いてくる。
「これは何でしょう？」
娘は何かを拾い上げた。娘の手のひらよりひと回りほど小さな、
「それは私の鱗だな。ときどき生え変わる」
「とてもきれいです。よく落ちるのですか？」
娘が、竜と鱗とを交互に見比べる。
竜の巨体に対して、鱗が小さいと思っているようだ。
「それは顎の下の鱗だな」
竜が教えてやると、
「
娘は、手の上の逆鱗をしげしげと見ている。
「あなたから剥がれたばかりだからでしょうか、あたたかいです」
「火竜である私の鱗だからな、特別な加護もある。熱や炎にいくらか耐性がつくし、私に触れても火傷せぬ。持っているといい」
「あら、それはとても貴重なものですね。ありがたくいただきます」
娘は竜に笑顔を向けた。
二日後。
午睡を楽しんでいた竜は、うかれた娘の声で起こされた。
「見てください！ うまくできました！」
「なんだ、ずいぶんと賑やかだな……ん？」
娘が精一杯両腕を伸ばし、掲げてみせているのは首飾りだった。
竜が顔を近づけてよくよく見てみると、穴を空けた逆鱗に、つやがある黒い紐――先日切った娘の髪を編んだもののようだった――を通し、両隣に玉を丸く加工したものが編み込まれている。
竜から見ても、なかなか洒落た一品だった。
「私が作ったんです！ これならいつも身に着けていられます！」
珍しくはしゃぎながら、娘はそれを首にかけてみせた。
竜はひと呼吸置いたあと、
「なるほど、よくできている。お前の巫女装束にも合うだろう」
「ですよね！ 今度、首飾りに合わせた巫女装束も作ってみようと思っているんです！」
竜は、娘に当たらないようため息をつく。
「そうか。ところでな、娘よ」
「はい？」
「竜の鱗というのはたいそう硬い。今まで私が人間から傷ひとつ負ったことがないのは、お前もよく知っているだろう」
「それはもちろん」
娘は上機嫌だが、竜の言わんとしていることはわかりかねているようだった。頭上に疑問符が見えそうだ。
「娘よ。お前、どうやって私の鱗に穴を空けた」
ぱちりぱちりと、娘は瞬きをする。そしてそのままゆっくりと小首を傾げ、
「……何となく、こう、普通……に？」
「……」
竜が何度問い詰めても、娘が口を割ることはなかった。
余談として。
娘が竜の鱗に穴を空けた方法は、後の世に「竜殺し」と呼ばれるようになる技術群のひとつだと判明するが、それはまた別の話。
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