白陵のドラクレア ―Anger/Alter/Annihilate―

第一章

序幕『契約』

第1話

　――俺は英雄を憎む。彼女の大切なものを奪った、あの英雄を――

　―――――――――――――――――

　地獄が広がっていた。闇夜のウラル山脈を吹き荒ぶ風が山すそから燃え上がる炎を煽り、瞬く間に山脈を覆う木々を焼き尽くしていく。

「ここまで、なのか……」

　つぶやく声があった。弱々しいその声は、暴風と木々が焼け落ちる音にかき消される。

　その青年は血だるまになりながらも、一人の女を抱えて、エカテリンブルクからこのウラル山脈の中腹まで駆け抜けてきた。

　生きているのが不思議なほどの大怪我を負っていて、それでもなお、歯を食いしばって走り続けてきた。

　胸に抱える女を失いたくなかった。その一心で故国を捨て、親兄弟を捨てた。一人、遠い異国を敵に回した。

　その覚悟は想像を絶する重量を有しており、並の人間ならば発狂することだろう。だが、その覚悟を以てしても、個人が国を打倒することは叶わない。

「申し訳ありません、殿下」

　土砂に身を横たえながら青年は、女の黄昏に輝く小麦畑の如きハニーゴールドの髪の毛を撫でる。

「貴方が謝る理由など、どこにありましょう？　私は、貴方への感謝でいっぱいだというのに」

「……それでも、御身を救えねば意味がないのです」

　青年は女が愛おしくてたまらなかった。彼女に生きていて欲しくて、笑っていて欲しくて、立ち上がった。なのに、どうして自分はこんな場所で倒れているのか？　度し難い。許し難い。彼女を守れない己がどうしようもなく憎くくて、彼はひっそりと唇を噛んだ。

　彼女を守れぬ己など死んでしまえばいい、そう思って。

　――だからその時、天に願いが届いたのだと彼は思った。

「ボロ雑巾が二つ」

　高い声が落ちてきた。辛うじて動く眼球で見上げた先には、黒一色のエリザベス様式のドレスを纏う小さな少女。夜闇の中にあって映える白い髪に、紅いルビーの瞳。それだけならば美の女神とでも形容できたが、彼女の小さな手に握られている、身の丈以上の大鎌が美麗な印象を徹底的に歪めている。

「しに、がみ……？」

　掠れた声が漏れ、男は最後の力を振り絞って最愛の女に覆い被さる。

「やめて……やめてください!!　私はもう、誰も失いたくないのです!!　どうせ死ぬのなら一緒に――」

「嫌です。それだけは、絶対に却下です」

　彼は彼女抱きしめるように抱え込んで、死神を睨む。

「彼女は、連れていかせない……連れていくなら、俺だけにしろ」

「それを決めるのは私なのだけど？」

　死神は牛革のブーツで男の顔を踏み付ける。

「側頭葉破損、左肺及び各種内蔵破裂。私がトドメを刺さなくても散る命なのは分かりきっているわ」

「だったら、何しに来た……!!」

　頬を踏み付けるブーツごと、死神の細い足を掴む。最早痛みは無い。簡単に吹き消せてしまうような意識を手放さぬように、唇を噛みちぎる。

　彼女を害するものは、たとえ女子供であろうと殺してみせよう。

　手足をもがれようとも、口が動くなら噛み殺す。口が裂けたなら目で殺す。何があろうとも絶対に彼女を守ると、最期の力を振り絞って。

　その様を見た死神は僅かに間を置いて、何かを決断するように彼に宣言する。

「助けてあげる」

「……なに？」

「助けてあげる、そう言っているの。代わりに貴方の人生、これまで培ってきたもの、未来への展望。その全てを貰い受ける。今を生き残れるんだもの、相応の対価よね」

　死神は薄く笑みを浮かべると、次の瞬間、青年の肩に牙を突き立てた。

　その瞬間、青年の意識は暗幕に覆われるように暗黒に飲まれる。どこへとも知らぬ深淵へと自由落下していく感覚と女の叫び声、熱だけが残る。やがてそれすらも薄れて、完全に無となる。

　その時、彼――ルイス・マウントバッテンは確かに絶命する己を認識した。