囚われの妹姫は歪んだ愛から逃げ出したい

第3話

　青年の話の通り、馬車の前ではいわゆるメイド服姿の中年の女性が待っていた。白髪の混じった茶色の髪をきっちりとまとめ上げ、どことなくきつい印象を受ける女性だ。

　彼女は青年の姿を認めるなり、私の分からぬ言語で何やら話しかけると恭しく礼をした。続いて青年が抱える私に視線を移すなり、ぎょっとしたように目を見開く。どうも厳しそうな女性だから、私のこのボロボロの浴衣姿に嫌悪感を抱いたのかもしれない。

　だが、女性はすぐさま薄い毛布のようなものを取り出してくると、私に巻き付けるようにそっとかけてくれた。その仕草は一つ一つが丁寧で、乱雑に扱われている気はしない。

「ひとまず、僕の屋敷にでも来てもらいましょうか。あなたには、靴も着替えも必要でしょう」

「……ありがとうございます」

　本来ならば見知らぬ人にそこまで世話になるのは心苦しいのだが、そうも言っていられない状況だ。座り心地のよい馬車の椅子にそっと降ろされ、軽く息をつく。

　向かい側には青年が座り、メイド服姿の女性が慎ましく礼をすると馬車の扉は閉められた。そのまま静かに馬車は動き出す。この青年の屋敷とやらに向かっているのだろう。

「……助けていただいて、ありがとうございます」

　優雅な微笑みを浮かべる青年との沈黙に耐えきれず、私は改めて礼を述べた。正直、何から聞き出せばよいのか分からなかったという面もある。

「いいんですよ。このくらい。それより、あなたは……」

　青年は言葉に迷うように私から視線を離した。だが、すぐに再び微笑みを浮かべ、穏やかに語りかけてくる。

「いえ、お見せしたほうが早そうだ。どうか、お手をお貸しいただけますか」

　両の手をお願いします、と言われ、私は素直に手を差し出す。その手を包み込むように、青年の大きな手が重なった。

　そうして青年がこの世界の言葉で何やら囁くと、ふと手の中に温かいものの存在を感じる。

「開けてみてください」

　言われるがままにそっと手を開いてみれば、私の手の中に小さな白い花が置かれていた。私の髪飾りの花とよく似ている。言うまでもなく、先ほどまで私は何も持っていなかったはずだ。

　こんなのは、まるで魔法じゃないか。そう考えてはっとする。

「このような現象に、馴染みはおありですか……？」

　私は首を横に振るしかなかった。こんな魔法みたいな現象、私の日常には存在しなかった。

「そうですか……」

　青年は、穏やかな笑みを崩すことなく、されど困ったように窓の外を眺めた。その横顔に、私は静かに問いかける。

「ここは……どこなのでしょうか」

　青年は、言葉を逡巡するように視線を彷徨わせたが、やがて真っ直ぐに私の目を射抜いた。彼の目は、まるで空のように綺麗な青色だった。

「恐らくは、あなたがいた世界とは別の世界なのでしょう。この世界で生きてきて、魔法を見たことがないだなんてありえませんからね」

「……別の世界、だなんて……よく、そんな突拍子もない考えに至りましたね」

　私だって、考えないわけではなかったが、あまりにも突飛な考えで認めたくなかったのだ。それだけこの世界の人は柔軟な考え方が出来るのだろうか。魔法なんてものが存在するくらいだし、そのくらい不思議でも何でもないのだが。

「……僕の友人が、別の世界から来た人なのですよ」

「別の、世界から？」

「……恐らくはあなたと同じ世界の人でしょう。あなたと同じ髪と瞳の色をしている」

「それは……よくあることなのですか？」

「10年に一人か二人程度でしょうかね」

　まずまずな頻度のように思うが、青年はさらりと言ってのける。次々と明かされる真実に、頭が置いていかれそうだ。

「あなたは、どうして私の言葉を理解できるのですか？」

「――先ほど言った友人に教えてもらったのです。流暢なものでしょう？」

　その友人に会ってみたかった。私と同じ言葉を話すということは、同じ国から来た可能性が高い。どんな人かは分からないが、一人ぼっちよりずっと心強いのは確かだ。

「大丈夫です。そんなに不安そうな表情をなさらずとも、帰りたければすぐにでも帰れますよ。――その指輪があるうちは」

「指輪？」

　青年の視線の先を辿るようにして、私は自らの右手をじっと見つめた。まったく気が付かなかったが、そこには濃い赤色の小さな石が嵌められた銀の指輪があった。見事に私の指にフィットしており、違和感を感じさせない造りになっている。

「……私、こんな指輪に心当たりはありません」

「そうでしょうね。でも、こちらの世界で目覚めたときからあなたの傍にあるはずですよ」

　そうだっただろうか。あまりにも周囲のことに気を取られすぎていて、こんな細い指輪のことなど気づく暇もなかった。私も相当、気が動転していたらしい。

「まあ、細かいお話は後程お聞かせするとして……あなたのお名前をお聞かせ願えませんか？」

　思えば自己紹介もまだだった。私は軽く視線を正し、青年に向き合う。

「申し遅れました。時雨（しぐれ）瑛奈と申します」

「……シグレ？」

　この世界の人には聞きなれない言葉だっただろうか。瑛奈の方がファーストネームなのだと弁明したほうが良いのかもしれない。

「エナ様、カイ、という名に心当たりはございませんか」

　弁明する間もなく、瑛奈をファーストネームだと分かってくれた辺り、この青年はよほど私たちの世界について詳しいのかもしれない。

　だが、今はそれよりもこの青年が「カイ」という名を口にしたことに衝撃を受けていた。指先が軽く震える。

「……私の――」

　カイ。海（かい）。それはまさしく、八年前に亡くなった兄の名だ。一日だって忘れたことは無い。

「――私の、兄の名です」

「エナ様の兄上の……？」

　青年がここに来て初めてひどく動揺した表情を見せる。

　やがて軽く息をつくと、御者のいる方向の壁を叩き、静かに告げた。

「……行先は変更だ。王城に行ってくれ」

　突如飛び出した王城という言葉に、いよいよ私は思考を手放した。最早私があれこれ考えたところでどうにかなる段階にないのだ。きっとそうだと言い聞かせて、質の良いソファーの背もたれに体を預けた。

　一体、私の身に、何が起ころうとしているのだろう。