異なる世界から仰ぎ見る空

幕間六 与えてくれた日常

　窓越しに今宵（こよい）の夜空を見れば、ちかちかと輝く星々（ほしぼし）の中に葉月（ようげつ）が浮かんでいた。

　心を落ち着かせるはずの月は、今はどこか心許（こころもと）ない印象を抱（いだ）かせる――今の心境がそう思わせているだけで、普段であればそういった感想は持たないだろう。

　すべてにおいて整えられた汚（よご）れ一つない部屋に、シャルティーナはいた。

　鏡台に映る銀色の瞳は悲（かな）しみでややくすんでおり、表情もあまり冴（さ）えない。そんな顔をしてはいけないと自制するものの、自然と心を表してしまう。

　白い寝間着（ねまき）に自分の白い肌が、シャルティーナにはやけに霞（かす）んで映っている。

　銀髪を整えてくれている樹人（じゅじん）の女騎士を、シャルティーナは鏡越しに見た。純白の外套（がいとう）と鎧を組み合わせた格好の彼女は、てきぱきと就寝の準備をしてくれている。

「シャルティーナ様。やはり心を痛めておられるご様子ですね」

　ハーミット・エルミナ――ハーミィと呼んでいる彼女が、優（やさ）しい声を紡（つむ）いだ。

「しかし……今回ばかりは我慢（がまん）するしかありません。討伐部隊や諜報員（ちょうほういん）からの連絡が完全に途絶（とだ）え、厳戒（げんかい）体制を命（めい）じられましたから。しばらく、外出もできません」

「うん。それはわかっているけど……」

　シャルティーナは自然と肩を落とした。声に不満が混じっていたのを自覚する。

　銀髪を緩（ゆる）やかに櫛（くし）で梳（と）きながら、ハーミィは静かに苦笑を漏（も）らした。

「本当に、彼のことが好きなのですね」

　シャルティーナは、極わずかに肩が跳ねた。

　好意であれば、紅髪（べにがみ）の少女エレアノールに、マルティス帝国第八皇女アリシア――側近として傍（そば）にいてくれているハーミィにも抱（いだ）いている。悠真を想う好意との違いがどこにあるのか、シャルティーナにはいまだによくわからない。

　感覚的に違いがあるのはわかっている。しかしはっきりとした答えは出せない。

「彼のどこに、シャルティーナ様は惹（ひ）かれているのですか？」

　混乱の極みと言ってもいい最中（さなか）、シャルティーナは静かに言葉を並べる。

「惹かれるって感覚が、まだよくわからないけど……ただ、彼は最初からずっと私を人として見てくれた。姿を見られたら怯（おび）えられるか、それか、殺そうとしてくるのがあたりまえだった私を、彼だけは反対に、命を賭（と）して護（まも）ろうとしてくれたの」

　シャルティーナは視線を伏（ふ）せる。

「もしかしたら、それは……別に私じゃなくても、そうだったのかな。彼は誰（だれ）にでも優（やさ）しくて、誰のためにでも命を賭して護ろうとするから……でも、そんな彼だから、きっといろいろ救われている人がいて、嬉（うれ）しい反面、ちょっと嫌（いや）な面もあるの」

　シャルティーナは自分の発言を振り返り、酷（ひど）く整理のできていない言葉であったと思う。自分でも何が言いたいのか、あまりよくわからない言葉だった。

　どう伝えればいいのか、考えれば考えるほど頭の中がこんがらがってしまう。

「だから、その……」

　ハーミィはくすりと笑った。シャルティーナは小首を傾（かし）げる。

「何も、焦（あせ）る必要はありません。シャルティーナ様には、これから人としての幸せをたっぷりと学び、未来に向かって生きてほしいと心より思っております」

　鏡に映るハーミィは優（やさ）しく微笑んでおり、そしてゆっくりと頷（うなず）いた。

　ぼんやりと眺めたのち、シャルティーナは疑問を投げる。

「どうして……ハーミィは、悠真にだけあんなにも厳（きび）しく接するの？」

　彼女の片眉がぴくりと跳ね、しばらくしてから静かに語り出した。

「私の故郷（こきょう）は、深い森に囲まれた小さな村です。閉鎖的（へいさてき）というか差別的というか――樹人こそ上位の存在であると、樹人至上主義がいまだに根付いています。そんな村で育ったものですから、多種族が入り混じる都（みやこ）に来たときは、とても驚きました」

　ハーミィはやや遠い目をした。

「ただ私は、思いのほかあっさりと都に溶け込めました」

「それは、どうして？」

「そんな閉鎖的な村に、ある他種族の伝承（でんしょう）が一つあるのです。それは……二代目光の聖女様の物語です。ああ、二代目だとわかったのは、例の書物で知りました」

　苦い笑みを浮かべたハーミィは、何かを振り払うように首を横に振った。

「槍を思わせる長剣を携えた光の聖女様は、見返りなど求めることなく、勇猛果敢（ゆうもうかかん）に村の危機と立ち向かい、誰に対しても等しく慈（いつく）しみを与えた。要約すればこういった物語なのですが、村では唯一（ゆいいつ）、他種族でも軽視しないほどの存在なのです」

　ハーミィはぴたりと手を止め、視線を伏（ふ）せた。

「種族など、関係ありません。すべてを護（まも）ろうとした光の聖女様に……小さな頃（ころ）から心を奪われ、強い憧（あこが）れを抱（いだ）きました。だから容易に溶け込めたのだと思います」

　再び手を動かし始め、ハーミィは小さく微笑んだ。

「伝説の存在でしかなかった光の聖女様……シャルティーナ様に、今こうしてお傍（そば）でお仕えすることができて、私はとても幸せ者ですね」

　きっと彼女が語った光の聖女と比較すれば、自分はそれほど立派（りっぱ）な存在ではない。シャルティーナからすれば、恐れ多いことにすら感じられる。

　静かに語った彼女に、シャルティーナは何も言葉を返せなかった。

「例の書物を読み、私は心に大きな傷を受けました。私の憧れた光の聖女様が悪神（あくじん）の謀略（ぼうりゃく）で貶（おとし）められ、事実を残したまま捻（ね）じ曲げられていたのだと知り……そう、あんな閉鎖的な村の伝承ですら、悪徒（あくと）に黒く塗り潰されていたということです」

　少し沈黙して、ハーミィはまた緩（ゆる）やかに声を紡（つむ）いだ。

「正直……私は怖いです。悪徒がどこに潜んでいるのか、何もわかりませんからね。そう。彼がまた、光の聖女様を危険に晒（さら）したのは、まぎれもない事実なのです」

　世界の情勢も、ここがどんな世界なのかも、悠真は何も知らない。なぜなら彼は、こことは違う異なる世界の住人であり、こちらを訪（おとず）れてまだ間もないのだ。

　しかし何も知らない彼だったからこそ、シャルティーナは心から救われた。

「それは違うよ。悠真は……うんん。誰（だれ）もがそんなことを考えもしなかったから」

「ええ、そうですね……記憶に抜けがあるらしい彼だからこそ、シャルティーナ様を救え、何も知らないからこそ、シャルティーナ様をまた危険へと貶めた。しかし彼の存在があったからこそ、人類は悪神の謀略だと知り、私はお仕えできている」

　ハーミィは重い溜め息をついた。

「心とは複雑なものですね。わかってはいても、赦（ゆる）せないといった気持ちと、感謝の気持ちが複雑に混ざり合ってしまい……ただ、私は非常に悔（くや）しく思っているのです。シャルティーナ様を救ったのが、どうして私ではなく彼だったのか」

　シャルティーナは素直に嬉（うれ）しく思う。もしそうだったらと、少しだけ夢想する。

「そう、これはただの嫉妬（しっと）にすぎませんね。彼につらく当たってしまうのは、きっと単純にそういった悔しさや嫉妬によるもので、彼が嫌（きら）いなわけではありません」

「ハーミィ……」

「ですが……これからは違います。シャルティーナ様が幸せになるのであれば、私は命を賭（と）してそれを護（まも）りましょう。彼と会える時間が増えるよう死力も尽（つ）くします」

　シャルティーナはそっと微笑み、首を横に振る。

「それはだめよ、ハーミィ。命は賭さないで、ちゃんと生きて護ってください」

「……はい」

　少し呆気（あっけ）に取られた顔をしたハーミィは、やや泣きそうな顔に変わって頷（うなず）いた。

　唐突（とうとつ）に扉が大きく開かれ、その激しい物音にシャルの肩が少し飛び跳ねる。

「聖女様ぁ……聞いてくださいよ。ルネスがまた私のことをいじめるんですぅ」

　入室して来たのは、ミクト・マクト――猫型の獣人（じゅうじん）と人間との混族で、人間に近い容姿をした赤毛の少女であった。その隣には魔人（まびと）であるルネス・フィアレアという、頭部に二本の黒い巻角を生やした桃色の髪の少女もいる。

「こら、ミクト！　シャルティーナ様に失礼でしょう！」

「だってぇ、ルネスが意地悪（いじわる）するんだもん……痛い痛い、ちぃぎぃれぇるぅ！」

　喋っている最中に、ルネスがミクトの頭部にある耳を引っ張った。

「おい、お前達……」

　ハーミィは小刻（こきざ）みに肩を震わせながら、ミクト達のほうを向いた。

「首を刎（は）ねられる覚悟があって、シャルティーナ様の部屋に侵入してきたのか？」

　声音を低くして言ったハーミィに、慌（あわ）てた素振（そぶ）りでルネスは頭を下げる。

「す、すみません……ほら、だから言ったじゃない！」

「だってぇ……」

　ミクトはぴょんと飛び跳ね、シャルティーナの寝台に飛び込んで丸まった。

　ハーミィの頬（ほほ）が大きく引きつっている。

「あぁ……この寝台、聖女様の匂いが沁（し）み込んでいて落ち着くぅ」

　そんな匂いがあるのか、シャルティーナは手首を鼻に近づけて確認する。

　ハーミィは傍（そば）に置いていた剣を手に取り、すらりと抜いた。

「その幸福を感じたまま、お前の首を刎ねてやる」

「わぁああっ！　わぁあああっ！　わぁあああっ！」

　激怒（げきど）するハーミィに、大慌（おおあわ）てをしているルネス、そして落ち着き払ったミクト――三人のやり取りを半（なか）ば茫然（ぼうぜん）と眺め、シャルティーナの心が温かい何かで満ちる。

　禁忌（きんき）の悪魔と呼ばれていた頃（ころ）の自分が、現在の自分を見たらどう感じるのか、少し想像してみる。これらすべてが、彼が与えてくれた新しい日常の一つなのだ。

「というか……お前達、自分の持ち場はどうした！」

　剣を鞘（さや）に戻しながら言ったハーミィに、ミクトは穏（おだ）やかな口調で答える。

「根暗（ねくら）な子を置いてきたから、問題にゃい」

「問題ないわけあるか！　誰（だれ）かが侵入してきたらどうするつもりだ！」

　激昂（げっこう）するハーミィの脇を擦り抜け、ミクトがシャルティーナに抱（だ）きついた。

「そのときは、聖女様にミクトの勇姿（ゆうし）を見せるの。ここへ侵入してくる馬鹿（ばか）なんか、瞬時に駆除してやるし。ねぇ、聖女様ぁ。聖女様の肌とてもすべすべだぁ……」

　ミクトは子猫のように、頬（ほお）を擦り合わせてくる。

　ルネスが悲鳴染（じ）みた声をあげた。

「あぁああ！　ずるいよ、ミクト！　私もシャルティーナ様にすりすりしたい！」

　ミクトの反対側で、ルネスもシャルティーナの頬に擦り合わせてくる。

　対応に困っていると、ハーミィの拳がミクトとルネスの頭上に降り注いだ。

「いっ……ったぁい！」

「何をするんですか、ハーミットさん」

「馬鹿者はお前達だ！　整えた寝台どころか、シャルティーナ様まで汚（けが）すな！」

　ミクトとルネスは呻（うめ）きを上げながら頭を抱（かか）えて、その場にすとんとへたり込んだ。また日常的なやり取りを始めた三人を眺めつつ、シャルティーナは微笑んだ。

　たっぷりと二呼吸ほどの間を置き、シャルティーナは胸に手を当てた。

（悠真……今日、会えなかったのは本当に残念（ざんねん）で、とても寂（さび）しいけど……こんなにも慕（した）ってくれる人達がいっぱいできて、私ね、毎日が凄く楽しいよ）

　脳裏（のうり）に悠真の姿を思い描（えが）き、シャルティーナは心に留（とど）める。

（今、悠真は何をしているのかな？　危ないことをしていなければいいけど……）

　胸に一抹（いちまつ）の不安を抱（いだ）き、シャルティーナは悠真に早くまた会えるように祈った。

「聖女様ぁ……助けてくださぁい」

　ミクトの言葉に、シャルティーナは心からの笑顔を浮かべ、首を縦に振る。

　今日の葉月（ようげつ）は、心を落ち着かせる優（やさ）しい光で夜空を明るく照らしていた。