異なる世界から仰ぎ見る空

幕間五 男同士

　華（はな）やかな匂いに満ちた小さな庭は、赤々（あかあか）とした明かりで染まっていた。

　瑞々（みずみず）しい若草や色とりどりの花はやや黒みを帯びており、どこか心を沈（しず）ませる色に変化している。そんな夕焼けで彩られた庭の片隅（かたすみ）に、悠真はセド達といた。

「あなた達には、本当にお世話（せわ）になったわね」

　ネーアは涙で腫（は）らした目を細めて微笑んだ。悠真はぼんやりとした疑問を投げる。

「ネーアさんは、これからどうするんだ？」

「マルティス帝国に行った友人が、お店を開いているの。そこに、住み込みで働きにこないかってお誘（さそ）いがあるから、そちらへ行こうかしらね」

　マルティス帝国と聞き、悠真は少しばかり驚く。

「ここは私の思い出の場所……だから、ここを維持（いじ）するためにも頑張りたいの」

「そっか」

　ネーアに短く返答してから、悠真は意識的に笑みを作った。

「もし困ったことがあれば、マルティス帝国第八皇女（こうじょ）のアリシアを訪（たず）ねれば、きっと力になってくれる。悠真からの紹介だって言えば、あいつならわかると思う」

　ネーアと一緒に、セドも目を白黒させた。

「あ、あなた……ずいぶんと顔が広いのね。あのエヴァンス家どころか、マルティス帝国の皇女様ともお知り合いなの？」

「まあ、ただの偶然（ぐうぜん）だ。俺も、あいつにはちょっと世話になっているからな」

「ちょっとちょっと、悠真君！　俺もそんな人達とお知り合いになりたいぃ！」

　セドの懇願（こんがん）に、悠真は苦笑する。

「まあ、そのうちな」

「おお、よっしゃ！　言質（げんち）取れたぜ！」

　セドは謎の小躍（こおど）りを始め、悠真はやや頬（ほお）を引きつらせる。

「もし、マルティス帝国に来ることがあれば……私のところにも立ち寄りなさいね。あなた達には、お礼してもしきれない恩があるから、手料理を振る舞ってあげる」

「ああ。機会があれば、ぜひ寄らせてもらうよ」

　悠真の言葉に、ネーアは静かに頷（うなず）いた。

「依頼の報酬金（ほうしゅうきん）は、商霊のほうから受け取ってちょうだいね」

「あ、そうそう。別に俺、報酬金はいらないや」

　何気ない声で言ったセドの発言に、ネーアが呆気（あっけ）に取られた顔をする。

「もともと、報酬金が目当てじゃないんだ。女神様のお告げで来ただけだから」

「その女神様って、なんなのよ」

「俺に命を吹き込んでくれた、崇拝（すうはい）すべき女神様さ！　それに、金は少しでもあったほうがいいだろ。屋敷の維持（いじ）に回せば、少しは楽になるだろうし」

「あなたって本当、よくわからない人ね」

　セドの優（やさ）しさに、悠真は短く笑う。

「じゃあ、俺もいらない。今回の件で俺はもう、充分（じゅうぶん）な報酬は得（え）られたからな」

　悠真は黒い指輪を見てから、驚きの眼差しをしていたネーアに視線を移した。

「俺もさ、今すぐ金が必要だってわけじゃない。ただ、貯（たくわ）えがあるならあったほうがいいかなってぐらいだ。もし、いつかマルティス帝国に行ったら手料理を頼むよ」

　戸惑（とまど）った様子を見せたのち、ネーアは諦めたように溜め息をついた。

「本当、変な人達ね。ええ、手料理を振る舞ってあげるからいつでも来なさい」

「ふっふっふっ。じゃあ、これは新たな旅立ちをするお嬢様へ贈（おく）ろうかな」

　セドは鞄から一つの革袋（かわぶくろ）を取り出し、そっとネーアに手渡した。

　ネーアは困惑（こんわく）げに受け取り、袋の口を開く。七色の光が袋の口から漏（も）れる。

「ちょ、これって……」

「実は、なんと！　こっそり集めていたんだな。原石でもそれだけあればさ、新しい土地に慣れるまでは、屋敷を気にしなくてものんびりとできるだろ」

「これ……私が用意した報酬額なんか、比べものにならないぐらいの額（がく）になるわよ。私に渡すぐらいなら、あなた達二人で分けたほうがいいのでは？」

　あたふたとするネーアをよそに、セドはからからと笑った。

「新たな旅立ちへの祝（いわ）いなんだ。素直に受け取りなされよ。それに、ちゃんと一つは自分のお土産として持っているし」

　セドが結晶の一つを見せびらかす。悠真はそこでふと思いだした。

「あ、訊（き）ける雰囲気じゃなかったからなんだが……俺も一つだけは持ってる」

　パズルのような結晶を、ポケットから出して見せた。

「悠真君！　意外と抜け目ないね！」

「はは……いや、袋一つ分集めてたお前には負けるよ」

　ネーアがくすりと笑ったのが聞こえる。

「依頼を受けてくれたのが、あなた達でよかったわ」

　ネーアは、屋敷を振り返った。それから悠真達側に振り向き、そっと微笑んだ。

　夕焼けに彩られた屋敷を背景にした彼女の姿が、悠真の目には何より美しく映る。

「本当にありがとう」

　これから先、どんな困難（こんなん）にも立ち向かえる――そんな意志の強さが滲（にじ）んだ、とても澄（す）んだ笑顔であった。自分とは違い、彼女はもうちゃんと前を向いている。

（心配する必要なんか、なかったみたいだな）

　悠真は自然と微笑み、ネーアに告げる。

「ネーアさん。マルティス帝国に行ってもお元気で」

「ええ。必ずまた会いましょう」

　そして、それぞれが別れの挨拶（あいさつ）を済ませていく。

　どこか寂（さび）しさを抱（かか）えつつも、いつか再会できるという未来を胸に秘め――

　悠真は一人、屋敷を後にした。

　日も暮れた夜の商業都市を、多くの街燈（がいとう）が明るく照らしていた。

　今夜の月は、とても綺麗な緑色をしている。緑色をした月は葉月（ようげつ）と呼ばれており、木属性の秘力を宿した者達が活発化（かっぱつか）する日となっている。

　道中、見世物として木属性の者達が芸を披露（ひろう）している姿もうかがえた。そういった街の中を眺めながら、悠真は商業都市の東側を目指していく。

　商業都市の東側のほうは北側と違い、庶民でも楽しめる飲食店が多くある。

　そこの店の一つに、光の聖女と会える特殊な構造（こうぞう）をしたカフェがあるのだ。

　時刻はまだ十九時頃――約束の時間までは、あと一時間以上も余裕（よゆう）がある。

　のんびりと人々の流れに沿（そ）い、悠真は足を進めていく。ふと、聞き覚えのある男の声で、後ろから名前を呼ばれた気がする。振り返って辺りを探った。

「おぉい！　悠真！」

　小豆（あずき）色の髪を揺らし、セドが片手を挙（あ）げて向かってきている。

　傍（そば）で立ち止まり、セドはにっこりと笑う。

「よっ！　さっき振りだな！」

「セ、セド。いったいどうしたんだ？　つか、よく俺を見つけられたな」

　商業都市はかなり広い。待ち合わせも何もしなければ、ばったりと出会える確率は低いと思われる。ただ、絶対にありえないというわけでもない。

　セドが不敵（ふてき）に笑い、鞄から見覚えのある品を一つ取り出した。

「追跡用（ついせきよう）の錬成具を渡したままだっただろ？　だから、これで追って来たんだ」

「あっ！　そういうことか。そういえば、ちゃんと返してなかったな」

　再会した理由を把握（はあく）し、悠真はポケットから追跡用の錬成具をセドに手渡した。

　セドは受け取るや、鞄の中に錬成具を戻していく。

「ところで……悠真は、この辺に住んでいるのか？」

「いや、近いのは近いが、この付近じゃない。これからちょっと約束があるんだ」

　生返事をしたセドが、途端（とたん）にいやらしい笑みを浮かべる。

「女か？　まさか、女か？」

「はは……まあ、そうだな」

　やや頬（ほお）が引きつったのを自覚しつつ、悠真は素直に答えた。

　セドはげんなりとした顔で肩を落とし、嘆（なげ）きの声をあげる。

「そうかぁ、これから逢引（あいび）きかぁ……そうかぁ、そうかぁ」

「そんなんじゃねぇよ。つか、なんだよ」

　ちらちらと目配せしてきたセドが、今度はレネキス結晶を鞄から取り出した。

「もし時間があるならさ、レネキス結晶を加工してくれるところに行こうかなって。せっかく手に入れたんだし、加工したほうが綺麗じゃろ？」

　セドの提案（ていあん）に、悠真は少し心が揺れ動いた。ただ、どれぐらい時間を取られるかはわからない。少なくとも、シャルと会う時間まで終わらせるのは無理だろう。

　悠真は申し訳なさそうな声を作る。

「いや、魅力的（みりょくてき）な話だけど……すまん。さすがに時間的にちょっと厳（きび）しいかな」

「そっかぁ……じゃあ、また今度にしようか。なんか、邪魔（じゃま）して悪かったな」

　セドはわざとらしく、泣いた仕種（しぐさ）を見せた。悠真は苦笑するしかない。

　不意に、電子音が鳴り響く。これは悠真からすれば、聞き覚えのある音であった。

「ん……？」

　悠真がポケットから取り出したのは、スマートフォンに等しい通信具だった。まだあまり使いこなせていないものの、通話とメッセージぐらいはやり取りできる。

　光の聖女から、どうやら一通のメッセージが届いているようだ。

（うわぁ……マジかよ。何があったんだ）

　文字を勉強中の悠真は、必須的（ひっすてき）に覚えた文字がある。最初に覚えた文字は数字で、通信具を入手したとき、今度は〝はい〟と〝いいえ〟に相当（そうとう）する文字を覚えた。

　基本は会っているときに、次に会う日時を決めている。もし会えなくなった場合は〝いいえ〟を送り、約束外で会える場合は〝はい〟と時間を送ると決めていた。

　これまで〝いいえ〟を送ってくることなど、一度もなかった。

　一抹（いちまつ）の不安が、悠真の胸に募（つの）る。

「どうしたんだ、悠真」

「ああ、いや……今日の約束、ちょっと無理になったみたいだな」

　セドはやや困惑（こんわく）の表情を浮かべ、小首を傾（かし）げた。

「そうなのか。何か予定でも入っちまったのかな」

「わからない。でも、まあ……そうなんだろうな」

　今度は、悠真がげんなりと肩を落とすはめとなった。レネキス結晶を採りに行った話や、進化した錬成武具の話をしたかったのだが、今日はできそうにない。

　何があったのかわからない不安に比例して、悠真の気分が徐々（じょじょ）に沈（しず）んでいく。

　しばらくの沈黙が続き、セドが悠真の背を力強く叩（たた）いた。

「元気出せよ！　それなら、これから一緒に結晶の加工にでも行こうぜ！」

「まあ、そうだな……」

　かろうじて応（こた）えられたものの、別に気分は上昇しない。むしろ沈み続けていた。

　セドは仰々（ぎょうぎょう）しく驚いた仕種（しぐさ）を見せてくる。

「どんだけ落ち込んでんだ！　そういうときもあるってば！」

「まあ、そうだな……」

　まったく同じ返しをしたと自覚しつつ、それに反応する気力もない。

「加工している間、飯でも食って気を取り直そう！　ほら、行くぞ！」

　セドが肩に腕を組んできた。半（なか）ば無理矢理に引っ張られていく。

　げんなりと肩を落としたまま、悠真は無言でとぼとぼと歩き始めた。

　夜の賑やかな喧騒（けんそう）が悠真には酷（ひど）く寂（さび）しく、そして遠くに聞こえる。セドが頑張って励（はげ）ましてくれているが、今の悠真にまったく効果はない。

　会えない事実を受け入れるまでの間、悠真は気落ちしたまま歩き続けた。