アニマのうたがきこえてくるよ

第14話 アニマの歌姫

「もっといればいいのに」

　街の出口でエルが悲しそうに言った。

　昨日、エルは客のアンコールに応えるまま閉店ギリギリまで歌い続けていたというのに、それでも喉を傷めていないのは流石といったところか。

「そうしたいんだけど、結構ルバンガ団を空けちゃったからな」

　ただの寄り道が、ずいぶん長い間留まってしまったものだ。

　そろそろルバンガ団に帰らなければいけない。

「仕方ないね」

　しょんぼりと肩を落とすエルに、ちよこが手を取り

「エル、一緒に行きましょう。こんな街あなたに相応しくないわ」

　言って、まっすぐエルを見つめる。

「程度の低い人間たちに囲まれて、あなたまで駄目になってしまう。エルは素晴らしい子よ。こんな所で腐っていては勿体ないわ」

　だから行きましょう、と続けるちよこに、エルはゆっくりと首を横に振る。

「ありがとう。でも私はこの街にいる。いつかは出ていくかもしれないけど、それは今じゃない」

「どうして！」

「昨日、初めてお客さんから拍手をもらった。ちゃんとした、私の歌に対する本当の拍手。やっとスタートラインに立てたの。私は歌手になりたい。この街だけじゃなく世界中の人に認めてもらえるような歌手に。両親みたいな、素敵な歌を歌えるような歌手に」

「だったら尚更、こんな街にいるメリットはないわ。人として、客として最低の人間が集まっているのに。今までされたこと、忘れた訳じゃないでしょう？」

「うん。……でも、認めてもらえた。これから私は歌手になるため色んなところで歌う。きっとこの街みたいに、なかなか歌を聴いてもらえないところでも。そんなところでも歌っていくために、この街での出来事は私の心の支えになると思うの」

　エルは握られたちよこの手をゆっくりとほどいて

「昨日聴いてくれた人以外にも、この街にはたくさんの人がいる。世界中の人に私の歌を聴いてもらうために、まずはこの街の人全員に聴いてもらって、認めてもらうんだ」

　そう言って笑った。

　ちよこは何か言いたげに口を開いたが、結局出たのはため息だけだった。

「あ、そうだ。これ」

　エルが肩にかけていたポシェットを開け、口をひもで結んだ袋を取り出した。

　両手からこぼれるくらいのそれを重そうに持ち、ゆうたに向けて渡す。

　受け取ったが、ずしりと重くゆうたでも片手で持てないほどだった。

「なにこれ？」

「お金だよ。耳を治してもらった依頼料。これで足りるといいんだけど」

　袋の口を開けて中を見ると、たくさんの金貨が詰まっていた。

「こんなに！どうしたの？」

「店主さんに復帰祝いで貰ったんだ。昨日いっぱいお客さんが来たからその分も上乗せで。それに、そのお客さんたちからチップも貰ったの」

　嬉しそうに言うエルに、ゆうたは袋を返した。

「受け取れないよ」

「どうして？依頼料はまだ払ってないよ」

「しばらくエルの家に泊めてもらったから。それでチャラ」

「そんなことでチャラになんてなるわけないよ。だって魔術師にお願いしたんだよ？しかも、こんなに助けてもらった。本当はこれでも足りないくらい」

　エルはブンブンと首を振って、袋を受け取らない。

　ゆうたは少し考えて

「だったら僕達ルバンガ団のために歌ってよ」

　きょとんとするエルに、ゆうたは続ける。

「エルは将来、世界中の人に認められる歌手になるんでしょ。その時に歌ってってお願いするの、なかなか難しいと思うんだよね。だから今のうちに予約しとくよ。将来、僕達のために歌って」

「それでいいの？」

　不安そうに、エルはちよこを見た。

　ちよこは優しく笑って

「いい考えね。今から楽しみよ」

「ほら、ちよこも言ってるよ。だからこれは返すね」

「……うん、わかった。もっともっと上手くなって有名になったその時は、ゆうた達のために歌う」

　エルは頷いて、袋を受け取りポシェットに戻した。

「じゃあ、そろそろ行くね」

「お世話になったわ」

　ゆうた達は手を振って、街の外へと歩き出す。

「ありがとう！またね！本当にありがとう！」

　エルは手を振り彼らを見送った。

　二人の姿が見えなくなっても、ずっと手を振っていた。