Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅩⅤ○Damnum――誘拐●

「……ど、どういう意味よ？」

「そのままの意味だ。難しく言った覚えはないが、もう一度言おう……」

　上級妖魔（フォルティルス）が去って間もなくの闇宵時。

　私たちの頭上には再び、謎の男性四人衆が参上。

　制服のような美装と黒きマントを靡（なび）かせ、リーダー格が重要現況を再告する。

「――四人の魔法使いたちに、もう魔力は残っていない……使い果たしたのだ。やがて魔法使いとしての力も姿も、永遠に消え失せることだろう」

　朋恵先輩とゆぅ先輩、果林ちゃんと美雪先輩それぞれに放たれ内容は、私も声が止（とど）まった。そんなこと、いきなり言われても……。

「で、でもあたしたち……」

「まだこの通り、魔法使いの姿のまんまだぜ？」

　痛々しくも朋恵先輩とゆぅ先輩が立ち上がった。

　でも次の瞬間、四人の身に異変が生じる。

――パリィィィィィィィィン……。

　硝子（がらす）が割れるような乾いた鈴音だった。

　魔法使いの衣装が光の粒子として弾けると、何の変哲もない四人の日常姿が還った。私服は綺麗なままだけど、身体の傷までは消えてない。

「あれ……？　果林たち、勝手に戻っちゃったよ……？」

「今までは自分の意思で戻ってたのに……今回は違った」

　果林ちゃんと美雪先輩の言葉こそ、異変の正体だ。私も今のような戻り方を目にしたことがなく、思わず怪訝（けげん）の瞳をばたつかせると。

「はーい残念でしたー！　今のは、お嬢ちゃんたちの魔（●）力（●）が（●）死（●）ぬ（●）前触れなんだー」

　ビビッドピンク髪なチャラ男の楽し気な一言に、私たちは凍り付いた。

　魔力が、死ぬ……？

　じゃあ魔力が無くなったから、四人は元の姿へ勝手に戻ったってことなの？

「マギカを見てごらんよ。まるで今の君たちのようだね～」

　金髪の優男（やさお）に清々しくも煽られ、四人のArmilla（アルミッラ） magica（マギカ）を覗き見る。

　その実像は確かに、中央の一回り大きな水晶に罅（ひび）が入ってる。キラキラと鮮やかだった色も消え、四人揃って灰色に変わっていた。

「第一段階は、マギカの損傷および余力の放出……そして第二段階は、魔力の根源的消滅。魔法使いになる力は無論、妖魔も我々のことも見えなくなる」

　初音ミク色の武士男の断言には恐ろしさが込められ、四人の魔法使いたちから表情を奪った。

　根源的消滅……じゃあ、もうホントに魔法使いになれなくなるってことなの？

　短い期間だったとはいえ、数々の妖魔を倒してきたのに……そんな敵とも闘えなくなるってことなの？

――もう誰のことも、護れなくなるってことなの……？

「時間にして約三時間といったところか……その頃には既に、君たちは以前と同様、普通の人間になっているはずだ」

「そんな……」

「マジかよ……」

　折角立ち上がれたのに、心と共に屈してしまった朋恵先輩とゆぅ先輩。

「ママ……」

「……」

　感情の負が連鎖し、眉間の皺を地に落とした果林ちゃんと美雪先輩。

　確かに魔力が無くなれば、今後四人はあんな化け物たちと闘わずに済む。怪我もしない、ごく当たり前の平和な田舎ライフに戻れるんだ。

　でもみんな揃って、魔力喪失を拒んでいるのがわかる。

　朋恵先輩とゆぅ先輩なんか、もう一度変身しようと手を握り合う。けど、Nexus（ネクサス） dirige（ディーリゲ） nos（ノース）と叫んでも何も起きず、光の兆しが窺えない。

　その有り様を見て、表情が更に悲観色に染まる果林ちゃんと美雪先輩。二人の間には会話も姿を消し、迫られる闇に身動きが狭まっていた。

　なにか……

　なにか方法はないの……？

　魔力喪失を食い止める方法は……。

「あんたたち、なんで現世（こっち）に……」

　苦悩の刹那、沈黙を破ったのはペン太だった。求めていた疑問ではないが、驚きを隠せないまま四人衆をじっと見つめている。

「あれー！　どっかで見た顔だと思ったら、まさかのペン太国王じゃないのー！」

「フフ。元気そうなのは良いけど、一国の王が渡世（とせい）してのんびり暮らしてるのは、どうかと思うけどね～」

「別に遊んでる訳じゃねーよ!!　あんたたちが頼りねーから、魔女様と魔法使いを一人で探しにきたんだ！」

　え……？

　もしかしてこの四人のこと知ってるの？

　あんまり仲良しには見えないけど……。

　つーかさ……国王なの!?

「極めて遺憾だ……」

「あぁ。ならば、丁度いい……」

　最後にリーダーが静寂に頷いたときだった。

　――っ！　消えた！

　瞬間移動を思わせるように、突如姿が見えなくなった。どこに向かったのだろうと、辺りを見回したときには遅かった。

「グフッ……」

「――っ！　ペン太!!」

　いつの間にか背後に移っていたリーダーが、そのままペン太の後頭部を一殴り。人間態から妖精の姿に戻り、意識まで飛ばされていた。

「強いのは威勢だけか……ペンギン族だけに、滑稽だな」

「ちょっと!!　ペン太をどうするつもりなの!?」

　グッタリペン太をリーダーが抱え始めると、今度は怪しげな異空間トンネルが誕生する。

「――連れ戻すのだ。我らの故郷、サバドに」

「え……な、なんでいきなりそんなことを!?」

　やはり彼らも敵なのか。

　こんなやり方、味方とは思えない。

　そう声を荒げるも、相手にとっては虫の息に等しい。

「時間がないことは以前も伝えたはずだ」

「あらたいへんだーお嬢ちゃんたち！　このままだと、ペン太国王が危ないよー！」

　悪乗り感がどうも否定できないけど、チャラ男が雑にも盛り上げる。

「フフ。それじゃあ追ってこなきゃだね～。ヘビロテでホント御苦労だよ～」

「致し方あるまい」

　優男も武士男も背を向け、次々と闇の渦を潜っていく。最後にはもちろん、ペン太を抱いたリーダーも。

「――わかっているな魔法少女？　今君たちは、どうするべきか」

「ペン太ァァァァァァァァァァァァア゛!!」

　その晩、ペン太は謎の四人衆に拐（さら）われてしまった。一つの言霊も残さずして。