Neжus《ネクサス》――魔女と魔法使いの異聞伝

ⅩⅩⅣ○Haesitatio――逃亡●

　あんなに強かった上級妖魔（フォルティルス）を、この私が圧倒してる……。

　理由はわからないけど、突如魔法が使えるようになった今宵。

　攻撃も防御も勝り、ついには漆黒野獣にも傷跡が見えるほど。

　負傷した四人の魔法使いが驚いてるけど、一番驚愕を放っているのは無論私自身。

　だって、さっきまで何もできなかったんだもん。

　なのに、四人ができなかったことができてるんだもん。

　ペン太に言われた言葉も改めて噛み締め、形勢逆転まで迎えた現実を飲み込む。

――これが、創生の魔女の力なんだと。

「ゴ……ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「――っ！　やっぱりまだ生きてる！」

「いけ雛乃!!　今のオメェなら上級妖魔（フォルティルス）を倒せるはずだ!!」

　粉塵を取っ払う咆哮と共に、邪悪の姿が現れる。

　でも威嚇行為のみで、すぐに飛び出しては来ない。いや、飛び出せるほど余力が残ってないんだと思う。

　こちらとしては、今が倒す好機（チャンス）だ！

　そう感じ、いざ身構えたときだった。

――『タ、ス……ケテ……』

　えっ？

　なに、今の声……？

　聞き慣れない青年のような声色だった。とても弱々しいまま

　囁かれ、ふと辺りを見回す。でも、新参者など皆目見当たらない。

――『ヤ……メ、テ……』

　まただ！

　今度は放たれた方向を意識し、即座に振り向く。

　ただ、結果として目を疑うことになった。

　思わず嘘だと口ずさんでしまうまでに。

　だって、

　視界が真っ先に捉えたのは、

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

　目前の上級妖魔（フォルティルス）以外何者でもなかったから……。

「もしかして……あなた、なの……？」

　絶望の淵から助けを求めるような声主。

　まさかと思いながら私は、上級妖魔（フォルティルス）へ一歩近寄る。

　けど、残念ながら明らかな返答がなく、苦しみ抗う咆哮ばかり浴びるだけだ。

「……」

「雛乃!?　何ボーッしてんだよ!?」

　声を荒げたペン太がそばに現れ、ふと我を取り戻す。

　今私たちの前にいるのは、生命を脅かす禍々しき邪魔（じゃま）。

　大切な四人をボロボロになるまで傷つけたんだ。

　排除しなくてはいけないと思うのが普通だ。

　でも、心に突っ掛かる何かがあった。

「雛乃どうしたんだよ!?」

「ねぇ、ペン太……？」

　動かずとも猛威を顕にする妖魔を見つめ、私はペン太に尋ねる。この想いは間違っているのか、確認したかったから。

「“闘えるようになったから倒す”……それでいいのかな……？」

「は、ハァ!?　こんなときに何言ってんだよ!?」

　ペン太からは猛反対をくらったけど、正直想定内だ。

　それでも、私は敵に背を向けてしまう。

「だって私、さっきまで命乞いしてたんだよ？　なのに……」

「くだらねぇ慈愛は捨てろ！　今仕留めなきゃ、お前が殺（や）られるかもしんねーんだぞ!?」

「でも私は無傷！　上級妖魔（フォルティルス）が逃げてくれれば、それでいい！」

「他に犠牲が出て良いってことか!?　四人みてぇに、また傷だらけにされちまう人たちが出るかもしんねーんだぞ!?」

「そ、そのときは……」

　ペン太の言葉はご尤も。ここで逃がしたところで、終戦が叶う訳ではない。また襲来されるのがオチだ。

　でも、自分自身が闘えるようになって初めて気づいたけど、こんな簡単に生命を絶やさせていいの？

　上級妖魔（フォルティルス）とは言えども、私たちと同じ生き物のはず。動物虐待はダメなのに、無慈悲に妖魔を倒すことは善たる正義なの？

　形勢逆転を経由した故に覚えた、相手への感情が迷わせる。端から見たら不相応な迷いかもしれない。

　それでも私が、弱った上級妖魔（フォルティルス）に眼差しを向けたときだった。

「――アイツらはもう、何をしたって戻んねーんだ……手遅れなんだよ……」

　え……？

　ペン太、今のどういう意味？

　隣で唇を噛み締めたペン太が映った。ただ以上の言葉は発信されず、どこか悔しそうに拳を固めていた。

「ゴオォォォォァァァァア゛!!」

「――っ！　上級妖魔（フォルティルス）が逃げてく！」

「きっと傷が癒えたんだ！　雛乃!!　早くトドメだ!!」

　ペン太の荒声に負け、私は妖魔の背へ掌（てのひら）を放つ。

　ゴメンね……。

　可能ならばこのまま逃がし、生かしてあげたい。

　でも、それを願う者は誰もいない。

　田舎育ちの中二には酷過ぎる場面、目を瞑った私は光線発射を目論む。

　ところが……。

「あれ？　出ない……あれ!?」

「何やってんだよ雛乃!!　上級妖魔（フォルティルス）を倒すチャンスなんだぞ!?」

「わかってるわかってる!!　わかってるんだけどさ、何も起きないの!!　え、なんで!?　さっきまでイメージしたことができてたのに!!」

「だったらもう一度やってみろ!!　さぁ早く!!」

　とゆーことで、色々試してみた。

「発射～!!」

　……不発。

「必殺!!　雛ビ～ム!!」

　……不発。

「いない！　いない！　バァァア!!」

　……不快。

「いつ出るの!?　今でしょ!!」

　……不評。

「見～せて～あげる～……ア、ほーるニューわ～～!!」

　……不様。

「雛乃いい加減にしろよ!!」

「わかってます～!!　わかってますってばぁ……」

　ひたすら恥ずかしくなった……。

　何度突き出しても、四人のような必殺技ができない。空想を具現化できていた先ほどとは異なり、まるで御遊戯会の演技でもしているようだ。

　真面目にやっているだけに……痛い。

「ゴオォォォォァァァァア゛……」

「上級妖魔（フォルティルス）が……」

「チッ……完全に逃げられたな」

　ペン太の舌打ちから数秒後、妖魔の姿は遠ざかり見えなくなった。千年桜の方角に逃げていったけど、今じゃ咆哮さえ訪れない。

　ふと見上げた夜空には、深紅から純白に染め変えた三日月――満月ですらなくなってる。

　まるで上級妖魔（フォルティルス）の存在その物が消えたように、妙な気配も嫌な寒気も失せた。

「……っ！　みなさん！　大丈夫ですか!?」

　すぐに四人の安否を、ペン太と共に確認した。

　確かに傷は多く、立つこともままならないほどだけど。

「大丈夫だよ……ありがと、雛乃ちゃん」

「生きてりゃ勝ちさ、こーゆーときはな」

　目を合わせて微笑む朋恵先輩と、流血ながらもはにかむゆぅ先輩。

「ペンちゃんも、痛いことされなかった？」

「ちょっと……気安く果林に触らないでよ」

　逆に心配する果林ちゃんと、冷たげな突っ込みを入れる美雪先輩。

　それぞれに意識はある。

　みんな生きてる。

　良かった。

　私たちは結局、今宵襲来した上級妖魔（フォルティルス）を倒すことはできなかった。圧倒的な力の差が顕在で、きっと今もどこかで生きてるに違いない。

　今度は、絶対に……。

　色んな思いはある。でも、現時点で倒せるのは恐らく私だけ。

　また大切な誰かが傷つけられるのならば、許す訳にはいかない。

　そう俯いたときだった。

――「まだ、この程度とは……」

　聞き覚えのある男低声。私だけでなくみんなも振り向くと、やはり想像通りの空想が宙に浮かんでいた。

「いやーハデにやられたねーお嬢ちゃんたち！　ズタボロだし、マジだいじー？」

「逆に、よく生きてると思うよ。あんな化け物と対峙してさ～」

「然（さ）れど、四人に関しては最早時間の問題だ」

　チャラ男（お）に優男（やさお）に武士男（ぶしお）。そしてリーダー格の男が頷き、私たちを見下ろしたまま意味深長に紡ぐ。

「――四人の魔法使いたちよ。君たちの魔力は枯渇（こかつ）した……直（じき）に力を失い、二度と魔法使いに戻れなくなるだろう」

　謎の男性四人衆まで現れたことで、ヴァルプルギスの夜はまだ続く。