前のエピソード――18. 破邪の霊薬

冬の寒さがほんの少しゆるんでくる二月。梅がチラホラとほころぶシーズンです。

相模（さがみ）の諸越（もろこし）という地の片隅に、乞食が群れて住む場所がありました。春が近づいたとはいえ、夜になれば真冬のときよりもかえって寒さは厳しく、ボロボロのムシロをかぶって、乞食たちはひたすら、一日一日を生き延びることだけを考えて暮らしています。

ある夜、ここにひどく不似合いな人物が訪れました。桐（きり）の葉の紋をつけた提灯を手下に持たせ、立派な両刀を帯びた男…　秩父（ちちぶの）重忠（しげただ）の腹心、榛澤（はんざわ）六郎（ろくろう）です。

榛澤（はんざわ）「さて…　今日はここらへんだ。者ども、付近の乞食をみな集めてこい」

榛澤（はんざわ）がこう命じると、手下はさっと周りに散って、掘っ立て小屋やヤブの中にうずくまる乞食たちを引っ張り起こし、明かりを突きつけ、そうして次々と榛澤（はんざわ）の前に連れてきました。乞食たちは怯（おび）えています。

榛澤（はんざわ）「まあまあ、そんなに怖がるな。これは、秩父（ちちぶ）殿に命じられての、秘密の仕事なのだ。お前ら、ひとりづつ名を名乗って、どうして今はこんな暮らしをしているのか、教えてくれ。場合によっては、ラッキーなことがあるかもしれんぞ」

乞食たち「…えっ」

榛澤（はんざわ）「誰からでもいいぞ」

乞食たちは、何かいいことがあるのかも知れないと思って、ぽつぽつとしゃべりはじめました。どういう家に生まれて、どういう暮らしをしていて、そしてどういうキッカケで乞食におちぶれてしまったのか。榛澤（はんざわ）がいちいち相づちをうちながら興味深そうに聞いてくれるので、みな、自分の身の上話をするのが少しずつ楽しくなっていきました。

とはいえ、榛澤（はんざわ）は、実はみなの話に興味があるわけではなく、一枚の人相書きと見比べながら、集まってきた人々の顔をじっと見ています。誰かを探しているのです。

乞食「さあ、次はあっしだ。名前は、鼻声の布賀八（ふがはち）といいまして、鎌倉のある商人の息子だった…」

榛澤（はんざわ）「うーん、話は、もういいや」

乞食「えっ」

榛澤（はんざわ）「こっちが会いたいやつは、この中にいないようだしな。よし、ご褒美が欲しいやつは、ここに並べ。片端から、最近買った刀の実験台になる名誉をくれてやろう」

榛澤（はんざわ）は鯉口（こいくち）をゆるめると、刃を抜いてギラリとみなに示しました。乞食たちは、お助け、と叫んで、三々五々に逃げ去ってしまいました。

榛澤（はんざわ）「ここも、空振りかな…」

榛澤（はんざわ）は失望して立ち去ろうとしましたが、ヤブに紛れて、まだ中を見ていない小屋があったのを見つけました。そこからかすかにイビキが聞こえます。

榛澤（はんざわ）「一応、あそこもだ。誰か、中を見てこい」

手下のうち数人がガサガサと音をたててそこに向かい、「おい、中のもの」と呼んで、入り口のムシロを無造作にめくりました。その直後に、「うおっ」という声とともに、ひとりの体が宙に舞いました。

手下たち「きさま、抵抗するな！」

中にいた男は、「お前らが勝手にオレの城に入ってきたのだ」と叫んで、さらに躍りかかってくる手下たちを殴り倒し、投げ飛ばし、なかなか簡単には言うことを聞いてくれそうにありません。榛澤（はんざわ）は、冷静に手元の人相書きとこの男を見比べています。

榛澤（はんざわ）「ふむ…　お前ら、下がれ！　私がこいつと話をする」

仁王立ちになってにらみつけるその男に、榛澤（はんざわ）は正面から向き合いました。

榛澤（はんざわ）「ウワサに聞いたとおりの、大した力だ。私が探していたのは、まさしくお主。秩父（ちちぶの）重忠（しげただ）の郎党、榛澤（はんざわ）六郎（ろくろう）と申す。重忠（しげただ）さまからお主に頼みたいことがあって参った。受けていただけるだろうか」

男は、今聞いたことの意味をすこし考えました。「…なんだ？　重忠（しげただ）だ？　関東の誰でも知ってる、あの重忠（しげただ）が、オレみたいな乞食（こじき）に何の頼みだよ。…へっ、分かったぜ、据（す）えもの斬りの材料にでもしたいんだな。別に構わねえよ、手でも足でもぶった切って遊んだらいい。オレにとっちゃ、この世に住もうがあの世に住もうが大した違いはない」

男はどっかりあぐらをかきました。

榛澤（はんざわ）「その豪胆、いよいよ気に入った。わが主の望みはそんなことではない。おぬしに…　大姫（おおひめ）の婿となってもらいたいのだ」

男「ああん？」

榛澤（はんざわ）「清水（しみずの）冠者（かんじゃ）義高（よしたか）。我らが姫の、本来の婿となるべきだった人物は、鎌倉から逃亡のあげく、入間（いるま）河原（かわら）で命を落としてしまった。それから三年以上になるが、姫は悲しみが癒えず、今でも日に日に痩せ細り続けている。想いの病はどんな医者にも治せん。このままでは、いよいよ命が長くない」

男「…それがオレと何の関係がある」

榛澤（はんざわ）「このあたりに、義高（よしたか）にそっくりの乞食がいるらしい、というウワサがあった。顔も、背格好も、年齢も、瓜二つに似ているそうだ、と。それがおぬしだ。政子さまからは、貴賤（きせん）を問わず、義高に似たものを連れてこい、と命じられておってな。これを義高（よしたか）と姫に信じさせることができれば、姫の病は治るはずだ、と」