復讐のランニング・ホイール

17. 忠義の極北

三人の母に同時に去られてしまった者たち。すなわち、葎戸（むぐらと）を失った千江松（ちえまつ）、八重垣（やえがき）を失った鈴稚（すずわか）、そして老母を失った正忠（まさただ）は、互いに身を寄せて、涙が涸れはてるまで泣き通しました。

正忠「葎戸（むぐらと）が忠義のために身を売って作ってくれた10両までも、私たちの手をすり抜けて流れ去ってしまった。オレが何をしたというんだ。これは一体、何の報いなんだ…」

八重垣（やえがき）と老母（ろうぼ）の葬式は、村人の協力でなんとか執り行うことができました。それから初七日の間、正忠は一心に念仏を唱えて暮らしました。その間、鈴稚（すずわか）と千江松（ちえまつ）はひたすらメソメソと泣き続けました。

すでに手元に金は一切残っておらず、正忠（まさただ）はこの家を売ることにしました。その金で、旅に出るのです。

正忠（まさただ）「猫間（ねこま）光実（みつさね）さまを探すのだ。そして、今までに我々の身に起こったことを相談し、そして、鈴稚（すずわか）さまの今後についても何か手がかりを頂けることを期待しよう」

こうして正忠は、千江松（ちえまつ）には祖母の粗末な服を着せて歩かせ、そして鈴稚（すずわか）を胸に抱いて、東に向かって出発しました。光実は鎌倉方面にいる気がするからです。また、葎戸（むぐらと）もそちらに向かったはずだからです。

季節はもう冬で、薄っぺらな衣服は寒風を防げません。三人は凍えながら旅路を行きました。旅に出てすぐ、鈴稚（すずわか）のノドにできものができたようで、彼はまったく食事をとることができなくなりました。彼に薬を買い与えると路銀はあっという間になくなり、三人の道中は、見るもみすぼらしいものとなりました。それでも鈴稚（すずわか）の病はよくならず、日に日に衰弱していきました。

正忠（まさただ）「あきらめるワケにはいかん。鈴稚（すずわか）さまを…　光実（みつさね）さまに…　会わせるまでは…」

さて、葎戸（むぐらと）はあれから、まず彼女を雇った武士の京での住まいに運ばれました。その武士とは、頼朝（よりとも）の重臣、秩父（ちちぶの）重忠（しげただ）なのでした。乳母（うば）を求めるその妻とは、嫩子（ふたばこ）のことです。（彼女を迎えに行ったのは、榛澤（はんざわ）六郎（ろくろう）です。）

重忠（しげただ）「よく我々の願いに応じて来てくれた。鎌倉に呼び戻されたこのタイミングで、今までの乳母（うば）が病気になってしまったのだ。それで、大急ぎで代わりの乳母を探していた。嫩子（ふたばこ）はお主のことを一目見て気に入っておった。おぬしのような品位ある女性でよかった。…はじめに我々のことを名乗らないのは済まなかったな。我々はある『敵』を追っており、それを感づかれないように、素性をあまり明かしたくなかったのだ」

こういうわけで、葎戸（むぐらと）はさっそく身なりを整えさせられ、そして、別人のように見違えた格好となって、重忠（しげただ）と嫩子（ふたばこ）の子、重稚（しげわか）のもとに参りました。

葎戸（むぐらと）「どうぞよろしく、重稚（しげわか）さま」

重稚（しげわか）「うん！」

重稚（しげわか）はこの新しい乳母（うば）によく懐き、重忠（しげただ）たちをおおいに安心させました。まったく、掘り出し物の人材だったと言えましょう。

翌日の明け方に、重忠（しげただ）の一行は出発しました。葎戸（むぐらと）は、京の方向に向かって飛ぶ雁（かり）を見あげては、残してきた者たちが幸せでありますようにと強く願いました。

さて、旅は進んで、これから天竜川を横切るところです。雨が降って川の流れが激しくなっており、すぐには渡れません。さらに、重稚（しげわか）が痘瘡（もがさ）にかかって熱を出したため、これが治るまで、少しの間、宿に滞在しつづけることになりました。しかし、やがて重稚（しげわか）は体調が戻り、もうそろそろ旅を再開できるかな、という見込みになってきました。

葎戸（むぐらと）「重稚（しげわか）坊ちゃま、もうすぐ先に行けるようになりますからね」

重稚（しげわか）「もう、退屈だい！」

葎戸（むぐらと）「もうすこしのご辛抱なのですよ」

葎戸（むぐらと）も他のみなも、不機嫌な重稚（しげわか）をなんとか楽しませようと苦労していました。そこに、侍女のひとりがある報告を持ってきました。「門前に、乞食の芸人が来ております。多少、重稚（しげわか）さまのお退屈を紛らわせるのでは」

葎戸（むぐらと）は喜びました。「それは助かります、さっそく庭に入らせてください」

そこに入ってきたのは、編笠を深くかぶってフロシキと子どもを背負った男と、烏帽子（えぼし）っぽく尖らせた頭巾をかぶった子どもです。男は鼓（つづみ）も持っていますから、今から舞（まい）でも始めるのでしょう。葎戸（むぐらと）は、重稚（しげわか）を胸に抱き、障子をすこしだけ開いて（寒いですからね）、この男と子どもがどんな芸を始めるのかと見守りました。

男は、鼓をぽんと叩くと、ゆっくりと「大底（たいてい）四時（しじ）心総苦（すべてこころくるしむ）、就中（なかんずく）腸断（ちょうだん）是（これ）秋天（しゅうてん）…」と朗詠をはじめます。子どものほうは、これにあわせてぎこちなく体を動かし、かろうじて舞いのような体裁の踊りをしました。ぎこちないのは、踊りに慣れないのと、寒さで体全体が凍えかけているせいです。かざした扇が、雪まじりの北風にあおられて飛んでしまいました。男がその子をきっと睨むと、子のほうはあわててこれを拾いに行きました。観客はどっと笑って喜びました。

葎戸（むぐらと）は、これを見てあまり楽しいと思えません。何となく、京に残したわが子を連想してしまったのです。

葎戸（むぐらと）「あの子も、千江松（ちえまつ）と同じくらいの年頃なのに…」

次の瞬間、葎戸（むぐらと）は全身が凍り付いたような気持ちになりました。「千江松（ちえまつ）はあんなにやつれた顔じゃない」と自分に言い聞かせたあと、もっと残酷な真実に気づいたのです。「違う、千江松（ちえまつ）が、あんなにやつれた顔になってしまったのだ…　あれは間違いなくわが子、そしてあれは、わが夫！」

他の観客たちはみな、満足して建物の中に戻っていきました。あとは、係員が褒美を持ってくるまで少し待ち時間があるようです。葎戸（むぐらと）は、寝てしまった重稚（しげわか）君（ぎみ）を他の女房に渡して任せると、ひとり、急いで庭に戻ってきました。

そこでは正忠（まさただ）が、暮れかけた空の下、「寒い、中に入りたい」といって泣いている千江松（ちえまつ）をなだめていました。背負っている鈴稚（すずわか）にいたっては、どうやら泣く体力さえほとんど残っていないようです。

障子をサラリとあけて葎戸（むぐらと）が姿を見せると、正忠はこれを見上げて、ハッとした表情を見せました。「おまえは」と声に出しかけて、それが今は許されない状況であることを一瞬で悟り、そして、恥ずかしさのあまり顔を伏せました。

千江松（ちえまつ）はそんな機微は分かりません。「母上だ！　母上！」と大喜びして、縁側まで駆け寄り、そのままよじ登ろうとしました。葎戸（むぐらと）はこれを受け入れるわけにはいきません。「…な、なんです、この子は！　わたしを母ですと？　おかしな話です」と、わざと周りに聞こえるように声を大きくして千江松（ちえまつ）を叱ります。

千江松（ちえまつ）「母上！　母上！」

千江松の必死の声に、葎戸（むぐらと）は心が弱ります。「…のう、子どもや。言うことはよく分からぬが、ほら、舞いのご褒美だよ。お菓子だ、たくさん取っていきなさい」

千江松（ちえまつ）「母上！　母上！　お菓子じゃいやだ、お乳を飲ませて！」

葎戸（むぐらと）は涙があふれそうになりますが、さらに心を鬼にして、すがりつく千江松（ちえまつ）を足で蹴り離します。「優しくしてみれば馴れ馴れしくつけ上がる、無礼な子だよ、きたならしい！」

千江松（ちえまつ）は新しく積もった雪に転んで埋もれ、この上ない哀れな泣き声をあげました。これを聞くと、もう葎戸（むぐらと）は辛抱ができなくなってしまいました。衣装を汚して階下に飛び降りると、千江松（ちえまつ）を助け起こして、「こんな苦労を」と言いかけ、あとは涙で続けられません。

そこに正忠（まさただ）が近づき、「こんな形での再会になるとは…」と、ためらいがちに声をかけました。葎戸（むぐらと）は、どうしてこんなことをしているのかをたずねました。あの10両で、充分楽な暮らしを始められたのではなかったのですか。

正忠（まさただ）「あの金は、母が誤って川に流してしまった。それを苦にして自殺もしてしまった。八重垣（やえがき）さまは…　お前が出て行った直後に、眠りながら亡くなってしまった。我々にはもう、光実（みつさね）さまを探して事の次第を訴えるしか、生き延びる可能性が残っていない。こういうわけで、三人で旅をしていたのだ。途中、鈴稚（すずわか）さまが、ノドに腫れ物ができて、食べ物を召し上がれない。オレ達のことはこの際どうでもいいと思っているが、鈴稚（すずわか）さまを死なせるわけにはいかん」

葎戸（むぐらと）「お、おお…」

正忠（まさただ）「もう、お前は『買われた』身だ。こんなことをしていけないのは分かっている。ただ、一度だけでいい、鈴稚（すずわか）さまに、おまえの乳を飲ませてやってくれ。固形物がだめでも、乳ならいけるはずだ。た、たのむ…」

葎戸（むぐらと）「わかりました、私たちには重忠（しげただ）さまからの罰が下るかもしれませんが、我らを縛る10両の義理も、鈴稚（すずわか）さまには関係のないこと。ほら、鈴稚（すずわか）さま、こちらにおいでなさい、私の胸で暖めてあげますよ。どうぞおっぱいを召し上がりなさい」

鈴稚（すずわか）はかつては葎戸（むぐらと）の乳を飲みたがらなかったのですが、死ぬ寸前まで飢えていましたので、弱々しく彼女の乳を吸い始めました。やがて、少しずつ元気を取り戻し、乳の吸い方も力強くなっていきます。

これをみて半狂乱になったのは千江松（ちえまつ）です。「僕のだ！　僕のなのに！」

正忠（まさただ）が「違う、お前のではない」と説き諭そうとしても、彼には無駄です。優しく言って聞かなければ、と、正忠（まさただ）はゲンコツを振り上げて千代松を脅しました。それでもなお、いっそう大きな声で泣き、魂を絞るような声で「ぼくのだ」と叫び、わめきます。

障子の内側から「葎戸（むぐらと）よ、どうしたのだ」という声が聞こえました。もう時間がありません。葎戸（むぐらと）は、止められる最後の一瞬まで鈴稚（すずわか）に乳を飲ませ続ける覚悟です。

しかし千江松（ちえまつ）は、ついに父の制止を振り切り、鈴稚（すずわか）の襟（えり）を引っ張って、彼を葎戸（むぐらと）から引き剥がしてしまいました。

「ぼ　く　の　だ　！」

鈴稚（すずわか）は雪の上に仰向けに落ち、阿鼻叫喚の勢いで泣き始めました。

正忠（まさただ）は覚悟を決めました。「君臣の礼儀をわきまえぬ子には、こうするしかない」と言い放ち、千江松（ちえまつ）に走り寄ってこれを捉えると、自分のヒザにおさえて据（す）え、腰から抜き放った短刀を彼の心臓に突き立てて、そして一息にえぐりました。