前のエピソード――11. 復讐者、せまる

すこしだけ場面を戻します。西行（さいぎょう）法師は、頼朝（よりとも）の屋敷をおとずれて、歓迎を受けながらいろいろな問答につきあい、頼朝（よりとも）たちを楽しませました。もう外は夜です。

西行「そろそろ、お暇（いとま）しようと思いますよ」

頼朝「今夜は満月だ、夜通し語り明かそうじゃないか」

西行「私も行くべきところがありますので。まあ、旅の帰りには、また寄りますよ」

西行が固辞するので、頼朝もこれ以上引き留めるのはやめました。それではせめて、と、頼朝（よりとも）は何かプレゼントをしてから送り出すことにしました。

頼朝「どうしようかな、そうだ、これを差し上げるぞ。義仲（よしなか）を追討に京まで行ったとき、石田がどっかから分捕（ぶんど）ってきた品だ。ジャーン、金のネコだ、面白かろう」

西行「ほう、珍しいものですな。せっかくのお志（こころざし）ですから、布施（ふせ）として遠慮なくいただきましょう」

西行はこれを袖（そで）にしまい、ゆるりと立ち上がりました。そして、「お礼に一句、詠ませていただきましょう…」と、ひとつの句を、三度、ゆっくりと唱えました。

　よればまた　左（と）にも右（かく）にもいとにくし　ふくろばしてよ　木曾（きそ）の麻衣（あさぎぬ）

西行「よく覚えて、意味を考えてくだされ。きっと役に立ちますからな」

頼朝「ふむ…　（よく分からんな、まあいいか）」

こうして西行が去ったあと、頼朝は今夜のような満月がもったいないと感じ、屋敷の奥に戻ってからも、引き続き、ささやかな月見パーティーを続けました。少数の側近と女房を集め、政子（まさこ）と大姫（おおひめ）と一緒に、満月を見ながら唐糸（からいと）の琴を楽しむのです。

大姫（おおひめ）は相変わらず、義高（よしたか）が死んだことを日が経つほどにむしろ深く悲しんでおり、最近は自室の外に出たくもありません。ただ、「親のために、少しでも元気があるところを見せよう。もしかして、月を見て、琴を聞いたら本当に楽しくなるかもしれないし」と健気（けなげ）に考えて、命の細った体を持ち上げ、この宴席に加わるのでした。

頼朝（よりとも）は、ゆるゆると進む宴（うたげ）を楽しみながらも、さきに「くせもの」の様子を探りに出て行った忠重（ただしげ）たちがまだ報告に戻ってこないことを、頭の片隅で心配していました…

さて、屋敷を出た西行は、旅を急ぎますから、夜通しの覚悟で、ジョギングで軽快に北に進みます。その途中、西行はあるものを見てぴたりと足をとめました。年齢は8、9歳ほどでしょうか、子供がひとり、大きな亀にヒモを結びつけたものを、ガラガラ引っ張って遊んでいるのです。

西行「おやおやかわいそうに、子どもよ、その亀を許しておやんなさい」

子どもは、ぼけっとした目で西行と目をあわせました。西行は袖からさっきもらった黄金のネコの像を取り出して、「そしたら、これをあげるから」と言ってにこりと笑いました。子どもはよろこんでこれを受け取り、亀を道端に投げ捨てました。

西行は「うん、うん、よくぞ許した。いい子だ」と言い残し、あっけなくネコの像を手放して、再び道を走っていってしまいました。

子どもはうれしそうに像をかかえ、家路につきました。若宮（わかみや）小路（こうじ）から浜辺のほうに向かいます。それを、「おいおい、小僧」と呼び止めたものがあります。亀を売って暮らしをたてている、風九郎（かざくろう）というチンピラです。亀のたくさん入った箱を、担ぎ棒の両端にぶらさげています。今日の商売をちょうど切り上げたところでした。

子ども「おじさん、今日は帰りが遅いんだね」

風九郎「お前こそだ。子どもがこんな夜に出歩くのは危ないぜ。なんならてめえの家まで送ってやらあ」

子ども「うん、いっしょに帰ろう」

風九郎（かざくろう）はちょっと話題を変えました。「そういえば、さっき、坊さんになんかもらってたろう。あんなもんをもらって、バカだな。ちょっと見せてみろ」

子ども「なんだよ、亀と交換にもらったんだぞ。あげないぞ」

風九郎「勘違いすんな、いらねえよ、そんなもの。知らねえのか、それを持ってたら、おまえ、死んじまうんだぞ」

子ども「えっ、そうなの！？」

風九郎「家に持って帰れば、まあ、翌朝まで生きちゃあいられねえ。それは、荏柄（えがらの）天神（てんじん）の香炉だ。絶対に神社から出しちゃいけねえもんなんだよ。さっきの坊主、そこから盗んだのかも知れねえな。で、たぶん、神罰が当たって体調が悪くなったんだろう。怖くなって、お前に押しつけたんだ」

子ども「そ、そんなあ」

風九郎「神罰があたって死ぬのはお前だけじゃねえ、お前の両親だって、お前の巻き添えでどうなるかわかりゃしねえ。おー怖（こえ）え」

子どもは目に涙をため、真っ青になって震え出しました。そして、自分が抱えていた像を、あわてて投げ捨てました。

子ども「こわい！　死にたくない！」

風九郎「まあまあ、お前は子どもで何も知らなかったんだ、神様も特別に許してくれるだろうよ。オレにまかせな、こっそり神社に返しておいてやるから」

子ども「本当におれは助かるのかい」

風九郎「オレがちゃんと神様に謝っといてやるから、お前はそれを褒められて、前より幸せになるくらいさ。でもこれは忘れるなよ。お前はこのことを、親にも誰にも言っちゃならねえ。神様はやっぱり怒って、お前をとり殺すかもしれん。お前は三途の川でずっと石を積み上げる羽目になる…」

子ども「ひいっ！　言わない、絶対に言わない」

風九郎（かざくろう）は、こうして散々に子どもを脅すと、売れ残りの亀から大きな奴を選んで子どもに渡し、「ほら泣き止めよ、さっきの亀より大きなやつをくれてやる」と言って頭をぽんとなでました。子どもは、ありったけの感謝の言葉を風九郎に述べてから、ひとり、家に走っていきました。

風九郎（かざくろう）「…さてと。実にちょろかったな。（像をよく見て）黄金だ、間違いない。捨て値で売ったって、200両、300両は下らねえ品だ。とんでもねえボロ儲け…」

こう一人ごちてニヤつく風九郎の肩を、うしろからムンズと掴んだものがいました。峨々太郎（ががたろう）という、体格のよい16歳の不良少年です。

峨々太郎（ががたろう）「おい…」

風九郎（かざくろう）「（像をフトコロに隠して）峨々太郎（ががたろう）！　…へっ、何だよ、酔っ払いが。その手を離せよ」

峨々太郎（ががたろう）「今晩はまだシラフだ。それより、見てたぜ…　お前ばっかりがいい目を見るのは、ちょっとずるいんじゃねえか？」

風九郎（かざくろう）「何のこった」

峨々太郎（ががたろう）は、「隠したって無駄なんだよ」と言いながら風九郎のフトコロに手を突っ込みました。風九郎は身をひねってこれを外し、荷物を提げていた棒を手につかみます。「泥棒犬が、これでも食らえ」

風九郎が足下をねらってブンと薙（な）いだその棒を、峨々太郎（ががたろう）は軽く飛び上がってかわし、風九郎の棒をたたき落としました。月明かりの波打ち際でふたりは取っ組み合い、互いの髪をつかんでねじり倒そうと、必死で争います。

その二人を、一筋の刀がいちどに貫きました。

「ゲッ」

ふたりは、何が起こったのか分からないまま、体を重ねて倒れ、砂を掴みながら死んでしまいました。

二人の死体を見下ろし、刀の血をぬぐって、ゆっくりと鞘（さや）におさめようとするこの人物は…　あの猫間（ねこま）光実（みつさね）です。この争いを偶然目撃した彼は、「ネコをよこせ」とわめく声で、彼らが何を争っているのかを知ったのです。彼は風九郎のフトコロを探って黄金の像を取り上げると、これを月の光にかざして感無量に眺めました。

光実（みつさね）「なんという偶然、これはまさしく、我が家の家宝、黄金の猫だ…」

光実の後ろに、二人の男が歩み寄りました。秩父（ちちぶの）忠重（ただしげ）と、榛澤（はんざわ）六郎（ろくろう）です。「見ていたぞ、光実（みつさね）。ついにやったな」