復讐のランニング・ホイール

11. 復讐者、せまる

西行（さいぎょう）は、頼朝（よりとも）の屋敷を訪れている最中に、「外に、殿を狙う者がうろついていますぞ」と突然言い出しました。

家臣達は色めき立ちます。「な、なんだと、本当か！」

西行（さいぎょう）「まあ、必ずしもアテにならん、霊感みたいなものですがね。重忠（しげただ）どの、あなたは非常に鋭い感覚をお持ちだと聞きます。どう思われます？」

西行に話を振られた秩父（ちちぶの）重忠（しげただ）は、非常に深刻な面持ちになって黙り込みました。まるで彼自身も、視線の向こうにその曲者（くせもの）を捕らえていてにらみつけるかのようです。

頼朝が「なにをじっとしている重忠（しげただ）、すぐに様子を見てきてくれ」と促しましたので、重忠はその言葉を待ってスックと立ち、部屋を出て行きました。

重忠（しげただ）は急いで建物を出ると、入り口で主人をまっていた部下たち二人に「すぐ外をチェックするぞ」と命令し、ついて来させました。一人の名は榛澤（はんざわ）六郎（ろくろう）、そしてもう一人は、猫間（ねこま）光実（みつさね）。そう、あの猫間（ねこま）光実（みつさね）です。

どうして光実（みつさね）がこんなところにいるのでしょう。

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彼は、さきに粟津野（あわづの）で義高（よしたか）を取り逃がしたあと、これからどこに向かえばよいか分からず、途方に暮れました。それでもあてずっぽうに日本中を歩き回っているうちに、３年近くが過ぎてしまいました。そのうち光実（みつさね）はこんな思いつきに至ります。

光実（みつさね）「あ…　そうか。あいつは義仲（よしなか）を殺した頼朝（よりとも）を恨んでいるはずだ。つまり、遅かれ早かれ鎌倉に向かうに決まってるってことじゃないか」

光実（みつさね）は鎌倉に赴き、頼朝（よりとも）の家臣のだれかに近づいて雇い入れてもらおうと決めました。そこで見つけることができたのが、重忠（しげただ）との縁です。光実は自分が知ることをすべて彼に告げました。

光実（みつさね）「コレコレこういうわけで、義高はきっと鎌倉（かまくら）殿（どの）を狙いに来ます。オレに彼と戦わせてください。役に立ててください」

重忠（しげただ）「死んだはずの義高が、生きているだと。ならば、我々が知るあの男は、義高の影武者だったというわけだ。しかも、妖術を使うというのか…　本当ならこれはゆゆしき事態だ。しかし、情報が確かだと分かるまで、簡単に殿には知らせられんな。余計な混乱を招くだけだ」

こんなわけで、重忠（しげただ）は光実（みつさね）を自分の家来のように見せながら自分のもとに置き、彼をときどき見回りに同行させては、もしかすると本当かもしれない義高（よしたか）の来襲に備えていたというわけなのです。（猫間を同行させるのは、義高の本当の顔を知っているのが彼だけだからです）

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さて、こんなわけで、重忠（しげただ）は、いつか頼朝の命を狙って清水（しみずの）冠者（かんじゃ）義高（よしたか）が現れる「可能性もある」と知っていましたから、西行の情報に非常に敏感に反応したのでした。

門から外に出た重忠（しげただ）は、さっそく不審な人物を発見しました。薬師堂のあたりを窺（うかが）い見ている、編み笠を深くかぶった浪人風の男です。男は、重忠（しげただ）たちを発見すると、さりげなく背を向け、歩き去ろうとしました。

重忠（しげただ）「榛澤（はんざわ）、あいつをここに連れてこい。あいつと話がしたい」

榛澤（はんざわ）が息を切らせて彼に追いつき、重忠（しげただ）様がお前と話をしたがっている、と命じて、こちらに連れてきました。男はしぶしぶと重忠の前に立ち、そして編み笠をゆっくり脱ぎました。

男「なにかご用で…」

重忠「うむ、お前に興味がある。体格がよく、下げている武器もなかなか立派だ。腕に覚えがある者とみた。ま、少し腰かけて話そうじゃないか」

男「…」

重忠「おぬし、どこのどういう男だ。もしかして武者修行でもしているのか」

男「はあ。…飛騨に生まれてそこで育ちました。家の名などありません。父母とも早くに死にましたし、兄弟もありません。鎌倉まで来たのも、いろいろ見たくて、なんとなくです」

重忠「なるほどな。オレはお前が気に入った。オレのもとで出世してみんか」

男「…」

重忠「まあ、お前に選り好みがなければ、だがな。所領も少しは与えられるぞ」

男「…ご好意、ありがとうございます。ですが、まだしばらく武者修行を重ねて、広く世間を知ってからにしたいと思います。そのときにもなお縁が残っているなら、ぜひ」

重忠「うむ、それもよいだろう。お主が決めることだ、無理強いはしないぞ」

重忠（しげただ）はさらに世間話を続けます。「飛騨からここまで来たということは、木曽路（きそじ）を通ったということだな。うん、木曽路。あそこには名所がたくさんある。伏屋（ふせや）の里、更科（さらしな）の里、憑（たのむ）の里、清水の里…　うん、清水の里は特にいいところだ。おぬし、旅の途中、どこが一番の見所だと思った」

男はすこしだけ表情を固くしました。「…いや、特にどこも…　私はとくに教養もありませんし」

重忠（しげただ）「そうかそうか、まあよい。おぬし、私のことを忘れてくれるなよ。修行を終えたら、きっと見参するがよい。今からお前にちょっとした約束の印をやるから、これを持って行け」

重忠は、扇を取り出すと、これに筆でサラサラと一句したためました。

　夏くればふせやが下にやすらひて　しみづの里にすみつきぬべし

男はこれを受け取り、何度か句を読み返してつぶやいたあと、「ありがとうございます、それではまた…」と言い残して立ち上がり、そのまま歩いて去っていきました。

重忠たち三人は、彼が見えなくなるまでずっと動きませんでした。猫間（ねこま）光実（みつさね）だけは、一刻も早く彼を追いたいという表情でイライラしています。それをずっと重忠（しげただ）が手で制しています。

光実（みつさね）「あれが、あれが義高ですよ！　すぐに追いませんと」

重忠（しげただ）「だろうな。私もそう思ったよ」

光実（みつさね）「どうしてあんな風に逃がそうとするんです、私は彼と戦わないと！」

重忠（しげただ）「落ち着け。彼は妖術を使うのだろう。何の計画もなしに飛びかかって、無事ではすむまい。お前はみすみす世間の笑いものになりたいのか」

光実（みつさね）「ぐ…」

重忠（しげただ）「妖術は、究極、正義に勝つことはない。あいつの妖術を破る方法は、きっとそのうち見つかる。それまでは、泳がせるのだ。さっき、それとなく、私はあいつが誰かを知っているとほのめかした。あいつは警戒して、少しの間はここらに近づかんだろう。我々のほうでは、反対にあいつを秘かに追跡し、どこに潜むのかを調べてやろう」

重忠は、今から三人で手分けして義高の行方を探すことにしました。

重忠（しげただ）「あいつを見つけても、今はまだ、こっそりつけるだけだぞ。滞在場所を見つけることだけが目的だ。光実（みつさね）、特にお前は絶対にあいつに飛びかかるなよ」

光実「は、はい…」

三人はその後の待ち合わせ場所を決め、それから散りました。重忠は西に、榛澤（はんざわ）は東に、そして光実（みつさね）は浜の方向へ。

このうち、義高を見つけることができたのは光実（みつさね）でした。急いで走る彼の前に、由比（ゆい）ヶ浜を歩いている義高（よしたか）を発見したのです。太陽は今にも西に沈み終わろうとしています。

光実（みつさね）「見つけた…　あいつは完全に一人だ、周りにも誰もいない。いきなり走り寄って問答無用に斬ってしまえば、確実に殺れる…」

光実（みつさね）は重忠の戒めを忘れてはいませんが、今こそは千載一遇のチャンスに思えました。「殺せるものなら、殺してしまっても差し支えはないはずだ…　これを見逃しては、あとで後悔してもしきれん。ええい、やるぞ！」

光実（みつさね）はできるだけ足音を立てずに彼に後ろから近づき、そして距離が10メートルほどに縮まったかと思うところで、「兄のカタキ」と叫びながら、やにわに砂を蹴立てて義高に襲いかかりました。

しかし、いざ切りつけようとすると、義高の姿はそこにはありません。光実（みつさね）は驚いて、何があったのかと周りを見渡します。

光実（みつさね）の後ろに、牛のような大きさのネズミが立っていました。恐ろしく尖った爪を浜の砂に食い込ませ、真っ赤な目で光実をにらんでいます。

光実「バケモノめ」

光実はなおもひるまず、この大ネズミに刀を突き立てようとしました。しかし何の手応えもなく、不思議と空を切る感触しかしません。光実（みつさね）の頭上から、義高の声だけが聞こえてきました。

義高「お前をここで殺すことは簡単だが…　復讐のために私を狙うその健気（けなげ）さは、あわれむに値する。今回だけは見逃してやろう。今後、二度とオレを追おうと考えるな…」

義高の声は、大きな笑い声に変化しました。突然、浜では白波が高くしぶきをあげ、千鳥の群れがどっと飛び立っていきました。それらが止んだときには、光実のまわりには誰もおらず、静かな海と夕闇ばかりがありました。