復讐のランニング・ホイール

3. 義仲、猫をいじめる

征夷大将軍になれなかった木曾（きその）義仲（よしなか）は、それ以来、非常に乱暴な態度で京の人たちに怖れられるようになっていきました。義仲はのちに「旭（あさひ）将軍」というあだ名がつくのですが、これは、「まぶしい朝日のように、目があうのが怖くて直視できない」という含みがあったとかなんとか。

実は、裏で義仲（よしなか）の怒りをあおり続けていたのは、側近の石田（いしだ）為久（ためひさ）です。彼は実は頼朝（よりとも）サイドから送り込まれた間者で、義仲（よしなか）を自滅させる展開を狙っているのでしたね。

石田「義仲（よしなか）さま、巷（ちまた）では、まんまとライバルにおいしいとこ持ってかれた哀れなやつって評判ですよ。みんなが笑ってる、お日さまも笑ってる」

義仲（よしなか）「きーっ、ちくしょう」

兼平（かねひら）のような良識派の部下は、義仲（よしなか）にあんまりヤケにならないよう時々アドバイスをするのですが、義仲（よしなか）は京での乱暴狼藉をやめません。相手が町人だろうが貴族だろうがお構いなしで、ケンカ、カツアゲ、なんでもありです。「平家のときよりタチが悪いのでは」というウワサさえ聞こえはじめるようになりました。

後白河上皇は、ついに我慢がならなくなって、山門（延暦寺）に命じて義仲（よしなか）の誅伐さえ試みましたが…　これらと北面の武士たちが束になってかかってみても、なお義仲（よしなか）の強さにはかなわないのでした。この市街戦によって、たくさんの要人が命を落としてしまいました。

後白河「これはかなわん。誰か、あいつに直接会って、なんとかして怒りをなだめ、言い分を聞いてきてやってくれ」

この難しい役目を命じられたのは、猫間（ねこま）中納言（ちゅうなごん）光隆（みつたか）卿（きょう）です。猫間（ねこま）は家臣の因幡介（いなばのすけ）正忠（まさただ）を連れて、義仲（よしなか）の居所を訪（たず）ね、取次ぎに義仲との対面を申し入れました。

取次ぎ「義仲（よしなか）さま、朝廷からの使いが来ています。猫間（ねこま）とかいう名の」

義仲（よしなか）「猫だと？　犬ならまだ狩りの役にも立ちそうなもんだが、猫には何の用もない」

取次ぎ「いえ、猫間（ねこま）という名の人物で」

義仲（よしなか）「フーン。まあ、会ってやるからここに通せよ」

そして、目の前に通された猫間に向かい…

義仲（よしなか）「やあ猫どの」

猫間「猫間（ねこま）でござる。院からの勅諚（ちょくじょう）をお伝えしに参った」

義仲（よしなか）「難しい話は猫には似合わん、よせよせ。この屋敷には幸いネズミもおらんし、お主の仕事は何もないぞ。ところでお主は山猫の子か、野良猫の子か」

猫間「…」

義仲（よしなか）「ああそうそう、ウチの花壇を荒らさないでくれよ。トゲトゲで鼻をこすっちゃっても知らんぞ」

猫間は黙ったまま穏やかな顔で話すチャンスを待っていましたが、後ろに控えていた正忠（まさただ）のほうがついに我慢できなくなり、声をはりあげました。

正忠（まさただ）「わが主君を愚弄するのもいいかげんにせよ。猫間（ねこま）という土地をおさめられるから猫間（ねこま）どのなのだ。わが主君のさらに前の時代に、この土地で井戸を掘った際に、黄金の猫の像を得た。この金の猫があらわれて以来、周りの土地にはネズミが一匹も出なくなったという、霊験ある品だ。猫間とは、これを代々の宝とする家の名でもあり、まわりの土地全体の名前でもある。それはともかく、院の勅使（ちょくし）をケダモノ扱いするその無礼、狂気の沙汰であるぞ」

義仲（よしなか）はニヤニヤ笑ったままです。「つまり猫であってるんだろ？　猫っていうから、猫扱いしただけじゃん？　何怒ってんの、バッカじゃない。ネズミ一匹とれない、エセ猫のくせに」

フスマごしに石田が現れて、「猫間どのにお食事を持って参りました」と言い、ネコ用のボウルに山盛りにしたメシを猫間の目前に置きました。

義仲（よしなか）「おー、気が利くのう、石田。ほら猫どの、おまんまだ。たんと食え」

猫間「…」

猫間はあいかわらず一言も口を開かず、困ったように横を向いて、静かにかしこまったままです。あくまで、穏便にことを収めよ、との命令だからです。ただ、ここまでの愚弄に大いに腹をたてており、握った拳は微（かす）かにわなないています。

義仲（よしなか）「どうした、食え、ん？　（ボウルを猫間に押しつけて）食わんのか、ほら、ほら…」

猫間の前にさっと出た正忠（まさただ）が、怒り満面、このボウルをひっつかんで、義仲（よしなか）に向かって投げつけました。義仲はこれを避けましたが、座敷じゅうに白いメシがバラバラと飛び散りました。

義仲（よしなか）「この無礼者が！」

義仲がこの一言を言い終わらないうちに、すぐに石田が走り寄って正忠（まさただ）を組み伏せました。石田だけの力ではキレまくった正忠（まさただ）が暴れるのを完全に押さえつけることはできず、さらにたくさんの郎党がなだれ込んできて、正忠の髪をひっぱって床に押しつけたりしながら、縄で縛り上げてしまいました。それでもなお、正忠（まさただ）は顔を真っ赤にして、もがくのをやめません。

正忠（まさただ）「君辱（はずかし）められる時は臣死す。義仲（よしなか）よ、死ぬ前にきさまのアゴを引き裂いてやれないのだけが残念だ」

わめきまくる正忠を、郎党たちが部屋の外に抱えて運んで行きました。義仲（よしなか）も、「ふん、バカバカしい」と言い捨てて、部屋を出て行ってしまいました。この場には猫間（ねこま）光隆（みつたか）と石田（いしだ）為久（ためひさ）だけが残されました。猫間（ねこま）は呆然としています。「穏便に済ませよ」どころではありません。大変なことになってしまいました。

猫間「…い、石田どの」

石田「（身づくろいを正しながら）なんでしょう」

猫間「このまま、勅諚（ちょくじょう）も伝えずにおめおめとは帰れませぬ。私だけではなく、このままではわが君（きみ）の恥も同然。しかも、その勅使が家臣まで捕らわれてしまったなどと…」

石田「お気の毒であるが、義仲（よしなか）さまは、いったん機嫌を損ねると、相手が誰であれ、あんなふうなのだ」

猫間「なんとかして、あの方をなだめてもらえぬか。そして正忠（まさただ）をこちらに返してほしい」

石田「ふむ…　まあ、方法はなくはない。こういうときに効くのは、贈り物と決まっておる」

猫間「武人に喜ばれるような鎧も、武器も、私どもは持っておらんが」

石田「うん。もとより、ハンパな品ではわが主（あるじ）は満足されん。のう、あれを差し上げてみてはどうだ。さっき言った、その黄金の猫というお宝を」

猫間「！　そんな…」

猫間はこの提案にショックを受けてしばらく考え込んでしまいました。「まさか、家の宝を…　いや、しかし、真に家を守るのは、正忠（まさただ）のような人材であって、宝ではない。宝を守って家が滅べば、どんなに財宝を積み上げたって意味はないのだ…」

猫間は、「よろしゅうございます。あとで家のものに届けさせます」と約束し、暇（いとま）を乞うて車に乗りました。使いを家にやって猫の像のことを手配させ、そして自分は参内（さんだい）すると、さっきあったことを、摂政や上皇に報告しました。

摂政「あいつ、ハンパないです。もはやめちゃくちゃだ」

後白河「もう何でもいい、今のところはあいつの言うことを聞いてやるしかない…」

猫間（ねこま）は、金の猫が届けられたことを確認してから改めて義仲（よしなか）の屋敷に向かい、取次ぎの石田に、家臣の身柄を返してくれるよう頼みました。

石田「うん、彼の身柄はもう返すよ。帰って、待っておれ」

猫間「ホッ。あの金の猫のおかげですか」

石田「イヤ実は、あまり主（あるじ）はあれに興味がなさそうだった。お主の真心からの贈り物である、と私も兼平（かねひら）も色々説得しようとしたんだが、どうもな」

猫間「ではどうして正忠（まさただ）を返していただけることになったのでしょう」

石田「聞いておらんか。ついさっき、後白河上皇からの勅諚（ちょくじょう）がウチに届いたのよ。『征夷大将軍に任命する』とな」

猫間「…」

石田「で、たちまちゴキゲン、ってことだ。もうお前にもお前の部下にも用はないから、そんだけのことさ」

猫間「…」

猫間（ねこま）光隆（みつたか）はそれから一言もなく、神妙な顔で自分の館に帰りました。そして、弟の猫間（ねこま）新太郎（しんたろう）光実（みつざね）の部屋に寄ると、彼にだけ、今までにあったことをすべて話しました。光実（みつさね）は16歳で、体が大きく力の強い男です。

光実（みつさね）「ひどすぎる！　この恨み、なんとしてでも晴らしてやりたい」

光隆（みつたか）「うん。お前にだけはこの気持ちを伝えておきたかったのだ。ではな…」

光隆（みつたか）はおだやかな顔で弟と話を終え、自室に入りました。

そして翌朝、主を呼びに来た家の童（わらわ）が、光隆（みつたか）の割腹死体を発見しました。