はつかねずみの小説家

第4話 ねずみたちの誕生会

　ユウリはピイの指輪を作った。思いを込めて。シムリの気持ちが届きますように、と願って。できあがった指輪は、ピンク色の花の形のケースに入れた。

　そして、もう一つ。四角いケース。彼女に渡さなければならないもの。ユウリはそれを握り締める。彼女に、絶対に渡さなければならない。

　今日はイリアの店は休みだった。マリイも当然来ない。ユウリは、行こう、と思って立ち上がった。そのときだ。

　ドアの鈴が鳴った。オレンジ色のワンピースを着た、マリイが入って来た。ユウリは驚いて彼女を見る。マリイはワンピースのスカート部分を両手で握って、カウンターに近寄ってきた。

「ユウリさん」

「はい」

「この間は、いきなり帰ってしまってごめんなさい」

「いいんですよ」

　ぎこちなく、笑う。マリイは笑わない。

「この間の、お返事をしに来たの」

　ユウリは口を閉じた。気持ちは不思議と落ち着いている。

「わたし、ユウリさんのこと、好きよ。尊敬してる。大人だし、素敵なアクセサリーを作ってくれるし。でも、男性として好きになることはできないの。ごめんなさい」

　ユウリはしばらく黙って、口を開いた。

「いいんです。仕方のないことだ。ぼくらは通じ合えるところがありましたよね。ぼくの作ったアクセサリーを、あなたはとても気に入ってくれて、ぼくもあなたの明るさがとても好きで。でも、そうじゃないところがあった。ぼくはあなたを愛していたけど、自分の本当の姿を隠して、あなたの前では大人に見えるようふるまっていました」

「そうなの？」

　少しだけ、マリイが笑う。

「本当は、子供っぽいんです、ぼくは」

　ユウリも笑う。次に真面目な顔に戻る。

「それって、結構重大なことだなって思うんです。つまり、ぼくは嘘をついているんです。本当の姿をさらしていないんです。それは、あなたに好かれようと頑張っているという証なのかもしれない。でも、ぼくにとっては違うんです。嘘をついているのにあなたを愛そうだなんて、間違っている、そう思うんです」

　マリイはユウリを見つめている。

「ぼくの思いは自分勝手だった。だから、あなたに愛されなくて当然だったんです」

　愛されるのに、その欠陥のみが邪魔をしているのではないとわかっている。ユウリは手の中にあるケースを握り締めた。

「わたし、もうここに来られないわね」

　ふと、マリイがつぶやく。それを聞いたユウリがひどい後悔をする。客と店主。その関係を壊したのはユウリだ。でも、マリイに愛を告げたことは後悔していない。

「じゃあ、今までありがとう、ユウリさん」

「さようなら」

「さようなら」

　ドアの鈴が鳴る。これはマリイが鳴らす最後の鈴の音だと思うと寂しい気がした。しかし、ユウリは手の中のケースを握って、大丈夫だ、と思った。

「ユウリさん」

　顔を上げると、シムリが立っていた。窓の外を眺めている。

「あれは、マリイかな？　こんな早くからどうしたんだろう」

「シムリさん、指輪、できあがりました」

　シムリの疑念を掻き消すように、ユウリは大きく声を張り上げる。途端にシムリはカウンターの上を見て、ぱっと笑顔になった。

「かわいい指輪だ。きっとピイは喜んでくれる。ありがとうございます」

「いいんです」

　シムリの喜びようを見て嬉しくなったユウリは、がりがりと頭を掻いた。

「どうか、ピイさんに『お誕生日おめでとうございます』とお伝えください」

「何言ってるんですか？」

　え？　とユウリは不思議そうな顔をしたシムリを見た。

「あなたもいらっしゃるでしょう？　ピイの誕生日パーティーに」

　ユウリは面食らった。

「ぼくが？」

「いらしてください。あなたは大事な指輪を作ってくださった方です」

　シムリは微笑んでいる。ユウリは少し考え込んで、

「行きましょう」

　と笑った。

　ピイの家の周りは、コスモスの森になっていた。赤い屋根の家にある広い庭で、ピイは桜材の大きなテーブルのお誕生日席に座らされて、小柄なかやねずみの家族とおしゃべりをしていた。職人らしいひとびとがいる。ピイの仕事関係らしきひとびともいる。あちこちの毛が抜けたまだらねずみが一人、テーブルをじっと見つめている。

「あれはぼくの師匠のグイル。見ているのはぼくが作ったテーブルなんですけど、どうかなあ。真面目に作ったテーブルなんだけど、ケチつけられないかなあ」

　シムリががりがりと頭を掻いて笑った。しかし、ユウリはシムリとは別のものを見ていた。

　イリア。

　イリアは、テーブルに料理を運んでいるところだった。ピイに微笑みかけている。こちらを見ていない。

「イリア！」

　思わず、叫ぶ。イリアがぱっと振り向く。ユウリの姿を認めると、料理をテーブルに置いて、家の中に飛び込もうとする。客たちがしんと静まり返る。

「待って、イリア！　君に渡したいものがあるんだ」

　イリアが立ち止まり、ゆっくりと振り返った。ユウリを、いつもとは全く違う、怯えた目で見ている。ユウリが紫色のケースを見せると、イリアが目を丸くした。

「君のために作ったんだ。見て」

　中には桔梗の形をした銀のイヤリングが納まっていた。イリアが口をわずかに開く。

「気づいたんだ。君がいつもぼくのそばにいてくれたことに。優しくしてくれたことに。励ましてくれたことに。ぼくは君を愛してるんだ」

　イリアが近づいてくる。たゆたうように。ユウリは審判を待った。

「わたしも、愛してる」

　ちゅっ、と額が鳴った。ユウリが見上げると、背の高いイリアがユウリを見下ろして、泣いていた。

「マリイさんのことが好きなんじゃなかったの？」

　初めて聞く、イリアの涙声。

「終わったんだよ。あのひとへの思いは終わったんだ。君にキスされてから、ぼくはようやく気づいたんだ。ごめんな。今まで気がつかなくて」

「いいの。わたし、あなたに愛されてると知っただけで嬉しいの。大好きよ、ユウリ」

「ぼくも」

　そのとき、拍手が起こった。見ると、シムリとピイだった。にっこり笑って、手を叩いている。

「ピイったら」

　イリアが泣き笑いをする。

「ピイには全部話してあるのよ」

　それを聞いて、ユウリは照れたように笑った。

　ユウリとイリアの二人は、シムリとピイのそばの席に座った。椅子もシムリのお手製らしく、グイルがじっと観察している。

「お誕生日おめでとうございます、ピイさん」

　この間と同じ、白地に黄色いコスモスの花が描かれたワンピースにレモン色のひげの化粧をしたピイは、静かに微笑んだ。イリアがそれに続くと、派手なぶち模様のねずみもおめでとうを言う。続いてかやねずみ一家、グイル、様々なねずみたち、最後にシムリ。

　シムリはにこにこと笑って、ピンク色のケースを取り出した。ピイが驚いたようにシムリを見上げる。

「ぼくからのプレゼント」

　シムリはケースを開けて、指輪を取り出した。それにうっとりと見とれているピイの左手の指の一つにはめる。指輪は細いリングにれんげの模様が彫り込まれ、小さなピンクサファイアがはめ込んであった。とても美しい。

「ピイ、ぼくと結婚してくれる？」

　シムリがあまりにも明るく言うので、周りのひとびとも、ユウリもイリアも呆気に取られた。ピイも呆然としている。

「してくれる？」

　シムリはあっけらかんとしていた。ピイの目に、涙の粒が盛り上がる。

「ええ」

　ねずみたちはざわめいた。そして口々におめでとうを言う。ユウリとイリアもピイに向き直る。

「おめでとう、ピイ」

　イリアが言うと、ピイははにかんだ。とても素敵な笑顔だった。

「ユウリ」

　イリアが呼ぶ。謎めいた、いつもの笑顔が戻っている。

「あなたはわたしのために指輪を作る気、ある？」

　ユウリは微笑んで、

「もちろん」

　と答えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり