グラフィティ〈最後の一葉〉を巡る狂騒

私の獲物は、良い魔法使いが高い壁のてっぺんに描き入れた宝物。どうか、このドロボーめに盗まれてやって下さい

「めちゃめちゃ速いな、若さにゃ負けるな」

「未来人も運動苦手なんです」

　私達は走り、息を切らしながら会話をする。向かったのは、グリニッジ・ヴィレッジの〈最後の一葉〉があるアパートだ。

　足場を解体していた作業員に、私は声を掛ける。

「なぁ、君！ 〈最後の一葉〉は何処だ？」

「あぁ、見てのとおり、取り外し作業は終わったんで、大家さんに引き渡しましたよ。徒歩で美術商のもとへ持っていくそうです」

「どっちへ？」

　肩で息しながら聞く。膝に手を置いて、ぜーぜーと息を整えながら、年老いたことを実感する。

「あっち」

「ライトは？」

　誰だと聞いたから、今にも〈最後の一葉〉を泥棒しそうな奴だ、と答えた。

「泥棒だって？ なんだ、びっくりした。あの若い奴ですか。この通りをまっすぐ。大家さんが向かった方へ」

　■

　言われた方へ走ってみれば、二人の人影が言い争っていた。大家とライトだ。

「〈最後の一葉〉が、なんでねぇんだよ！」

　ライトは、唾を飛ばして叫んだ。間を置かず大家もこう言った。

「知らねぇよ、てめぇが関係してんじゃねえのか？」

「はあ？」

　私は二人の間に分け入り、たしなめる。〈最後の一葉〉が無いだって？

「ライト、もう止めろ」

　とりあえず事態を把握しようと、青年ライトの顔を伺うが、困惑した表情を返してきた。

「ワトソンさん、見てみろよ」

「へ？」

　青年ライトは、台車の上の〈最後の一葉〉が入っている木箱に手を掛ける。開けると、そこは空っぽだった。

　なんでだよ。全員が頭にクエスチョンマークを浮かべる。

「これは、何だ」

　私は台車に挟まる一枚の紙片に気づき、それを引き剥がした。

　ずいぶん前からついてるで、と大家が呟くが、未来から来た男は、紙を覗き込みはっと息を飲んだ。

「フランス語だから、読めなかったのか」

　■

　最後の一葉、頂戴致します。

　──アルセーヌ・ルパン。

　■

　全員が目を見開き、事の重大さに気づく。

「やられたっ！」

　アルセーヌ・ルパン。

　一九〇五年、伝記作家モーリス・ルブランによって世に知らしめられた、神出鬼没の怪盗紳士。まさか、こんなところに。

「いつ盗まれたんだ？」

「馬鹿言うな。ずっと一人で大切に運んでんだ。あの狂騒で、こいつも危ねぇと思ったから作業員にとっとと外してもらったら、箱も開けずにここまで急いで来たんだよ」

　電光が脊椎を走るような着想を、私は授かった。

「違う──」

　──泥棒だって？ なんだ、びっくりした。あの若い奴ですか。

　あれは、自分のことを問われたと思って、驚いたのか。

「作業員だ。絵を取り外していた作業員がルパンなんだよ」

「そんなはずは……」

　信じられないと首をかしげる大家。

「馬鹿野郎っ、あれがルパンだ！」

　大家さんを叱りつけ、無駄だと思いつつも、アパートへ走るが──。

「居ないっ！」

　今度は請け負ったという工務店に、走るが──。

「居ないっ！」

　もぬけの殻、というより、そもそも店舗など無かったかのようだ。

　あの大家は騙された。手際の良さと大胆さ、今まで挑んだ事件と比べても見事だった。

　■

　後によくよく調べてみれば、すべて嘘っぱちだった。贋（ニセ）の美術商人の噂に、贋（ニセ）のグラフィティ〈最初の五葉〉、そして贋（ニセ）の工務店。全てはこの為だ。

　五枚の蔦の葉を巡って、ベアマン作品への狂騒が始まれば、〈最後の一葉〉もなおさら注目を浴びる。狙おうなんて考える貧乏青年が現れる。現に、ライトがそうだ。

　芸術の保護だ、盗まれるかも、高値で売り飛ばすなら今だ、なんて大家さんの危機感を煽って、結局はルパンが〈最後の一葉〉を大家さんの前で堂々と盗んでいったのだ。

　■

　タイターは言った。

「未来ではこういう時は、盗難美術品をすぐにでも国外に逃がすんです、警察が動く前に、根城のフランスに逃げこむのでは？」

「よし、港に向かうぞ」

　私はタイターと、港に向かう。今日は走ってばかりだ。兵役の頃にやった古傷が気になる。

「ちょっと待ってくれよ」

　ライトは唐突な展開に疲れたのか、へたりこんでいる。若い奴も意外に軟弱だ、置いておく。そもそも、この旅は、私が〈最後の一葉〉を観る為の旅なのだ。