接触-06
まだ太陽が真上に輝いている時刻。
魔法省の裏口付近で、テルル・セルミーナは鮮やかに馬上に着く。
白いローブに薄藍色のフード付きマント、如何にも魔法士然としたその格好は、知性を感じさせることはあっても、身体能力の高さを表す物ではない。
むしろ一般的な視点からすれば、その格好から受ける印象は「運動は苦手」と言うもの。
そういった事もあり、テルルの身のこなしは、それを見たものから感嘆の声を引き出さずにはいられない。
常に
たった２年で頭角を現し、主席指導官と自警団団長を８年務めたアルミーナは、まさしく【武】の１文字がよく似合う。
一方のテルルは【智】のイメージが強い。
７歳違いの姉とともに、１１歳から幼年学校で学んできた彼女は、姉の様に短期間で才覚を表すとは行かなかった。
しかし、使いこなせる者が少ない氷の魔法を独学で磨き、更には身体強化魔法の効果を他人に与える術を見つけるなど、その能力は優秀。
しかも姉に鍛えられてきた事もあり、彼女の身体能力は高い。
（やはりご姉妹だけのことは有る）
声にこそ出さないが、彼女に続き
彼女にとって姉と比べられるのは、光栄な事だった。
一方で、自分のわずか後方で馬を進めるヒューリンを見て、
（随分と印象が変わるな）
と、テルルは思う。
校長室の中で見た彼は、満月の夜に不気味な城の中で伸びる、怪しい人影。
しかし、今こうして陽の光の下で見ると、随分と地味に見える。
テルルからすれば、中位職の後ろで下命を待つ事務員と言った印象。
胸ポケットからペンが覗いているが、インクも紙も無いのに意味があるのだろうか？
それ以前に、そんな所に入れたら胸ポケットがすぐに汚れる。
おそらく、たまたまそうしていたのを、置き忘れたというところだろう。
（気が回らない秘書官だな。あの雰囲気は校長の権威を傘に着て、か。小物だな）
だが、校長首席秘書官という立場がどういった物か、テルルにはわからない。
「ヒューリン殿、我ら２名だけで本当に良いのですか？」
なので、それなりに言葉を選び、疑問を呈す。
「ええ、あまり威圧的になっても先方に良くありません。それに、我々は戦うことが目的ではありませんので、輩の集団と
「そういうものですか？」
「あくまでも目的は保護です。目立つことは避けよとの命令ですので」
ヒューリンの印象からすれば、それは彼自身の希望ではないかと思う。
目立つことが良くないことは理解できる。彼女が長を務める自警団とは、あくまで自衛や治安維持のための組織であって、暴力装置ではない。
それが一部の貴族たちの建前であることは理解しているのだが、姉の考えを一番に優先するテルルからすれば、武力を振るう集団になるつもりはない。
それ故に威圧的になるのもどうかとは思うが、それでも相手は男爵家だ。
自分と秘書官の２人だけでは、いくらなんでも失礼では？
そんな疑問を再度投げかけようとしたが、テルルはその考えを止める。
こうして視線を受けながら、一向に気にする素振りを見せないヒューリンに聞いても、それが命令ですので、の一言で終わるだろう。
居心地の悪さを感じたので、彼女は腰に下げた短い杖を見る。
その杖先で光る宝石を見ると、心が落ち着く。
３年前、姉からもらった魔宝玉の指輪。校長から頂いたものだと説明されたその指輪には、深い藍色の宝石が飾られている。
残念ながらその指輪は、今でも彼女の指には大きい。
とは言え、せっかくもらった物を使わないわけには行かないので、職員に頼んで指輪が嵌め込める短い杖を作ってもらった。
テルルがこの杖に持つ誇りは、姉からもらったという入手経路だけが理由ではない。
事実、この杖を使うようになってから、自分の魔力、魔法の威力は上がったと自負している。
つまり、彼女にとってその杖は、自信の源なのだ。
そして、こういった力の源泉や、知識を得られる魔法省に対しても、誇りを持つ。
もっとも、校長があの人でなければ良いのだがと、思わなくもないのだが……
そうしてたどり着いた屋敷から、呼び鈴の反応がない。
留守ならば出直すか、と扉から一歩下がった所で、影が動く。
「無礼が過ぎるぞ、ヒューリン殿！ 留守宅に勝手に入るなど！」
「構いません」
「曲がりなりにも王国男爵家だ！」
「構いません。主なき家です」
「ご子息を忘れたか？！」
「居れば僥倖、不在で結構。何れにせよ、情報も保護対象です」
気付けばヒューリンは、すでに屋敷内へと歩を進めている。
「それに、どうやらご在宅のようです」
無礼に加え、相変わらず視線すら合わそうとしない態度に不快感を強める。
「なぜわかる？」
「この香りは一級品、淹れてそれほど時間が経ってません」
香りという一言に、テルルは鼻を利かせる。
古紙独特の匂いが立ち込める中で、
それも、言われなければ気付かない程度のものだが。
「ふむ、一階奥の部屋のようですね。どうしますか？ 私は命令を遂行しますが」
ふんっ！ と苦々しい表情になるが、どうせ見もしないだろう。
在宅にもかかわらず呼び鈴に反応しないということは、向こうにも
そう考えをまとめ、一歩進む事で、賛同の意を示す。
それに気付いたのか、ヒューリンは足音どころか気配までも完全に消して、すでに一番奥の扉にたどり着いてる。
（驚かされるな。よほどの手練でも、あれには気付かないだろう。自分だって見えていなければ、あそこに居ることに気付けない。それにしても無礼は無礼だ）
憤然として、テルルはヒューリンのもとに向かう。
「ほほぅ、これはこれは」
扉を開けたヒューリンの横顔が、珍しく興味を湛えている。
「居るのであれば礼儀を尽くせ！ 知らぬわけではないだろう！」
手のひらを上に向けたまま指だけを動かし、手招きをしていることにも腹が立つ。
それでも、彼女も元帝国貴族、それに自警団団長だ。挨拶はきちんとすべきだろう。
「この者が失礼した。私は魔法省自警団団長のテルル・セ――――」
そこまで発した言葉が、思わず止まる。
部屋の中には深緑の髪が美しい女傭兵。背中のブロードソードではなく、フィールドナイフを構えているのは、この部屋の広さを考慮してのものだろう。
表情から焦りと緊張が伺える。
彼女の後ろで震えている赤毛の少女は誰だろうか？ 格好からするに傭兵の様だが、それにしてはあまりにも幼すぎる。９歳か１０歳と言った頃だろうか？
白いボディスーツに赤の上下とは、随分と派手だ。
もう１人の少女も傭兵姿。栗色の髪に黄色い瞳が可愛いが、目付きはやけに鋭い。
紫色のボディスーツが、やけに似合う。
彼女も赤毛の子同様、武器を携えてはいないようだ。
「なんだ、物取りかなんかか？」
雰囲気のトゲを収め、テルルは警戒を解かずに問いただす。
「い……いえ、あたしたちはちょっと、この家を借りて休憩しているだけっす」
「無人の家でか？ 怪しまれてもしょうがないぞ？」
「弟子たちが、疲れた……と言い出したもので……」
「お前の弟子か？ 随分と幼い弟子だな」
「まだ武器も持てない、半人前の半人前っすよ……あはは……」
「そうか、本当に物取りではないのだな？」
「滅相もない！！ ただ……ちょうどいいお屋敷だったので、ついつい……」
「この屋敷に居るのは、お前たちだけか？」
「はい！！ その通りっす！！」
「ふむ」
テルルは改めて３人を見やる。
たしかに物取りではないようだが、この屋敷に居るのは怪しい。
緑髪の傭兵の言葉に、嘘はないようだが……
「あの、自警団の方のようですが、お２人は何しにここへ？」
「剣を収めよ」
勢いに
「この家はさる男爵家のものだ。我々はそのご子息、アマルガ殿を保護しに来たのだが……どうやら不在のようだな」
「いえ、テルル殿」
そうつぶやいたヒューリンの胸元から、何かが素早く飛ぶ。
「確かに彼は居ないようですが、彼女はそこにいます」
放たれたペンは少女の頭を掠め、栗色の髪を――まとめて――落とした。
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