転生魔少女破戒録

覚醒-05

　流血王子――――

　ゴウネリアス・ラバスト・エルド・ネ＝ファルドランドが、陰でそうあだ名されていたのが、８年前。

　何のひねりもないこの不名誉な二つ名の通り、彼は人を斬って、斬って、斬りまくる事だけを生きがいとしていた時期がある。

　王家の３男、それは王位継承権が目の前にありながら、平和の世では決して手が届かないポジション。

　兄たちが病で命を落とせば――――

　それとも見えぬ陰から手を伸ばすか――――

　ゴウネリアスに取ってそれは、どちらも望めぬものだった。

　ファルドランド家は皆、身体頑強。それに、宮廷専属の治癒活法（ちゆかっぽう）士達のおかげで、病とは無縁である。

　では、暗殺や謀略はどうか？

　これはゴウネリアス本人が良しとしていない。

　早くからその知略を活かし、父王の政治を助けてきた長男。

　戦術ではなく戦略を持って、無血で内乱を収めた次男。

　３男は彼らの背中に尊敬を覚える。

　自分にはない才覚により、実績にて我が威を備える。

　ファルドランドの男はかくあるべし。

　そう思考するゴウネリアスは、彼らに並ぶため、そして追い抜くために、実績こそを欲して止まない。

　であれば、暗殺や謀略は兄や家族だけではなく、自らのプライドを大きく汚す。

　事実、そう噂されて止まない先祖の１人を、彼は蛇蝎（だかつ）のごとく嫌っている。

　家族に対して、刃を向けるなど……

　古来より２３代続くファルドランドの人間には、何かしら尖った才能が見られる。

　愚直にして家族思いの第３王子、その才覚は剣の道にあった。

　ファルドランドの男には、必ず剣の腕が求められる。

　これは、初代建国の王、ラルース・ファルドランドによる、王こそ剣で民を守るべし、と言う遺言に基づく。

　そのため、王家の人間には護衛の近衛兵が最低１人付くが、彼らが王族の【剣の師】の名誉を賜る。

　ゴウネリアスの剣の師である近衛兵は、王国軍の中でも剣聖として名高かった。

　彼をして唸らせる程の剣筋を持つゴウネリアスだが、剣聖はその太刀筋に不吉なものを見る。

　――――血に飢えた狂剣――――

　なれば自らの剣でその道を正そうとした剣聖だったが、地方軍強化の王命により、それは叶わなかった。

　そして、これがいけなかった。

　我が才は剣にあり。そう目覚めたゴウネリアスは、さらなる剣を求める。

　盾と鎧は斬り飽きた。寸止めももう良い。模造刀での試合など、まっぴらだ。

　真に輝く剣に必要なもの、それは――――肉と、血――――

　人の斬り味を知らぬ者に、どうして本当の剣が収められよう？

　我が剣は血に濡れ、肉を切り、骨で研いでこそ完成する――――！！

　ある時、王都では辻斬りが流行った。

　子供であっても容赦のないその犯人に、市民は怒りに震えた。

　しかし、必死の捜査も虚しく、その犯人は見つからなかった。

　ある時、王都に秘密裏に奴隷が買い入れられたという噂がたった。

　奴隷管理組合は魔法省同様、王家の権力が及ばない聖域の１つ。

　しかし、必死の調査も虚しく、その奴隷たちの行方は今持って知られていない。

　そして、王国軍の中では、訓練中に死亡する兵士が増えた。

　ゴウネリアスの剣は、ますます妖しい光を帯び始めた。

　当然ながら、その状況に国王、ルンバート・ファルドランド４世は頭を悩ます。

　３男が実績を求めて止まず、さりとてその剣を振るう機会など、早々ない。

　ではいっその事、領地を与えてはどうだろうか？

　幸い、失政の責任としてとある貴族から取り上げた領地がある。

　王家から派遣している補佐官は優秀だし、何よりも魔法省による強力な自警団（アルミーナ指導官）の目が光る土地でもある。

　親の贔屓（ひいき）目と取られるかも知れぬが、現状よりはマシだろう。

　父親のこの目論見は、見事に成功する。

　ゴウネリアスはあらたにラバストの名を下賜され、そして同名の領主となった訳だが、生来の生真面目な性格もあってか領主としては、まずまずの実績――

　――貴族との特別な関係構築も含め――を作ることに成功する。

　ただ、８年の時が過ぎ、３４歳になった第３王子の評判と実績を耳にした流血王子時代の世話人（尻拭いをさせられた者）たちは声を潜めて囁き合うのだ。

　曰く、人とはそれほど簡単に、変われるものだろうか、と――――

　モルガネという名のその街は、王国の主要交易路沿いに有り、同領の玄関口としてラバスト領第２の広さがある。

　ここから東に向かえば、領都（りょうと）ラバストにたどり着ける。

　徒歩であれば２日、馬車であれば四半日という所だろうか？

　領主ゴウネリアスを乗せた豪奢な馬車は、その道を東へとひた走る。

　彼は自らの腕に自信があるためか、供回りを多く引き連れることを好まない。

　現に、彼の豪奢な馬車を警護するのは、軽装の兵士が乗る馬が二頭のみ。

　馬車には馬を操る御者が一名のみで、その車内には彼と、幼い少女だけが座っている。

　この程度の警備で良いのだろうか？　とリュミは思うのだが、そこから彼女はこの領地が比較的平和であること、それと反感を覚える者が少ない事を推測する。

　もしくは、供回りを増やすことで、身分がばれないようにしているのだろうか？

　もっとも、馬車の内装からして、それはありえないとも思うが……

　その推測と考察は、王子のつぶやきによって遮られた。

「ふむ、この辺（あたり）だろうな」

　馬車がモルガネを後にして３〜４時間位経っただろうか？

　そう言って馬車の窓から外の兵士に手を振る王子に、リュミは警戒心を高める。

　信用しすぎた――――か？

「どうされたのですか？」

　後悔の念を気取られないよう、極自然に訪ねる。

「ああ、気が変わったのでな」

　やはりか――

「まさか、お約束を破られる……のですか？」

　恐る恐る、小さな声を上げる。

「うむ、そのとおりだ」

　王子は車内の紐を引き、何らかの意思を御者に伝える。

「御名にかけて約束する――――はずですが……」

「だからだ」

　王子は顎を軽く突き出すことで、リュミを馬車の外へと出す。

「だから奴等（刺客）を急がせた」

　王子もその後に続き、離れておれ、と御者に手を振る。

　馬車が走り去ったその場所は、見晴らしの良い荒野。

　草のない地肌の線が道であることを示す意外、あたりには何もない。

　夕闇に染まり始めたその荒野で、ゴウネリアスは少女にあらぬ（危険な）視線を送る。

「そもそもだ、そんな約束をした覚えはない」

　表情を変えず、リュミは領主の言葉を受け止める。

「証人など誰も居ないのだ。そんなものを約束と呼べるか？」

　血に飢えた瞳――――

「俺はな、この８年領主の仕事に追われてきた。前任の貴族が自己の名誉を守るために農作物の不作を伝えず、それどころか地位の向上の為、王家への貢を増やした事で民の反感を増やしてしまったと言う、失政を取り戻すためにな」

　コキコキと首を鳴らす姿が不気味に映える。

「それに、この地には魔法省の自警団がある。だからやんちゃは出来ない。地方軍の貴重な兵士を減らすわけにも行かないから、俺の剣には綻（ほころ）びが出始めてな」

　手首を片方の手で抑えながら、その拳を回している。

　準備が整い始める。

「しかし、努力のおかげで剣を磨く暇ができた。そこに３つの朗報、魔法省のクソ真面目なあの女（アルミーナ指導官）の死と、巨大な力を持つ存在の出現、そしてその力を備えたのが、か弱き少女だと。最も俺は、２つ目（巨大な力とやら）には懐疑的だがな」

　ゆらりと剣を抜く。

　そこには、王族たる高貴を消し去った、血に飢えた一人の狂人。

「剣というのはな、娘。子供を斬ることが、何よりも良いのだ。骨は意外に硬く、さりとて脂は少なく、肉は適度に弾力がある。牛でも羊でも、仔の方が美味いだろ？」

　最後の例えは、いくらなんでも下卑過ぎると思うが……

「巨大な力を試しつつ、更に子供で剣を研ぐ。なかなか良い考えとは思わないか？」

　首肯の理由が何一つ浮かばない。

　それでもリュミは、表情を変えること無く狂人を見据える。

「というわけだ――――覚悟せよ」

　ゴウネリアス・ラバスト・エルド・ネ＝ファルドランドは、剣を構えた――