狂血のチェイサー

26. 反撃

　マリ・シェールがゾーン対策部隊の出身であることは、追跡屋なら知る者も多い。もう随分昔の話で、彼女の言動から軍人らしさはすっかり抜けてしまった。

　それでも戦闘服はなかなか様になっており、指示の出し方も堂に入っている。尤（もっと）も、こちらは長年チームを率いて培（つちか）ったものだろうが。

　メルケスへ蟻との交戦の模様が報告される際、彼女も近くで聞き耳を立てていた。

　焼夷弾を用意させようとした彼に、シェールは猛然と食ってかかり、ついでに戦闘服の提供と現場に向かうことを承諾させる。

　彼女が提案した特製弾の準備が、増援に時間を食った原因だ。

　間に合うかは綱渡りになってしまったが、その効果は絶大であった。

　空中で破裂した砲弾は、中に詰め込まれた砂（・）を撒き散らす。

　赤く発動した砂は、ゾーン産の毒の遺物であり、一粒でも触れた蟻はピタリと静止した。

　外殻がどれほど頑強であろうと、内部に浸透して身体を犯す毒には何の役にも立たない。

　たった一発の毒弾が、雪原に集っていた蟻の全てを潰滅させた。

　劇的な効果に一瞬喜んだヒナモリも、ゲートの周り三百六十度にシェールが弾を連発し始めたことに驚き、慌てて止めに駆け寄る。

「これは毒ですね！　全方向に散布しては、部隊も身動きが取れなくなります」

「心配ないよ。持続時間は短いし、キササギが道を作ってくれる」

　標的がいなくなり、手が空いたミサキも二人の元にやって来た。

「セイジも向こうに戻ってたの？」

「毒を撒き終わるの、待ってるんだよ。危ないから」

「危ない？」

　答えを聞くまでもなく、バイクに乗った本人が登場して、頭を振りつつミサキの名を呼ぶ。

「ミサキ、手伝ってくれ！　くそっ、連続転移なんてするもんじゃねえな……」

　運転を代わろうかと言う彼女へ、彼は麻の大きな袋を突き付けた。

　重い中身を確かめるために袋の口を開けようとすると、叱り飛ばすようにセイジが急かす。

「早く乗れ！　暴発するぞ」

「何がそんなに――これっ!?」

　枯れた木の根、黒い丸石、色ガラスの破片、古い骨。革紐が巻き付けられた木の棒や、何の生物由来か分からない干からびた蹄（ひづめ）らしき物まである。

　得体の知れない雑多さは、形代でなければ――。

「避雷針だ。僻地に保管していたのを、部隊がベースへ運んで来てた」

「危（あっぶ）ないわねえ」

　避雷針は普段、転移が起きても被害が少ない離島に分散して保管されている。

　それら避雷針を一箇所に固めれば、巨大エネルギーを呼べるのではないか。そう考えたのは、ヒナモリも同じだ。

　ただ、実行に移すにはリスクの高い計画であり、群発性転移の増幅に挑戦した際も、隊員が転移に巻き込まれて犠牲を出してしまった。

　今回の作戦でも、エネルギーの不安定さを知って、彼女は直前で避雷針の利用を断念する。

　その時のやり取りを覚えていたセイジは、障壁攻略の方法を閃（ひらめ）いたのだった。

「光り出した避雷針から、順番に投げていけ！」

「手で投げるの？」

「後ろに括（くく）り付けてあるだろ」

　荷台にはホルダーがいつの間にか取り付けてあり、ミサキは手を伸ばして、蓋を留めるフックを外す。

　ホルダーの中身は短銃にしては厳つく、ライフルにしては寸胴な銃だった。バレルが異常に太く、センサーキャスターに似ている。

「魔石用の投擲器だとさ。受け皿に弾をセットすりゃいい」

「トリガーが無いわ！」

「投擲器自体を起動させるんだよ」

　ミサキがバイクに乗った途端、早速袋を透かして青い光が漏れ始めた。

　発光源の銀の輪を掴み、投擲器にセットしてセイジの肩越しに前へ撃ち出す。

　やってみれば魔銃の扱いより簡単で、避雷針は綺麗な放物線を描いて、小麦畑へ落下していった。

　直後、円形の文様が宙に浮かんだかと思うと、泡（あぶく）が浮かぶ泥沼が出現する。

「ハズレだ、どんどん行け！」

「ちょっと待っ――」

　まごつくミサキを無視して、ゴーグルを装着したセイジは壁へ向かって発進した。

　毒の降った場所は、小麦が立ち枯れているので見分けがつく。

　巧みにバイクを操り、小麦の穂を踏み潰して先へ急ぐセイジとは逆に、ミサキは次々と光を点す避雷針に泡を食った。

　転移が発動する前に自分たちから遠ざけようと、彼女は必死に避雷針をホルダーに置いては射出を繰り返す。

　赤土の円筒、砂浜、半裂きにされた大木。切り取られた異世界の光景が、展覧会の如く平地に並んだ。

　大きな丸池が現れると、外周に沿ってバイクが迂回する。

　池の一部に重なる形で次は砂漠、その先に黄色い花畑が広がった。花が咲き乱れる転移地は直径が百メートル近くあり、それを越すと壁がいよいよ眼前に迫って来る。

　これは蟻の本拠地に近づいたとも言うことで、針蟻たちもバイクを目指して動き出した。

「蟻だ、転移陣で叩き切ってやれ！」

　ミサキには狙うどころか、返事をする余裕も無い。ひたすらに、発光する遺物を撒くだけだ。

　一つずつでも大変なのに、三つ一度に光ってしまったのを見て、彼女は盛大に舌打ちした。

　連射では間に合いそうもなく、ガラスのビーズと赤い宝石、それに菱形の木の実を右手で掴んだミサキは、力いっぱい前へ投げつける。

「避けてよね！」

「おおっ！？」

　微妙にズレた三重の転移陣が、相互に干渉しながら円を作った。

　バラバラだった三つの円は直ぐに混じり合い、一つの巨大な陣となって爆発的に拡大する。

　形成光の中に突っ込んだセイジは、重力変動で円の中心に引っ張られ、車体が大きく右に傾きかけた。

　このバイクもゾーン探索用に開発された専用車であり、彼の踵（かかと）の後ろに設置された左右二本の金属筒は、飾りで付いているわけではない。

　ハンドルの右に付いたボタンを押し込むと、キャスター状の筒先から地面に向けて圧縮空気が噴射され、バランスを回復するのに成功する。

　地面に垂直に立てれば、後はバイクの馬力が急加速を生み、転移範囲外へ脱出するのを助けてくれる。

　同じく陣内に収まってしまった多数の蟻たちは、彼らほど上手くは立ち回れず、仲間と押し合う内に転移が発動した。

　バイクに追い縋るように、一匹の蟻が前脚を伸ばすが、下半身は陣の中だ。

　尻と胴を別世界に飛ばされた蟻は体を前後に両断され、頭だけが支えを失ってガランと地面に落下した。

「あれ見て！」

「まだいたのかよ」

　密集する虫に紛れて、低空を飛ぶドローンが一台、まだ押し寄せる敵を相手に奮闘している。

　無差別掃射ではなく、弾を節約するためか、ちゃんと一匹ずつ蟻の頭部を狙って仕留めていた。

　おかげで敵の少ない壁への道が出来ていたものの、ドローンの射撃自体が避けづらい。

　流れ弾に被弾しないように、一気に駆け抜けたいが――。

「上を行く」

「えっ、なに？」

「しっかり掴まれっ！」

　微妙にコースを修正しながら、ドローンとの間に積み上がった蟻の死骸へ向けてバイクはまた加速した。

　虫の殻は硬く、乗って潰れるヤワさではないだろう。ドローンの飛行高度が低いのが、幸いだった。

　ミサキは投擲器をホルダーに仕舞い、左手を麻袋ごとセイジの体に回す。右手に握ったのは、光り始めた避雷針だ。

　ちょうど彼らへ向いて死んだ蟻が、頭を地に付け、尻を持ち上げた坂道を作ってくれている。

　バイクは高速でその頭から、車輪を唸らせて駆け上がった。

　針だらけの尻が真下に来た瞬間を捉え、セイジはハンドル左右のボタンを同時に押す。

　車体下部の空気砲（エアインジェクター）が強烈な圧力を死骸へ噴射して、バイクは斜め前方へ跳び上がった。

　高い軌道の頂点、ドローンのプロペラの真上で、ミサキが避雷針を投げ捨てる。

「お疲れさん」

　敵の敵でも、邪魔な物は邪魔。

　バイクは小麦の中へ着地し、ショックアブソーバーが目一杯沈み込む。それと同時に、背後ではドローンを中心に転移陣が展開した。

　壁を前に、両輪を滑らせてバイクが停まる。

「さあ、壁を潰すぞ。残りの避雷針を食らわせてやれ」

「蟻が出て来てるわよ」

「大丈夫だ。後続がいる」

　彼らが作った転移地の水玉模様を伝い、特務部隊の面々も援護に駆け付けるところだった。

　蟻の退治は部隊に任せ、二人は障壁攻略に集中する。

　シェールの射撃方向への指示は的確だったため、ヒナモリも魔砲を彼女に預けて、隊員を動かすことに専念できた。

　壁を突破したセイジは渦へ向かうはずで、その時には彼のサポートも必要になろう。

　元々過負荷を担当する予定だった人員は、ヒナモリを含めて十名。国中から掻き集めた形代を持つこの十人が、最重要メンバーだった。

　優秀な起動者を得た今、彼らの任務はセイジの予備（・・）である。渦の魔素量は尋常ではなく、特務部隊ですら耐えられるのかが懸念材料だった。

　成功確率は大幅に上がったと、ヒナモリは喜ぶ。

　魔砲は第一特務が所持する三機全てが、地球へ運ばれて来ていた。

　車輪付きとは言え、旧式大砲のような大型砲とその弾を前線に押して行くのは、重労働だ。

　この作業には、負傷者で数が減った部隊員を補充する形で、民間人の二人が手伝う。

　セイジが帰って来てから暫くして、ニキシマとテダまで現れ、シェールの命に従って働いた。

　クラネガワもゲートに入ろうとしたらしいが、彼はチーム仲間に止められてしまう。

　来なかった他の追跡屋連中は、遺跡の周りから去らず、じっとセイジたちの帰還を待っているそうだ。

　場違いな派手な柄のシャツを着て到着したニキシマは、直後、素人には荷が重いから帰れとヒナモリに忠告されている。

　ところがセイジも素人だろうと指摘した上で、「こんな面白いことを独り占めさせられるか」などと適当な台詞で抗弁し、彼女を呆れさせた。

　決して深刻な表情は見せないニキシマではあったが、物見遊山でゲートを潜ったのではない。

　彼らにも、それぞれに決着を付けたい思いがあった。

　元来、追跡屋には転移に関わって独り身となった棄民（・・）が多い。

　頼まれもしないのにやって来た三人は、その中でも親兄弟や妻子の一切を奪われ、転移に恨みともつかない感情を抱いて生きてきた。

　転移現象を止められるなら、その現場に立ち会いたいというのが、彼らの本音であろう。

　先を行くセイジの左右、そして壁そのものにも、毒弾が撃ち込まれていく。

「おっ、あいつら壁の前まで行きやがったぞ」

「左の壁の上を狙って！」

「へいへい」

　シェールが蟻の増援を見つけ、ニキシマたちが砲身を調整する。

　蟻の群れをセイジに近づけさせる気は、誰一人として無い。巣壁を破壊しようとする二人を、仲間が作る毒の雨が守った。