狂血のチェイサー

19. 窮地

　円山公園は、壁のすぐ近くにあった。蚊を引き連れているので止まる訳にもいかず、スピードに乗ったまま、車は砂利敷きの公園内へ進入する。

　ミサキは花の名所だと言ったが、遊歩道は葉の無い木が寒々しく脇を固めるだけだ。

　彼女がライトスタンドを外に向けて、力を送り込むと、枯れ木がスポットで照らされていく。

　最早、墓地と呼ぶのが相応しい様相で、木の根元に転がる白骨にはちょうど良い。

黒い枯れた枝の次に目に入ったのは、風化した衣類と、山と積まれた人骨だった。

「これ全部……！」

「敵対的なんてもんじゃねえぞ」

　明らかな虐殺の痕跡にヒナモリも絶句し、漸（ようや）く口を衝（つ）いた言葉は、自省の弁だった。

「私の考えが甘かった。故郷もかつてはそうだったと、教えられたはずだったのに」

　転移で繋がった世界は、全て似た気候風土を持ち、知性を持った人間が国を作っている。例外である“森の星”も、食料となる果実や獣には事欠かないと聞く。

　保存食や水も持たずに単身で転移したのは、すぐに帰投する予定だったからだ。

　しかし、隊を分けて突入したのは、正しい判断であったのだろうか。

　転移現象に苦しむ世界を救う、そう決意して別世界へ飛んだヒナモリは、いつしかどこも同じ苦悩を抱える被害者だと考えていた。

　転移という災厄に見舞われた世界は、彼女が知る以外にも存在し、その対応策は様々である。

　理性を以って対策を練るタツカラのような国もあれば、ここのように滅して封印しようとする世界もあった。

　氷などと大層な二つ名を貰いながら、世界の善意に甘えていたことには、歯噛みするしかない。

「こりゃ、話を聞いてもらえるとは思えないわね。どうするの、副隊長さん？」

「即時帰還がセオリーでしょう……」

「ビビり過ぎだな。時間は有るんだ、もうちょっと探索しようぜ」

　死の公園を抜けた後、崩れ落ちた瓦礫が道を塞いでいるのを迂回して、車は研究施設らしき建物が並ぶ一画に出る。

　崩れていたのは鳥居、その奥に見えた廃墟が平安神宮だとミサキが告げた。

「ヘイアンジングウ？」

「宗教施設よ。神社や寺は、徹底して破壊されている気がするわ。やっぱり、ゲート級の遺物だったんじゃなくて？」

「転移エネルギーが多い建造物を、念入りに潰したってことか。この世界の人間は、転移に関わる全てを憎んでるのかもな」

　だがそうなると、ゾーン内に有益な物が存在する可能性は更に低くなる。

　どうせなら一暴れしてから帰るかと、セイジは探索以外の手を求めた。

「避雷針を集めたら、転移を引き起こせた。自力でも出来るってことだよな？」

「第三特殊ゾーンのことなら、あれは群発性だったからです」

「さっき、ここも電位が不安定だって言ってたじゃないか」

「それは……そうですね。多少は引き寄せ易いかもしれません」

　転移ゲートより、避雷針の方が入手は容易だ。丸っきり非現実的な案でもないだろう。

　とは言え、彼の意図が読めないヒナモリは、訝（いぶか）しく聞き返した。

「誘発性転移で帰ろうとでも？　自分たちは恐らく弾かれますよ」

「身を以って実験したよ。狙いは俺たちじゃない。壁際に避雷針を集めて、あの鬱陶しい障壁を転移させるんだ」

　壁を潰すためだけに転移を利用すると言うのは、ヒナモリには出て来ない発想だった。それ以前に、余計な転移を起こす必要性を感じない。

　話に意識を取られ、車のスピードが落ちたことをミサキが咎める。臭いのと羽音で、彼女もうんざりした表情が張り付いたままだ。

「地味に探索を続けるよりは、壁の破壊の方が狂血らしいわね。どうするの？」

「ちょっと賛同しかねます。ただ、このゾーンに在る避雷針は確かめておいてもいい」

「オーケー。じゃあ、二条城へ向かって」

　セイジが左手を挙げて、了解の意を伝える。

　喋り込むとタイヤの動きが悪くなるものの、彼の運転は快調と言って良い。

　ここまでミサキの手を借りずに独りで操縦を熟（こな）したことを、彼女は軽く賞賛した。

「上手いものね。発動に慣れてきた？」

「この車は、運転が楽なんだ。何が原因かは分からんけど」

　タイヤには回転の構造式が組み込まれている。これを運転席から発動するには、シャーシを通して力を届けなければならず、その間接的な過程が一番難しい。

　今運転しているセダンでは、タイヤまでスムーズに彼の力が及び、まるで吸い込まれるようだ。補助付きの遺物とも言える仕様は、黒熊の運転よりも楽だった。

　西に曲がった車は、蚊を引き連れて鴨川を渡り、ゾーンの中心を目指す。

　正確な位置は分からないものの、避雷針に近付くことは間違いない。途中で南進を挟み、無人の街路を疾走したセダンは、さして時間も掛からず城へ到着した。

　蚊は相変わらずトランクの死骸に御執心で、都合の悪いことに、後方上空には追加のトンボまで寄って来ている。

　セイジは速度を緩めずに、開かれた城門の内側へ車を突っ込ませた。

　二条城は野球場がいくつも並べられる広い史跡で、数多い城の施設が敷地内に建つ。

　入った二の丸にも御殿や書院があったはずだが、そのどれもが在りし日の姿を失い、焼け落ちた残骸を晒していた。

　黒焦げの廃墟で避雷針を探すのは至難の業かもしれない、女性二人がそんな懸念を抱いた瞬間、車は後輪をぶん回して百八十度ターンする。

「きゃっ！　なに！？」

「虫（・）だ！」

　蚊とトンボに次ぐ三種類目の“転移喰い”たちが、獲物の気配に鎌首を上げた。多脚の虫が数匹ずつ集まり、焼け城のあちこちに気味の悪い塊を作る。

　人の何倍もの大きさのムカデが、縄張りに入って来たセイジたちに向かって動き出した。

「このゾーンは化け物屋敷かよっ！」

「セイジ、前は蚊が！」

　構うものかと、彼は限界まで加速する。車のフロントグラスに衝突した蚊が、次々と錐揉みして撥ね飛んでいった。

　ガツンと一際大きな衝撃が、シートを揺らす。蚊を狙って低空飛行していたトンボが、足場にしたつもりなのか、車のルーフに勢い良く着地した。

　フロントグラスと屋根の境にしがみついた脚先は、ガラスを突き破って車内へ飛び出す。

「虫野郎がっ、落ちろ！」

　城門を抜け、通りに出た瞬間に急停止のブレーキ音が、甲高く闇を切り裂いた。反動で振り落とされたトンボは、バランスを失って、前方の路面を滑って行く。

　まだ車体が止まり切らない内に、セイジは有りったけの力をタイヤに送った。

　遺物でなけれは有り得ない無茶な制動に振り回され、ミサキは思い切りシートへ押し付けられる。

「ぐっ！」

「くたばれえっ！」

　離陸の間に合わなかったトンボを、セダンのタイヤが容赦無く踏み潰した。

　木材の弾けるような音が車の下から聞こえ、刹那の導雷が車内を駆ける。

「痛（つ）っ！」

「ま、まだ！　追ってきます」

　鍛え方が違うのだろう、ヒナモリは足を踏ん張って体勢を維持し、後方への警戒を切らしていなかった。

　エネルギーに満ちた餌を逃すまいと、ムカデは城門の外に出て車を追う。

　バックミラーを一瞥したセイジが、猛スピードで迫る虫を忌ま忌ましげに評した。

「あれはタツカラにもいるが、サイズがおかしい」

「小さいのなら、マーブリントにもいます。薬の材料です」

「行きたくないわ、あなたの国」

　ミサキの謗（そし）りを聞き流しながら、ヒナモリがポーチから取り出した魔石を握る。

　後席の窓を開けた彼女は、赤々と発光を始めた石をムカデに向かって投げ転がした。

　一拍置き、虫が石の上を通り過ぎようかという時、ムカデの身体が爆裂する。飛散した体液に誘発されて、やはり青い放電が生まれ、道を照らした。

　物問いたげなミサキへ、ヒナモリが先に解説する。

「爆発の魔石です。威力はご覧の通り」

「へえー……」

「まだ持ってるだろ。もう一発食らわせてやれ」

　彼に言われるまでもなく、二発目の魔石は即座に追っ手へ向けて投げられた。二度の爆裂で虫退治を終え、車は北へひた走る。

　ムカデの巣で避雷針を入手するのは難しく、本当に壁を壊す気なら自力で作り出すしかない。

　北上は取り敢えずといったところで、彼らは車中、形代を変化させる方法についてヒナモリから講義を受けた。

　莫大なエネルギーを含む形代、この力を抜き出して、別の対象に与える。与える先は、何だっていい。ここでポイントとなるのは、やはり速度だった。

　高速で力を加えた形代は破壊され、逆に力を急減させた場合は避雷針に反転するらしい。

　起動者が数人掛かりで行えば、自力製造も可能だろう。危険すぎて、試す人間はいなかったらしいが。

　ゾーン北限の壁が、道の先に迫ってくる。

　街の南側に比べて、北西の荒れ方が酷いのは、夜の弱い月明かりでも充分に見て取れた。

　小さな住居も火を掛けられ、崩れた壁が道に横倒しになっている。

　細い棒状の残骸が大量に散らばり、針を撒いたようだ。家に突き刺さるものも見受けられ、矢襲を浴びたと想像された。

　壁を窺いながら走り、適当なところで進路変更して転移ゲートへ戻ろう――そう次の行動を考えるセイジの前に、雷が落ちた。

「導雷か！？」

　落雷地点を避けて、車が蛇行する。

　稲妻は小さいものの、自動車の周辺に連続して発生したため、いくらか車内にも放電が走った。

「コートの襟を立てろ！　転移クラスの雷だ」

「違うわ、攻撃されてる！」

　ボンネットに当たった鈍い金属音が、雷の発生元だった。車を標的にして、雷（・）を撃ってきている敵がいる。

「雷矢、壁の上からです！」

「なんだありゃ……」

　パラパラと射られた矢は、本番への前哨に過ぎない。距離と移動方向を見定めた敵は、車の進路を潰すように雷の矢を斉射した。

　壁上に視線を上げたセイジは、瀑布の如く光線を描く大量の矢を見て、急いで脇道を探す。

　路地に入るのはギリギリ間に合い、直撃だけは何とか躱した。

　蚊の羽音も掻き消す雷撃の爆裂が、ビリビリとウインドウを震わせる。

「問答無用かよっ」

「北は危険です、戻りましょう！」

　ゾーンは監視され、“災厄”は封じられる。

　呪われた街を浄化しようと、この世界の住人が壁の上に結集していた。