13. 転移準備
大型の汎用四駆車に乗せられたセイジたちは、夕暮れのゾーンを環状列石へと向かう。
特務部隊の兵は、彼らを犯罪者扱いするようなことはなく、国防軍とは規律も身のこなしも段違いだ。素人目にも、練度が高いと分かる。
三列設けられたシートの内、二人はヒナモリと一緒に最後列に位置取った。
他に同行する兵は三人。一人は運転役で、二人は中列の左右に座り、無駄口も叩かず車外を警戒する。
草原には
巨大ゾーンではあるが、危険生物は今のところ見つかっていないと、ヒナモリが教えてくれた。
赤い夕焼けを背に、巨石群のシルエットが地平線に浮かぶ。
夜に見た時は環の中央付近、岩の密集した部分ばかりに目が行ったが、遺跡はもっと広範囲に亘っているようだ。
直立する石の柱は、丘陵を見渡すとあちらこちらに散在している。窪地や埋没石と合わせて、一つの大きな遺跡を形作っていると判明していた。
他にも三角形の屋根や、細いポールが林立する影も窺える。こちらは新しく増えたものだろう。
「早速、周囲にテントを張ったんだな。ポールは観測用か？」
「最重要遺物ですから。貴方の手腕には感謝しています」
「ん？」
この時初めて、ヒナモリは言葉に迷う様子を見せた。会話が途切れたまま、四駆は遺跡から少し離れた駐屯テントの前に停まる。
テントは奥に深い長方形で、予想より遥かに大きな敷地を占めていた。司令部と、寝泊まりも出来る兵舎を兼ねており、多くの特務部隊兵が忙しく出入りする。
ヒナモリはテント内に寄って、セイジたちの装備を返却した後、巨石へと彼らを先導した。
ゴーグルを
遠くからは細いポールと思った棒も、近くで見ると相当に太い。高さが人の身長の二倍はある金属製の丸太、そんな物が環状列石を囲む輪を成して、地面に打ち立てられていた。
遺跡を囲むように大型バリスタも複数設置され、射出先は中心に向く。
ゲートが開くと危険生物でも出るというのか、その目的までは分からなかった。
「大層な資材だな。大型艇で運んだのか」
「柱は中空構造だから、見た目より軽いですよ」
並ぶ柱を目で追うセイジに、ヒナモリが言葉を選びつつ解説をする。金属柱は、エネルギーを吸収して集める“導線”らしい。
ゾーン内にある物質は、草であれ、土であれ、転移の際にエネルギーを帯びて出現する。遺物と認定される特殊なアイテムほどではないが、少量でも力を内包しているのは確かだ。
その力を一箇所に掻き集める仕組みが、この“導力柱”であった。
「第十一廃棄都市のゾーンでも、エネルギーを充填するために導力柱を設置しました。転移エネルギーはあらゆる遺物を起動するのに必要とされますが、ゾーンでしか得られない貴重品です」
「遺物を起動してるのは、全て転移のエネルギーなのか？」
「そうです。しかし、第十一都市に導力柱を打つのは、もう少し慎重になるべきだった」
「ああ……不発弾みたいなものだからな」
セイジが転移規模を縮小した結果、行き場を失ったエネルギーは、導力柱をきっかけにして暴走してしまう。
軍は十一都市に巨大なエネルギー溜まりを作って転移を誘い、事態の収拾を図る。だが、これは七名の死者を出すだけで終わった。
軍属の貴重な起動者を大量に失う事態は、ヒナモリの口を重くするには充分な失敗である。
解決へ手を
「少なくとも特務部隊の人間には、覚悟も誇りも有ります。突発事態に対処できないのは、自分の能力不足のせいでしょう」
「ならいいけどな」
「私たちには思いつかない方法で、群発性転移を収束してくれた。そのことには感謝しているんです」
三人が遺跡の間近まで来ると、整列した十名ほどの隊員へ、背の高い上官が檄を飛ばしていた。
全員が黒い
上官は近づくヒナモリに目配せして、訓令を締めにかかった。
「――この大型ゲートで、今度こそ成功させる。副隊長も到着した。全員、最終準備に掛かれ！」
「はっ！」
隊員たちは二班に分かれて散開し、環状列石を挟んで待機場所を確保する作業を始める。
既に他の隊員が待ち構えており、地面に固定した
ガチャンガチャンと小気味の良い金属音が響く中、ヒナモリはセイジたちに最高責任者を紹介した。
「第一特務部隊の隊長兼、全部隊の統括司令、メルケス中将よ」
「君たちが転移志願者か。武器が必要なら、予備班から受け取ってくれ」
メルケスはセイジより頭一つ高く、短く刈り揃えた頭髪は白い部分が目立つ。細く鋭い眼光は、国防軍の将官よりよほど軍人らしい。
彼が指差したのは、遺跡からかなり離れて設置された小さな軍用テントだ。ゲート発動時に即応できる予備の物資と
その更に向こうには、ゲートを見守る観測テントやバリスタも在った。
地面をよく見れば、何本ものロープが遺跡中央に向けて張り巡らされ、蜘蛛の巣を思わせる模様を描く。
予備班の位置からもロープは伸びており、転移嵐の発生時はこれを伝って移動する手筈である。
「銃は要らない、ハーケンで充分だ」
「よかろう。作戦手順は、副隊長から聞いたな？」
「陣が構成されたら、突入班が中央に来る。そのまま全員で転移」
「そうだ。突入するのは十三人、指揮はヒナモリ副隊長だ。ゆっくり発動してくれると助かる」
そんな配慮が出来るものかと思いつつも、セイジは適当に頷いた。
「後は頼む」とのメルケスの言葉に、副隊長は胸元を軽く拳で叩く動作で返す。
観測場所まで後退する隊長を見送ったヒナモリは、セイジたちの準備を手伝う兵を呼び付けた。
「貴方たちも、固定させてもらいます。真ん中へどうぞ」
「特等席だな」
環状列石の中心には、既に固定具がいくつも設置済みだ。
二人は太い革ベルトを渡され、腰に巻くように言われる。
ベルトと固定具をロープで繋ぎ、これを命綱として、それとは別にＵ字形の取っ手がしがみつくために地表へ埋め込まれていた。
「ベルトの金具は、ツマミを押してスライドさせれば外せます」
「了解」
この一帯全域が遺物であるため、発動するのも直接地面に手を添えればいい。
中央にミサキと向かい合って膝立ちしたセイジは、聞きそびれていた疑問を口にした。
「ゲートは他にも二つあるんだよな。そっちは何で失敗したんだ？」
「起動に成功したのは、過去四例あります。いずれも目的地には到達できないまま、第一特殊ゾーンのゲートは破壊されました」
「潰したのかよ。勿体ない話だな」
「扱うエネルギーの量が大きすぎて、
彼らの横に大袈裟なダイヤル錠が付いた箱が、二人掛かりで運ばれてくる。ヒナモリ自ら解錠した後、話の続きを待つセイジへ向き直った。
「私たちは、転移できればいいと言う訳ではないのです。
「この遺跡で行けるとも限らないだろ」
「通じるかもしれない、でしょ。何度でも試すだけです。その準備はしてきました」
彼女は開いた箱へ手を入れ、波のような刻みが入った銀色の指輪をセイジに差し出す。
彼にはサイズが小さいため、左手の小指に嵌めるのがやっとだった。次に複雑に編み込まれた短い組み紐を渡され、こちらはミサキに頼んで手首に結んでもらう。
その彼女には、シルバーチェーンのネックレスと、赤い石の指輪が提供された。
「世界間移動のために、特務部隊が収集してきた形代です。エネルギーへの耐性は、通常の数倍は有ります」
「もらっていいのか？」
「転移後に必要無いなら、返却してください。さあ、後は貴方たちが、
ゲートの仕様については、軍でも研究に注力し、成果も得ている。
エネルギーを安定して供給するために導力柱が開発され、転移陣はある程度の時間、開き続けられるようになった。
これが原因で転移遺物が潰れるのだが、ゲートが直ぐ閉まるようでは使い物にならない。どれくらいの間、ゲートが保つのかは、これも新開発の転移エネルギー計測器が教えてくれる。
どうしても推測できないのが、転移して向かう先だ。草原なら大成功で、マグマの只中なら即死する。
エネルギーの注力の仕方が影響するのか、それとも遺物で行き先が決まるのか。そもそも、起動した人間によって、転移先が変わることも有り得る。
不確かなことばかりでも、先に進むには試すしかない。新しいゲートを使い、違う起動者が陣を展開し、精鋭が果敢に突入する。
セイジを起動役に選んだのには、いくつか理由が有るが、結局はメルケスとヒナモリによるギャンブルに違いなかった。
「では、私は一旦、後方に下がります。隊長の合図で、発動を開始してください」
「あいよ」
返事は軽くとも、表情は固い。昨夜飲み込まれそうになった力の奔流を、セイジはまだ生々しく覚えていた。
地面を見下ろし、緊張を深める彼へ、ミサキがなるたけ明るく声を掛ける。
「私が先攻でもいいわよ。どうせ二人でやるんだし」
「大丈夫だ。なんなら独りで起動してやるさ」
大した仕事じゃないと言わんばかりの態度は、虚勢ではあるだろう。しかし、二人はこうやって、危険に挑んできたのだ。
いつもの調子を取り戻し、お互いの顔を見ながら、ゴーサインを待つ。
太陽はまだ半分ほど山際に顔を出し、彼らの影が長く地面に伸びていた。
拡声器で増幅したメルケスの号令が、遺跡の隅々まで響き渡る。
『
セイジが右の掌を、土の地面にペタリと押し当てた。巨石に触れた時ほどの力は、まだ感じない。
「行くぞ」
「いつでもいいわよ」
ミサキの視線は彼の手に、彼女の両手は左右に埋められたフックを握る。
起動者は自らが持つエネルギーを、最初はそろりと地に流し、手応えの軽さを見て取ると、次は大胆に押し込んだ。
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