狂血のチェイサー

12. 起動者

　第一から第五まである特務部隊、その設立目的をヒナモリから尋ねられ、ミサキはセイジの顔を見る。

　彼とて噂以上の情報は知らず、盛大に頭（かぶり）を振った。

「首都直下型を受けてゾーン対策部隊を編成、フクロウはその後分離したんだったか。極秘部隊の詳細なんて、知るわけないだろ」

「特務部隊が出来たのは、対策部隊が誕生して十年後です。歴史は古いんですよ」

　ゾーンの研究と封鎖が対策部隊の本業で、その成果を以って任務を遂行するのが特務部隊だと言う。

　遺物を利用した装備なら対策部隊も使用するが、フクロウにしかない大きな特徴が一つあった。

「私たちの部隊には、転移人が採用されています。数は多くありませんが」

「初耳だな……」

「口外してませんから」

　おそらく最上級の国家秘密であろう事実を、ヒナモリは茶飲み話のように口にする。セイジは驚愕するよりも、話の雲行きに警戒した。

　何を話しても、彼らが言い触らすことはないと、副隊長は確信している。

「部隊の役割は、大きく二つに分類されます。一つは、新規ゾーンから現れる敵（・）を制圧すること」

「敵って、猛獣とかか？」

「そうです。虎や狼のような肉食獣、毒性昆虫、それにウイルスも」

　大型獣が転移してくることは、かなり稀な事案だが、生き延びる生物も一定の割合で発生する。数の多い昆虫や菌類などは、当然その確率も高くなり、常に問題となった。

　元来の生態系はもうズタボロにされており、従来種と外来種の区別も怪しい有様だ。それでも、新種の繁殖は望ましいことではない。

　転移ベルトより南では、定期的に生物層の調査と検疫が実施され、転移地は対策部隊が周回して脅威の発見に努めている。

　ヒナモリの言う“制圧”は新たな転移地についての話で、特務部隊は各ゾーンへの一番乗りを担っているということだ。

「しかし、最も重要な任務は、次の二つ目です。貴方たちは、第一特務部隊をフクロウと呼んでいますよね」

「違うのか？」

「それは民間の付けた俗称です。特務部隊では、第一をチェイサーと称します」

「俺たちと一緒かよ。転移現象を追跡するんだな？」

　とんだ見当違いだと、彼女は否定した。転移兆候を観測するのは、通常のゾーン対策部隊と研究所の仕事である。

「私たちは転移を永久に停止するために、その根源を追っています。行き先は、向こう（・・・）の世界です」

「行ったの、向こうへ！」

　声を荒げたのは、これまで静かに話を聞いていたミサキだ。転移を自発的に成功させた者がいるのか？　その方法は？

　追い求めてきた答えは、ヒナモリが知っていた。

「任意に転移するには、ゲートが必須です。別世界へ通じる遺物があるのですよ」

　彼女は手元の書類に目を落とし、セイジについての報告を読み上げる。

　転移地点に一早く乗り込み、危険も顧みずに遺物を回収する狂血のキササギ。転移が発動する寸前に、中心地へ進入した経験有り。

「無謀もいいところですが……貴方たちは、転移を目指していますね？」

「……ああ」

「そして、失敗し続けている」

「何が障害なのか、知ってるんだな？」

「形代です」

　机に置かれた白布の包みを、ヒナモリの手が開く。

　折り畳まれた布の中身は、昨夜取り上げられたセイジたちの形代だった。

「形代は転移エネルギーを吸収して、所持者を守る。望まない転移が起こらないように、力を弾くんですよ」

「ちょっと待って。私は転移を希望していた。セイジもそうでしょ？」

「そんな顔すんな。俺だって転移志願だ、嘘じゃねえ」

　言い合いを始めそうな二人を、ヒナモリが片手を挙げて制する。

「そこを思い違いしてますね。希望するのは、貴方たちじゃない」

「どういう意味だ？」

「望むのは、転移陣を展開した者。陣の対象が、転移するんですよ」

「は？　誰だそいつは。なんで俺たちを嫌う？」

　別に嫌っているのではなく、対象として認識されないのだと説明が続く。

　頻発する転移陣は、この世界の事物を彼方へ飛ばす構築式で形成されており、最初からこの世界に所属していない者は対象外だ。

「つまり、巻き込まれるのは不可能。お二人のような異世界の人間にはね」

「……俺は違う。親が転移人なだけだ」

「ご両親とも？」

「そうだ」

「なら私と一緒です。転移人の血は、そう簡単には薄れません」

　セイジの両親は転移直後にゾーンから脱出し、政府の束縛を逃れて廃棄都市で彼を産んだ。元の世界に帰るために追跡屋となったのは、ほぼ必然と言って良いだろう。

　やがてセイジも親を手伝って追跡屋稼業に従事するようになり、五年前にミサキと出会う。新規に出現したゾーン、異世界の公園らしき場所を切り取った場所に、彼女はいた。

　死体が転がる中、少女が独りへたり込む。唯一の生き残りである彼女を、家族の遺体から引き剥がして、軍が来る前にゾーン外へ脱出した。

　さらにその二年後、セイジの両親は転移嵐で事故死する。遺された二人は、転移を求める意志を継ぐが、この世界が嫌で逃げたいわけではない。身寄りも無く、追跡屋の仕事にも慣れ、案外に悪い生活ではないとすら思う。

　しかし、自分たちが異世界に迷い込んだ転移人だという意識は、セイジもミサキも常に拭えずにいた。

「新しい形代は用意します。ゾーンへの立ち入りを認める通行証もお渡ししましょう」

　各隊の証明印が押されたカードを二枚、ヒナモリが机に並べる。

　セイジたちと入れ替わって出て行った将校は、国防軍の南方方面軍の指揮官で、このカードを渡しに来たのだった。

　ゾーンに関しては、対策部隊が上級の指揮権限を擁しており、今回も国防軍は補助役に就いている。

　彼には面白くない役回りであったため、厭味の一つでも言おうと、自らここに足を運んだものの、ヒナモリの眉すら動かすことは出来なかった。

　見た目が若かろうが、物腰が丁寧だろうが、特務部隊で副隊長を軽んじる者はいない。

　未だ前線で突撃任務をこなす彼女にもまた、二つ名が付いている。氷のカエデ、その呼び名を知ったヒナモリは苦笑いしつつも、密かに誇りに思っていた。

　穏やかな表情を崩さない彼女からは、真意を読み取るのは不可能に近い。

　セイジは腹の探り合いを諦め、単刀直入に質問した。

「俺たちに、何をさせたい？」

「あなたたちは起動者、それも転移現象に突っ込んできた経験のせいかエネルギーに溢れてる。特務部隊でも、お二人ほど潜在力が高い者はいません。その力が欲しい」

「まさか、入隊しろと？」

「起動して欲しい物が有るんです。それが済めば、好きにしてくれていい」

　外部に協力を求めてまで、起動したい物。セイジとミサキの頭に浮かんだのは、昨夜見た同じ遺物だ。

「環状列石か」

「ご明察ですね。話が早くて助かります」

「見返りは有るのか？」

「あれこそが三例目の特殊遺物、ゲートです。起動できれば、転移陣を自分の手で作れる」

「なっ……」

　報酬は転移ゲート、そう告げられては、セイジたちも断りづらい。だからと言って、足元を見られるのも癪に障る。

　二人とも即答を避け、念のために拒否した場合についても質問した。

「ここまで話して、自由には出来ません。転移人として、特殊ゾーンに移送します」

「汚（きたね）え。勝手に話しといて、逮捕かよ」

「嫌なら耳を塞ぐべきでしたね」

　起動後すれば好きにしていいと言う約束も、怪しいものだろう。セイジたちが話を受けやすいように、甘言を弄していてもおかしくはない。

　彼がミサキの顔色を窺うと、彼女は小さく両手を挙げ、ジェスチャーで意志を伝えた。長年一緒にいれば、これで何が言いたいかは分かる。

　引き受けるしかないでしょ、それが彼女の結論だ。

「もう少し詳しく話してくれ。アンタらは、ゲートを使って何をする気なんだ？」

「では、問題無い範囲でお教えしましょう」

　三人の面談は、その後、小一時間ほど続いた。

　ヒナモリはどんな質問にも淀みなく答えたが、全てを明け透けに話すつもりは無いようだった。

　特に第一特務部隊の具体的な任務については、抽象的な言葉ではぐらかされ、どうやって転移現象を止めるかは分からず仕舞いで話が終わる。

　セイジたちが持っていた形代は、もう機能を果たせないくらいに破損しているそうだ。処分するなら引き取るとの申し出に、二人は返却を希望した。

　彼のペンダントは元々、母親の遺品であり、力を無くしても形見には変わりない。

　ミサキの形代も友人からプレゼントされた物で、砕けるまで手元に置きたいと言う。

　彼らは大部屋に戻されることはなく、衣装室を別に宛がわれた。昔は多くの衣装が収められていたというだけで、現在は単なる窓の無い小部屋である。

　マットと毛布が有るくらいでは、寝る以外に暇も潰せない。

　両掌を枕代わりに寝転がったセイジへ、一連のヒナモリの話をどう思ったか、ミサキが感想を尋ねた。

「どうも何も……嘘をつかれてても、判断しようが無いだろ」

「私たちは転移現象に何度も晒されたから、膨大なエネルギーを吸収したって」

「そんな自覚は無いけどな。起動者なのは本当だけど」

「あの副隊長も転移人だって言ってたよね」

「ああ……」

　ヒナモリも起動者ではないのか。そう感じたのは、二人とも同じだった。仮にそうであるなら、わざわざセイジたちに頼まず、彼女が自ら遺物を発動させれば済む話だ。

「そうしないのは、どうして？」

「極度の面倒臭さがりか、または――」

「他人にやらせたいほど、危険」

「――ってことだな。危険は承知だ、構いやしねえよ」

　枕が無いことに文句を言いつつ、彼女も隣のマットへ仰向けになる。二人は薄汚れた天井を見上げながら、話を続けた。

　いいように利用されるのだとしても、ヒナモリの話には一点、彼らが抗えない魅力がある。

　転移ゲート、それが本当に開くのなら、ようやくセイジたちは向こう（・・・）へ帰ることが出来るだろう。

「そこは信じてみようと思う。ゲートじゃなければ、発動を中断するだけだ。騙しても仕方ない」

「問題は、発動できるか、よね」

「そういうこと。ちょっと休んどけよ。すぐに呼び出されるぞ」

　とても眠れるような時間ではなかったが、彼らは瞼（まぶた）を閉じて、せめてもの休息に努める。

　長い午睡もどきを過ごし、数時間が過ぎた頃、特務部隊兵が二人を迎えにやって来た。