狂血のチェイサー

10. 第三特殊ゾーン

　ゾーンの中心から離れるにつれ、次第に自然物以外の建築も増えてくる。

　小さな家屋がパラパラと建っていたのが、やがて軒を連ねて街を作り始めた。有人ゾーン、巨大転移ならではの特異現象だ。

　広ければ人がいるわけではなく、一面の海や森林、中には氷に覆われた大地が出現することもある。

　ただ、有人の確率が上がることは確かで、得られる貴重な遺物も膨大な量となることが多い。

　この国でも、大きな街を含むゾーンが過去に二度現れた。

　一度目は首都直下型の際に、ビルが乱立する近代都市が、二度目は三十年ほど前に、木造家屋が密集する田舎街が転移している。

　どちらも大災害には違いないが、回収された遺物は、国の技術発展と研究の進展に寄与した。

　二つの転移地は特殊ゾーンとして、国により堅牢な防壁で囲われ、今も厳重な管理下に置かれている。

　石造りの建物が並び、モダンな車輌まであちこちに駐車する街路は、ここが三例目の特殊ゾーンであると告げていた。

　目立つのは家や車だけではない。道路脇の歩道に倒れる被害者（・・・）たちが、嫌でも視界に入る。

　形代を持たずに転移した者は、およそエネルギーに脳を焼かれてこうなる。

　向こうからこちらへ来る場合でも、身を守る手段を無くしては血を吐き、命を絶つだけだ。

「くそっ、ひでえ」

「生き残りもいるはずよ！」

「助けて回る暇は無いぞ」

「……分かってる」

　思うところはあっても、ミサキはそれ以上、被害者について話しはしなかった。

　ただ、惨状に口許を固く締めるだけで、それはセイジも同様である。

　有人ゾーンに国が神経質になる理由は、大量の遺物と未知の技術に加えて、この別世界の住人が存在するからだ。

　彼らとて、いきなりの災厄に襲われた被害者ではあったが、そう考えない者もいる。

　転移について、何か知っているのではないか。

　この現象は、彼らの世界が招いたことではないのか。

　尋問と調査を繰り返すため、住人たちは一箇所に集められて、外界と隔絶される。

　噂では、収容者の待遇は決して悪くないとも言われる。それでも徹底して自由を奪われるのだから、身の上は囚人と変わりはしない。

　車はゾーンを抜けるずっと手前で、直角にターンしながら急停止した。

　炎上する家屋に照らされた装甲車の群れを、道路の先に見たからだ。

「まさか火を付けたの！？」

「いや、そこまではしてないだろう。転移の結果、火災が発生するのはよく聞く」

「でも、火を消してるようには――」

「軍は消防じゃない。救出くらいは、やってるみたいだけどな」

　装甲車の奥に、兵に挟まれて連れられて行く人影が窺えた。

　サイドウインドウ越しに、二人は軍の行動を観察する。

　燃えているのは右手の平屋、兵の多くは左側に展開しているように思われた。左には背の高い尖った屋根の建物が、他を睥睨（へいげい）している。

「あれが街の中央施設か？」

「教会、かしらね。大聖堂に見えるわ」

　装甲車の上部から、強烈なライトが黒熊へ向かって照射された。

　眩しい光を手で遮りつつ、セイジは車を発進させる。

「気づかれた。ここまでだ」

「一台追って来るわ！」

　バックミラーを一瞥した彼は、六輪の斥候車が向かって来るのを確認した。

　装甲車よりも機動性が高く、荒れ地で偵察や警戒任務に付くために使われる軽車両だ。馬力はあり、加速力も上々で、一気に距離を詰めてくる。

　しかし、平坦な街路なら、黒熊が振り切れない相手ではない。

　アクセルをベタ踏みし、引き離しに掛かった黒い不審車へ、斥候車は強行手段を取った。

　エンジンの唸りを掻き消すように、連続した破裂音が暗い街に反響する。

「撃ってきやがった！」

「機関銃!?」

　後ろを見るために首を回したミサキへ、セイジが怒鳴りつけた。

「バカッ！　頭を引っ込めろ」

　渇いた着弾の音と共に、リアウインドウに弾痕の丸穴が空く。威嚇ではなく、当てる気の攻撃だ。

　転移嵐を想定して、相当頑健に補強した黒熊ではあったものの、弾を跳ね返すような装甲は施していない。

　彼が右へ急ハンドルを切ると、一瞬さらけ出された車の側面に、ガンガンと穴が穿たれた。

　――中途半端な攻撃をしやがって！

　殺す気なら、重砲すら持つ部隊である。斥候車を向かわせたということは、捕縛するつもりなのだろうが、適当に弾をばら撒いているようで鬱陶しい。

　後輪を滑らせて細い街路を曲がり、さらに逆に折れてクランクを描いて走り抜ける。

　射線を防いでいる隙に、ミサキへ煙幕を張るように指示が飛んだ。発炎筒を探し、彼女は助手席の足元へ手を伸ばす。

「そっちじゃない、ケースに入ってる遺物を使え！」

「一本しかない貴重品よ！」

「しゃーねえだろっ」

　見た目はよく似ていても、ゾーンで回収された発炎筒は威力が違う。

　ミサキの手の内で発動した遺物の筒は、オレンジ色の光を発した。路地を抜け、再び広い直線に出たところで、彼女が外へ筒を投げる。

「ありがたく炙（あぶ）られなさいっ！」

　最初は煙も遠慮がちに、焚火ほどしか広がらない。追い縋る斥候車は、特に減速することもなく突っ込んで来た。

　それが合図とばかりに煙は爆発的に嵩（かさ）を増し、あっという間に視界を白く塗り潰す。

　街全域を覆い尽くすかの如き濃霧は、脱出しようとするセイジの前方にまで広がった。

「ああっ、勘頼りかよっ！」

　障害物の無い一直線、そう信じて、全速力で街からの離脱を図る。

　銃撃の響きはまだ聞こえるが、もう近くに当たる気配はしない。

　草原地帯を北上する道へと復帰した頃、ミサキが振り返ると、ゾーンの街は雲に沈み込んだように霞んでいた。

◇

　北の合流ポイントに向かう途上、ニキシマからより詳しく現状の報告を受ける。

　第三特殊ゾーンの全てを把握出来たわけではないが、人口が集中するのは南東の街で間違いないようだ。

　北西には小さな村が在り、南西、つまりは劇場の近くにも民家が点在しているらしい。他は環状列石の周辺のような丘陵と草原で、特に変わった建造物などは見つかっていない。

　国防軍は南から出現し、現在は劇場近くから、南東の街まで封鎖ラインを敷こうとしている。

　何れは広大なゾーンを囲む、円形の防壁が築かれるだろう。

　第一と第二の特殊ゾーンは、トーチカにも似た無骨なコンクリ壁が建造され、要塞染みた外見を持つ。

　流石にそうなるまでには数年を要するため、今の第三特殊ゾーンなら侵入は容易い。追跡屋や掃除屋が、ゾーンを荒らさないようにタイザを占領したのだろうと言うのが、ニキシマの推測だった。

『有人なら国がムキになるのも分かるが……お前ら、他に何か見なかったか？』

「中央近くに、巨石で出来た遺跡らしきものが在った。降下部隊が早々に占領してたよ」

『そりゃ大層だな。遺物があるのか？』

「巨石群そのものが、巨大な遺物（・・）だったよ。触っただけで焼かれそうなパワーだった」

　クラネガワは、ニキシマと同行しており、軍の通信を傍受するのに没頭している。

　掃除屋チームは、サトウを含む半分がゾーン境界で捕まり、劇場に連れ戻された。セイジたちが寝泊まりした部屋を、そのまま軟禁施設に援用したらしい。

　劇場横の立体駐車場には国防軍の発令所が設けられ、タイザの住民は、街から出ることを禁じられた。

「シェールはどうしてる？」

『スカベンジャーの残りと合流して、もうすぐこっちに来る』

　セイジたちも、あと十分少々で到着する。再結集、それは結構だが、その後どうするかが難問であった。

　ニキシマと話し終えたセイジへ、ミサキが彼の考えを問い質した。

「選択肢は三つ、いや四つかしら」

「挙げてみてくれ」

「一つはこのまま北へ逃げる。一度戻って、ゾーンの遺物を回収してから脱出するのが二つ目」

　穏当な方針だと思う。ゾーン北部にはまだ軍の姿も見えず、少しは遺物も拾えるだろう。

　しかし、ハンドルを握る彼は険しい表情のまま、首を横に振った。

「巨大ゾーンを前に、ただ逃げるのは面白くない。遺物も、こう草原ばかりじゃなあ」

　北東の村は、多少期待できるものの、そちらへは軍も急行すると思われる。

　草地にも有用な遺物はあるだろうが、巨石や街を見た後では、出涸らしのようで色褪せて感じられた。

「三つ目は、劇場にいる仲間を救出する」

「国防軍相手にか。無茶な上に、メリットが少ない。敵と認識されたら、拘束では済まないぞ」

「四つ目、南東の街に突入する」

「逆戻りかよ。遺物探しか？　それとも、転移して来た住民を助けるのか？」

　彼女の返答が無いため、セイジはチラリと助手席へ顔を向けた。ミサキの睨むような厳しい眼差しに、また直ぐに前方へ視線を戻す。

　別世界から来た住民は、転移人とも呼ばれる。中には貴重な知識や技術を持つ者もおり、そういった転移人は特殊ゾーンの外で活動しているとも噂された。

　彼らの実態こそトップレベルの機密事項で、一体何人が存在するのかも知られていない。

　同じ人間である、確証を持って言えるのは、それくらいだ。

「助けたいんだな？」

「ええ……」

「しかし、対策部隊とやり合うのは――」

「分かってる。希望を言っただけ」

　国防軍より数は少なくても、最新鋭の装備で固めた対策部隊は、さらに強敵だった。

　第一、“助ける”とは、何を指すのかを定義しなくては始まらない。軍の移送を阻止して、どこかの廃棄都市へ逃がせばいいのか。

　この世界を知らない転移人は、酷く脆弱な存在だ。生活もままならず、やがて一人ずつ捕まっていくだろう。かと言って、皆の面倒を見てやる訳にもいくまい。

　ミサキの思いは理解できても、救出は無謀と言うより、不可能が正しかった。

「もう一つ、気になることがあるだろ」

「……巨石ね」

「あの力と形は、どうも引っ掛かる」

　あれこれ二人で推察を重ねつつ、黒熊は北へひた走る。

　道路脇に立つ標識は、どれも判読不明の異界の文字で記されており、方角だけが頼りだ。

　転移人の使う言語は一定ではなく、今回の文字は大陸系の言語に似ていた。

　ゾーンの外に辿り着いたセイジたちは、舗装路を探して山中を走り、旧国道に出るまで山の斜面を跳ね回るハメになる。

　平坦な道に出てしまえば目的地は近く、すぐにニキシマたちの車が集まる古いサービスエリア跡を発見した。