骨勇者スケットンの受難

第80話「だがよ、俺は全然、楽じゃねぇ」

「スケットン、さん？」

「何ボケッとしてやがる！」

　呆然と名を呼ぶナナシに、スケットンは怒鳴る。

　何の抵抗も見せずに殺されるところだったのだ。何をしているのか、とスケットンは思った。

「ああ、骨の勇者サマね。お、ついでにオルパス村の村長サンも来たのか、さっきぶりだな」

　一撃を受け止められたバルトロメオは飄々とした様子でそう言う。

　挨拶のようにヘラリと笑って言われて、フランは若干戸惑う様子を見せた。

　いけすかねェ奴だ、とスケットンが思っていると、背後から強張ったナナシの声が聞こえた。

「……邪魔をしないでください。私が良しとしたことです」

「はあ！？」

　思わずスケットンは怒鳴るように聞き返す。

　視線だけちらりと向けると、ナナシは表情の消えた顔でスケットンを見ていた。

　何だ、この顔は。スケットンは困惑して、ナナシに聞き返す。

「お前、何言って」

「スケットンさん。私、人間じゃないんだそうです。魔王の模倣品なんですって」

「―――――お前」

　その言葉に、スケットンは思わずバルトロメオを見た。バルトロメオは小さく笑って見せる。

　ナナシがホムンクルスである事は、スケットンもつい先ほど知ったばかりだ。だが、それ以上のものが出てきた。

　魔王の模倣品と聞き、驚くスケットンを他所に、ナナシは淡々と呟くように言葉を紡ぐ。

「私……勇者として生きて来たんですよ。それ以外の事は知りません。けれど、記憶がないので。それ以外の何かがあるんじゃないかって思っていたんですよ」

　でも、とナナシは続ける。

「でもありませんでした」

　ナナシはふっと笑った。諦めの色が滲んだ笑顔だ。

　何でそんな綺麗な顔で笑うんだと、ないはずのスケットンの心臓が、ギリ、と痛む。

　否、締め付けられているのは心の方だ。

「なかったんですよ、スケットンさん」

　ナナシの口から乾いた笑いが零れる。消化しきれない感情が、彼女の赤い目の端から一筋流れた。

「いつか私が消えて魔王になるのなら。私が私でなくなるのならば……私なんていらない」

　その瞬間、スケットンの内の感情が爆ぜた。

「――――ッラァ！」

　スケットンは怒りに任せ魔剣を振るい、受け止めていた戦斧を、バルトメオごと吹き飛ばす。

　魔剣の魔力が風のように、周囲の木々を揺らす。

　それはスリジエの枝まで届いた。薄桃色の花弁がはらはらと、二人の上から降りそそぐ。

「お前」

　スケットンは魔剣を肩に担ぐと振り返り、ナナシを見下ろした。

　逆光がスケットンの体に陰影を落とす。

「死にてぇのか」

　静かな言葉だ。

　スケットンの空洞の目は真っ直ぐにナナシを見下ろしている。ナナシはその視線から逃げるように目を伏せた。

「…………」

　返って来るのは沈黙だけだ。肯定なのか、否定なのかはスケットンには分からない。

　だからスケットンは構わずに言葉を続ける。

「お前がいねぇと、俺様は死ぬ。弱っちぃからな。スケルトンレベル１だぜ、冗談じゃねぇ」

　スケットンの言葉はあくまで静かだ。だがそこには、微かに怒りが滲んでいた。混ざりけのない純粋で――恐らく本人にとっては不本意な――優しい怒りだ。

「いいかナナシ。お前は死んで楽かもしれねぇ。死んだらあとは何も考えなくて良いからな。アンデッドになったら話は別だろうが、死んだらそこまでだ。それ以上でも以下でもねぇ。死ぬ前に後悔はするだろうが、全部を手放して死ぬのは、すげぇ楽さ」

　ナナシは顔を上げない。そして微動だにしない。スケットンもまたナナシから視線を放さなかった。

　それは周囲も同じだ。フランも、バルトロメオもアルも傭兵も、誰一人として動かず、スケットンの言葉を見守っている。

　だがそんな集まった視線すらスケットンは気にならなかった。骨の顔の空洞の目に映っているのはたった一人、ナナシだけだ。

　ずっと孤独で、そして必死で生きて来た、一人の女の子だ。

「だがよ、俺は全然、楽じゃねぇ」

　けれどスケットンは手加減はしない。優しい言葉なんて投げかけてやるつもりもない。

　だってスケットンは怒っているのだ。

「お前がいねぇと、俺が駄目だ。俺が困る。こんな所で、こんなどうでも良い奴らの前で、適当に死のうとしてんじゃねぇ」

「――――何が」

　掠れる声でナナシが反論する。

　相変わらず、顔は下を向いたままだ。だがその拳は、色が変わるほどに握りしめられていた。

「何が適当なんです。何が駄目なんです。あなたは勇者でしょう。あなたは一人だって強くて、一人だって生きていける」

　ナナシの声は震えていた。足下の地面に、ぽたぽたと涙の粒が落ちるのが見えた。

「でも、でも……私は駄目です。駄目なんですよ。一人も、独りも嫌なんです。寂しいんです。平気だと思っていたのに、全然平気じゃない。こんなの、全然大丈夫なんかじゃない。こんなの、いらない。こんなの、知らなかった。知りたくなんてなかった。一人じゃなくなって気付くなら、一人のままでいれば良かった。そうすれば…………そうすれば、こんな思いなんて、しなくてすんだのに」

　ナナシの言葉はだんだんと早くなる。感情が思考よりも早く、彼女の喉から流れ出す。

「嫌です。嫌なんですよ。スケットンさん、私、嫌なんです。私が消えて、魔王が出てきて――――スケットンさんや、ルーベンスさんや、シェヘラザードさんに迷惑をかけるのが、嫌で、嫌で……私でなくなっても……スケットンさんたちに嫌われるのが、とても、とても………………嫌、で、それなら、もう」

　最後の方は消え入るような声だった。

　スケットンは『ああ』と思った。ナナシの中で、自分たちの存在が、自分が思っている以上に大きくなっていた事に驚いたのだ。

　きっと出会って間もない頃のナナシであったなら、そんな事は気にしていなかっただろう。

　スケットンは最初に会った頃のナナシを『薄い』と思っていた。それが、内に溜め込んだ感情が爆発するくらいになったのだ。

　だからもっと言えば良いとスケットンは思った。

　造られただの、魔王の模倣品だの、外野が好き勝手に言っている、そんなもの（、、、、、）ではない。

　スケットンの目の前で、溜めこんだ激情を吐露しているのは、ちゃんとナナシなのだ。

「お前がお前のままでいてぇなら、俺が協力してやる」

　そんなナナシに向かってスケットンは言う。びくり、とナナシの肩が跳ねた。

　ちゃんと聞こえている。聞こうとしている。その事に少しだけホッとして、スケットンは続ける。

「……そもそもな。ルーベンスもシェヘラザードも、お前が魔王になった程度で嫌うようなタマかよ。あいつらすげぇお人好しなんだぞ。そうなったらなったで、元に戻そうとするだけだろうさ」

「…………」

「で、だ。あいつらがお前を嫌う事があるのなら、それはお前が勝手に死んだ時だろうよ」

　今みたいにな、とスケットンは言う。

「なぁ、ナナシよ。もう一度言うぜ。お前がいねぇと、俺が駄目だ。俺が困る。だから、適当に死のうとしてんじゃねぇ」

　スケットンは左手をナナシの方へ差し出す。

「俺が協力してやる。俺が何とかしてやる。だからよ、もっと遊ぼうぜ」

　そうしてニッと笑って見せた。

　ナナシはその言葉に恐る恐る顔を上げる。泣きはらした目だ。ナナシもこんな顔をするんだな、とスケットンは思った。

　ナナシはスケットンの顔と、差し出された手を交互に見比べる。そして躊躇いがちに手を伸ばすと、両手で握った。

　微かな震えがナナシの手からスケットンに伝わってくる。

　ナナシはスケットンの手を握ったまま、それを少し自分の方へと引き寄せると、

「…………遊ぶ、ですか」

　と聞いた。いつか聞いたやり取りだ。スケットンは頷く。

「ああ、そうだ」

「遊んで、いいんですか？」

「遊ぶのに誰の許可がいるんだよ」

　ナナシの顔が再び、泣きそうなものに変わる。

　だがそれは先ほどのように、悲しいとか、諦めとか、そんな感情のものではなかった。

　スケットンにはそう見えた。

　スケットンの手を握る、ナナシの力が強くなる。気が付けば震えは消えていた。

　そして、

「…………はい」

　と、小さな声で答え、頷いた。