骨勇者スケットンの受難

第75話「はぁ、それはご期待に添えず、すみません」

　村長宅を訪ねて来た騎士は、バルトロメオと名乗った。

　高そうな――もとい、立派な鎧に身を包んだ、がっしりとした体格の男である。背中には、その体格に見合った大きい戦斧を背負っている。年季が感じられるその武器は、彼の得物なのだろう。

　外見年齢は四十代前半くらいだろうか、オールバックにした黒色の短髪に三白眼をしている。日に焼けた腕や顔に、幾つもの傷跡があるのが特徴的だった。

　歴戦の、という言葉が相応しいのだろうか。だが、そんなバルトロメオの姿に、ナナシは気になるところがあった。

　身に着けている鎧に傷がほとんどついていない点である。

　もちろん変えたばかり、という事もあるだろう。もしくは鎧に傷をつけさせないほどに強い、という可能性もある。

　あとは単純に指示をする立場だから、というのもあるだろうが、そうなると体の傷跡や日焼け具合の説明がつかないので、これは無いだろう、とナナシは思った。　

　そんなバルトロメオだが、彼はナナシの連絡を受けた国からの指示で、ここへやって来たのだと言う。

　目的はサウザンドスター教会の教会騎士と傭兵たちの移送だ。

　何故こんな早く到着したのかと言うと、バルトロメオの話では、たまたま任務で錬金の町カッツェンアウゲにいたからだそうだ。

　確かにカッツェンアウゲは、オルパス村（ここ）からなら、急いで二日ほどで到着できる距離である。

　錬金の町カッツェンアウゲの周辺は、サウザンドスター教会によって世界樹が引っこ抜かれ、アンデッドが大量発生しているので、ちょうどその対処をしていたのだそうだ。

　それならば辻褄は合うな、とナナシは思った。

――――正確には思っていた。

　さて、何故過去形なのかと言うと。

　ナナシと村長のフランは、現在進行形でバルトロメオと、彼の仲間たちに囲まれて、武器を突きつけれているからである。

　オルパス村から、少し離れた森の中。

　仲間たちは外で待機しているんです、というバルトロメオの言葉に、そちらへ向かったナナシとフランだったが、その結果はこれである。

　ものの見事に罠であった。

　ナナシとフランは両手を挙げ、深くため息を吐く。

「ええ……連日これですか……ちょっと手加減してくれませんかね本当……」

「心中お察しします。まぁ、フランさんは何も悪くないと思いますので、そうお気を落とさず」

　がくりと項垂れるフランを、ナナシはそう励ます。

　バルトロメオは戦斧を突きつけながら、怖がっていない様子の二人が面白かったのか、豪快に笑う。

「ハハハ。元気なお二人さんだ。ちったぁ怖がってくれねぇと、こっちが道化染みちまうんだが」

「はぁ、それはご期待に添えず、すみません」　

　悪びれた様子もないナナシに、バルトロメオや、周囲の彼の仲間たちは苦笑する。

　答えながらナナシはちらり、と周囲に視線を巡らせた。

　バルトロメオの仲間たちは、彼と同じく一応は騎士の鎧を着ている。

　だが、やり方的にも、騎士というにはどうにも違和感が拭えない。

（まぁ、何事も例外といものはありますよね）

　そんな事を心の中で独り言ちながら、ナナシはバルトロメオに視線を戻す。

「それで、何の御用ですか？　騎士の鎧を用意した上での襲撃とは、また随分手の込んだ事をされているようですが」

「ん？　おう、鎧の方は借りもんだ。訂正しとくが、盗んだわけじゃねぇぞ」

「おや、偽物（イミテーション）だったのですか？」

「ハハハ、良く分かったな」

「ずいぶんと腕の良い職人さんがいらっしゃるようで」

　バルトロメオは「だろ？」と笑って鎧を叩く。

「ただの偽物と違って、ちゃんと強度もあるんだ、コレが」

「それを作っても捕まりませんか？」

「捕まるようなヘマはしねぇから平気さ」

　それは平気と言うのだろうか、とフランは思った。

「そうなると、あなた方は騎士ではないのですね」

「おう、そうだ。俺らは騎士じゃなくて傭兵」

　頷くバルトロメオに、フランが目を瞬く。

「え、まさかあいつらの仲間……」

「それも違うな、あんなせこい事はしねぇよ」

　言いかけたフランに「一緒にするな」とバルトロメオは眉をひそめる。

　どうやらそう言われるのは不快だったようで、目つきも鋭い。強面の男がそういう表情をすると威圧感を与えるものだな、とナナシは呑気に思った。

「さて」

　話題を変えるように、バルトロメオはそう区切った。

　それから浮かべていた表情を真面目なそれに戻す。柔和な、とは言い難いが、比較的明るかった表情が、一転して少し怖いものに変わる。

　それだけでピリッとした緊張感が周囲に走った。

「それじゃあ、ちょっくら話そうか？」

「話しというには、乱暴すぎやしませんかね」

「悪いね、俺の依頼主の意向でよ。先におたくらと奴らを接触させるわけにゃいかねぇんだ」

「依頼主？」

　幾つかの言葉に引っ掛かりを感じて、ナナシは少し目を細める。

　バルトロメオの依頼主と、ナナシたちに接触しては困る奴ら（、、）。

　どちらもナナシに心当りはないのだが、もしかしたらダムデュラクの言う『魔法使い』に関係があるかもしれない。

　ならば、話はするべきだ。

　そう判断したが、今の状態だと主導権はバルトロメオたちにある。

　それでは聞きたい話が聞けるかどうか、とナナシが思案していると、

「おっと、動くなよ？　魔法の詠唱なんてし出したら、隣の村長さんが痛い目に合うぜ」

「あっやっぱり僕なんですね……」

「おう、あんただ。そっちの嬢ちゃんに話があるんで、悪いな」

　虚ろな目をするフランに、バルトロメオはニカッと笑いかけた。

　その言葉でナナシの中で結論が出た。

「バルトロメオさんは話をしたいと仰いましたが」

「ああ」

「論外です」

　そう言って、ナナシはにこりと笑った。

（こういう感情って、何て言うんでしたっけ）

　笑顔を浮かべながら、ナナシはふっとそんな事を考えた。それ（、、）はごく最近まで湧いた事のない類の感情だ。

　と、いうよりも、ナナシは今まで感情というもの自体が薄かった。

　もちろんナナシだって喜怒哀楽は持っている。記憶がなかったせいでもあるが、いくら持っていても、いつもどこか他人事で、それらはナナシの心をスッと通り抜けていた。

　だがスケットンと出会って、感情がちゃんと心に留まるようになった。

　自分の心に正直に生きているスケットンを見ていたら、気が付いたらナナシはそうなっていた。

　その中で、とりわけスケットンから強く感じるのは『怒り』のそれだ。

　スケットンは自分のためにはそれほど怒らない。スケットンが怒っているのは、大体いつも他人のことだ。

　ナナシはその事に、出会って少しして気が付いた。

　それをスケットンに言えば「違う」と否定されるので黙っているが、ナナシが見て来たスケットンという勇者はそういう人物だった。

　ナナシにはそれが眩しくて、羨ましかった。

（ああ、そうか。怒っているのか、私は）

　そう思ったら、ストンと腑に落ちた。

　自分にもスケットンのような感情があるのだと、場違いながら感動していた。

「話し合う気はない、と」

「そもそもの前提が違うと思いますが」

　言いながら、ナナシは小さく息を吸う。

　その動作にバルトロメオがぴくりと反応する。

「詠唱の暇を与えると思っているのかい。あんたは詠唱破棄は使えない、調べはついてる」

「おや、それはそれは」

　バルトロメオの脅しに対し、ナナシは小さく首を傾げる。

　そして。

「――――情報の精度が甘いですね」

　そう言い放ったと同時に金属音が響き、バルトロメオたちの武器が勢いよく宙に舞った。

「！？」

　突然武器が手から弾かれ、バルトロメオたちがぎょっとした顔になる。

　それを涼しい顔で眺めるナナシの周囲には、轟々と燃える炎の矢が動いていた。

　ナナシが最も得意とする魔法、”炎帝の矢（イグニス）”だ。

「馬鹿な、いつ……！？」

　驚くバルトロメオたちを尻目に、ナナシは腰から装飾が施されたナイフを抜いた。

　それをくるくる手で遊ばせ、その切っ先をバルトロメオに突きつける。

　綺麗なだけで何の変哲もないナイフ――に見えたそれに太陽の光があたった時、傷のようなものを浮かび上がらせた。

「詠唱、破棄」

　ナイフの刃に薄く刻まれたそれが見えて、バルトロメオは引き攣った笑顔を浮かべる。

「は、ハハ……こいつは驚いた。詠唱破棄は出来ないんじゃなかったのかい、今代勇者様は。しかも呪文（スペル）破棄とまできたもんだ」

「出来ないのではなくて、しないのですよ」

　勇者と呼ばれる以前にナナシは魔法使いだ。だからもちろん詠唱破棄という技能（スキル）は使えるし、それ以上の――呪文（スペル）を無くして発動する方法も会得していた。

　なのに何故、今まで使わなかったのか。

　それは単純にナナシが、詠唱や呪文（スペル）を破棄する、というのが好きではなかったからだ。

　威力が落ちるとか、そんな理由じゃない。ただ単に、詠唱と言う在るべきものをすっ飛ばして魔法を放つという行為が、好きではないのだ。

　記憶喪失であるゆえに、在るべきものを無くすというような事柄に、ナナシは人一倍敏感だ。

　他人がそれをするのは気にならないけれど、自分でするのは嫌だ。

　そういう理由で、ナナシは今まで詠唱破棄なんて使ってこなかった。

　だから。

「高くつきますよ？」

　切っ先を向けたまま、ナナシは薄く笑って、バルトロメオにそう言った。