骨勇者スケットンの受難

第62話「そうなんだけどよ、流石に生々しいわ」

「うわ！？」

　教会騎士や傭兵達の驚いた声が響く。

　地中から突然現れた木の根は、そのままシュルシュルと彼らに巻きつき、縛り上げた。

　これが何かと言えば、十中八九、ナナシの魔法である。

　ルーベンスが熱弁を振るっている間、“樹木の踊り手（ドライアード）”の魔法で操っている木の根を地中で動かしていたのだ。

　司祭とダイクだけは逃れたが、これは彼らが世界樹近くにいるからだろう。世界樹の木の根や幹を傷つける事を危惧して、ナナシは避けたようだ。

　だが配慮したのはそこだけだ。

　話している最中は待つのがお約束、なんてものは全く気にせずの奇襲。

　オルパス村で水をぶちまけた時と比べれば、タイミング自体は良かったが。

「テメェ、卑怯だぞ！」

「はて。戦いの最中に、話をする余裕があったのならば、楽々躱せるでしょう？」

　背後で起きた一瞬の出来事に、目を剥いたダイクが怒鳴ると、ナナシはにこりと笑ってそう返した。

　ナナシにしては珍しく、言葉に意図的な皮肉が見える。どうやらナナシもナナシなりに怒っているらしい。

　ずいぶんと感情が出るようになったもんだ、なんて思いながら、スケットンはニヤリと笑う。

「まぁ、大人しく待っていてやる理由はねぇんだよなぁ」

　スケットンはそう言って、足の先でトントン、と地面を叩いた。どうやらスケットンもナナシの魔法に気が付いていたらしい。

　スケルトンであるスケットンは、その身体が骨だけな分、振動を感じやすい。なので地中の僅かな振動を察知出来ていた。

　一応は、ナナシの魔法でなければワーム系の昆虫種の魔物ではないか、とも疑ってはいたけれども。だが振動が向かっている先が自分達ではないという事で、恐らくナナシの方だろうと予想したのだった。

「お前、こういう所あるよな。褒めて遣わす」

「いやぁ、照れますね」

　尊大な褒められ方だったが、ナナシも満更ではない様子である。

　そんな勇者たちを、ルーベンスは少し離れた位置から見て、

「さすがに、もう慣れたよ」

　と、若干、本当に若干、何とも言えない感情を声に滲ませながら苦笑した。シェヘラザードもつられて笑う。

　だが、笑っていられないのは司祭とダイクだった。

　逆転、もしくは互角（イーブン）に持ち込んだはずの戦況が、あっさり覆されたのだ。顔色は悪い。

「……仕方がない」

　司祭はそう呟くと、スケットン達を指差した。

「この際、多少なりとも残っていれば構わぬ。勇者ごと世界樹を燃やせ、ダイク！」

　司祭の指示に、ダイクはニタリと口の端を上げ、剣を掲げる。

　すると、その剣が轟々と炎を上げ始めた（、、、、、、、、、、）。

　その炎は剣の刃を中心に渦巻きながら、竜巻のように空へ燃え上がり――――世界樹とスケットンに襲い掛かった。

「まずい！」

　スケットンが飛びのいて避けたのと、ナナシとシェヘラザードが顔色を変え、魔法で大量の水を呼び出したのはほぼ同時だった。

　二人の魔法使いから放たれた水が、世界樹の上空から滝のように降り注ぐ。

　だが、それでも炎は消えない。それどころかより勢いを増し――――やがてその色までも、混沌たる黒に染めた。

　どうやらただの炎ではない。それを見て、シェヘラザードが顔色をしかめた。

「闇の炎ですって！？」

「闇……そうか、あれは――――魔剣【魂食い（たまぐい）】！　その炎に触ってはだめです！」

　シェヘラザードの言葉に、魔剣の正体に気が付いたナナシが叫ぶ。

「その炎は、名前の通り魂を食らいます！　炎に触れれば命が削られる。特にスケットンさんやトビアスさんは、下手に触れば消滅します！　それに――――」

　魔剣【魂食い】とは、スケットンの魔剣【竜殺し】と同じく、高い攻撃力を持った剣だ。

　近くで見なければ分からないが、漆黒の剣身は鮫の歯のようになっており、火と闇の属性を併せ持つのが特徴である。

　【魂食い】と名付けられた由来は二つ。

　一つは、その刃で斬った相手の魂を食らって力を増す事。

　そしてもう一つは、

「その魔剣は使い手の魂も食らう。分かっていますか、それを長く使えば、あなたの命にも危険があります」

――――使い手の命をも食らって、力を増すという事だ。

　その言葉に、顔色を変えたのはルーベンスだ。

「もうよせ、ダイク！　残っているのはお前と、司祭様だけだ！　お前達の目的は、達成する事は出来ない！」

「……目的？　勘違いするなよ、ルーベンス！　俺の目的はアンデッドを根絶やしにする事だ！」

　怒鳴り散らしながら、ダイクは地を蹴り、スケットンに襲い掛かる。

　振り下ろされた魔剣から、闇の火の粉が飛び散る。

　スケットンはその剣を同じく魔剣で受け止め、口だけで笑う。

「自分で増やして自分で解決？　とんだ自作自演だな！」

　そして力づくで押し返すと、僅かに離れたその隙に、魔剣【竜殺し】を凪ぐ。　

　魔剣の魔力が衝撃波となり、ダイクの闇の炎を散らす。だが、それだけでは、まだ消えない。

「世界樹がなければ、アンデッドは根絶やしになんかできねぇ。増え続けるんだよ、永遠にな。アンデッドが憎いくせに、そんな事も分からねぇのか」

「増え続けようが、俺が倒せば問題ねぇんだよ！」

「てめぇが死んだあとも増えるつってんだよ。それに死んだあと、てめぇだってアンデッドになる可能性があるって理解しているか（、、、、、、、）？」

　スケットンは挑発するように、人差し指でトントンとこめかみを叩く。

　ダイクは苛立ち、再び魔剣を構えてスケットンへ飛び掛かる。

　振り下ろされた魔剣。スケットンはそれを躱し、ダイクの身体が沈んだ所で、その横面を蹴り飛ばす。ダイクは吹き飛び、二、三度弾んで地面を転がる。

「――――ッだから！　それが何だってんだよ！」

　その勢いを、魔剣【魂食い】を地面に突き刺す事で止め、ダイクは起き上がる。

「テメェこそ理解しているか、クソ勇者。この魔剣を使い続ければ、死ぬ。欠片も残らず消滅する。魂なんて残らねぇ。アンデッドになんかならねぇんだよ！　最後の最後まで……」

「最後まで、戦い続けられるとお思いですか」

　ダイクの言葉にかぶせるように、淡々とナナシは言う。

「何だと……」

「魂を食われ続けても、最後の最後まで今のままでいられるとお思いですか、と言ったのです」

「違うとでも言いたいのか！？」

「違いますよ」

　ナナシはダイクの言葉を一蹴する。その眼差しは冷静で、静かだ。

　あまりにはっきり言い切られたものだから、ダイクは思わず言葉に詰まる。

「魂を食われ続ければ、身体はだんだんと衰弱していきます。まずは力が入らなくなるのが最初。それから歩く事が困難になる。その内に、だんだんと身体の内の機能が弱くなっていき、食事が摂れなくなって動けなくなり、やがて、飢えて苦しみながら死にます」

　あまりに淡々と言うものだから、スケットンは空洞の目を半眼にする。

「そうなんだけどよ、流石に生々しいわ」

「これでも柔らかくしたつもりなのですが。実際にはもっとこう」

「ヤメロ」

　詳細に説明しようとしたナナシに、スケットンは待ったの声を掛ける。

　それから、ナナシの話を聞いて、青ざめているダイクに目を向けた。

「――――だとよ？」　

「う、嘘だ……でたらめを言うな！　そんな事はないと教えて貰ったんだ！」

「誰に教えて貰ったんだよ」

「誰にって」

　ダイクは司祭に視線を向ける。司祭は口を真一文字に噤んだまま、何も言わない。

　ただ、視線も逸らさなかった。真意の読めない顔の司祭を見て、ダイクは歯を食いしばって首を振る。

　それを肯定と取ったのか、否定と取ったのか、スケットンには分からなかった。

「ありえない。そんな事は、ありえない、俺は最後まで戦って、戦って、戦って、アンデッド共を……」

　ぶつぶつと呟きながら、ダイクは魔剣の柄を音が出るほどに強く握りしめた。

　顔に張り付いた土が、動揺で噴き出た汗と一緒に地面に落ちる。

　その青ざめた顔が、まるで死人の様だとスケットンは思った。

「…………らめを」

「あん？」

「でたらめを……言うなァッ！」

　痛々しいまでにダイクが叫んだ瞬間、魔剣【魂食い】から凄まじいまでの炎が立ち上った。