骨勇者スケットンの受難

第61話「怒ってらっしゃいますか」

「悪いとも。ああ、悪いとも。そんな事は、子供でも知っている」

　ルーベンスは、はっきりとダイクの言葉を否定した。

　その声にはまだ動揺は残っている。けれど目だけは真っ直ぐ逸らさずに、ダイクと司祭へ向けていた。

　そして、それは悪い事だと、何度も繰り返す。

　まるで子供に言い聞かせるような言葉だと、スケットンは思った。淀まず、分かりやすく言うルーベンスのそれは、ダイクにとっては耳障りな言葉だったのだろう。暗かった表情に、苛立ちが混ざって行く。爆発しそうだ。

　けれどもルーベンスは――分かっていたとしても――そんな事などお構いなしに続けた。

「君の基準で言うならば、私は『持っていない』人間だろう。君の言葉を借りるなら、誤魔化すために努力をしたし、工夫もした。騎士にはなれなかったが、だからこそこうして、教会騎士として生きる事が出来ている」

「何を……」

「だがな、私はそれを、誤魔化していると思った事は一度もない」

　ダイクの言葉を遮って、ルーベンスは言い放つ。

　それを聞いたダイクはフン、と馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「そいつはまた、お花畑（、、、）だな。どんなにお綺麗な言葉を並べたって、実際はそう（、、）だろ」

「花は綺麗なだけではないぞ。そもそも、誤魔化すなどという言い方が、私は好かない」

「は？」

　ダイクは怪訝そうに首を傾げる。ルーベンスの言葉を理解出来なくて、眉間にシワを寄せた。

　ルーベンスは少しずつ調子を取り戻して来たのか、先ほどよりも落ち着いた様子だ。

　くい、と眼鏡を押し上げて、もう片方の手を軽く広げる。

「君は気付いていないようだが、本当に自分がやっている事を間違っていないと思うのならば、誤魔化すなどという表現は使わない。それは後ろめたさを隠すための言い訳だ。言葉にした時点で、自分が悪いと思っていると言っているようなものだ」

「……は」

　ダイクは虚を突かれたような顔になる。先ほど以上に、何を言われたのかが分からなかったのだ。

　なので、理解するまでのほんの少し間を開けて、

「ば、馬鹿にしてんのか！？」

　と、こめかみに青筋を浮かべて怒鳴った。小さな子供が見たら泣き出しそうな形相だ。

　ルーベンスもそれに負けじと大声で怒鳴り返す。

「馬鹿にしているのは君の方だろうが！」

「は！？」　

「大体、持っていようがいまいが、そんなものは関係ないだろう！」

　勢いのまま、ルーベンスはびしり、と指を突きつける。

「努力も工夫も、本人がしようと思ってしなければ、結果は出ない。その努力を！　工夫を！　誤魔化すなんて言葉で、簡単に馬鹿にするな、みくびるな！」

　そしてその指をぐっと握って拳を作ると、ルーベンスは胸を叩く。

「私のそれを。他人のそれを。何よりも自分のそれを！　卑下してまで、正当化するんじゃない！」

　熱を込めて怒鳴るルーベンスの顔には、いつの間にか純粋な怒りが浮かんでいた。

　ルーベンスは元々、実直な性格だ。真面目で、頑固で、融通が利かない嫌味な眼鏡――――というのは一部、スケットンの偏見も混ざっているが。そういう『真面目さ』を絵に描いたような人間なのだ。

　だから司祭や同僚達が行っていた悪事を実際に目にして、知って、許せないというのもあるだろう。

　だがそれだけではなく、他人の努力を否定するダイクの言葉を、ルーベンスは怒っていた。

　その怒りに、言葉に、ダイクはポカンとした顔になる。まさかそう返されるとは、思いもしなかったようだ。

　そんな呆気にとられるダイクをよそに、司祭だけは苦い顔になっていた。

「…………なるほど」

　その顔を見て、スケットンは司祭が何故、ルーベンスをアンデッド共に売った（、、、）のか、何となくだが理解した。

　こういう性格のルーベンスだからこそ、この計画に手を貸すことはない。むしろ知れば止めようとするだろう。

　真っ直ぐで、裏も嘘もない、馬鹿正直な人間なのである。

　そういう人間の言葉は人の心によく届く。少しでも迷いや罪悪感を感じているならば尚の事だ。

　だから司祭はルーベンスを邪魔だと判断した。ルーベンスの言葉で、教会騎士達が真っ当な判断をしてしまうと困るから。

　事実、今の言葉だけでも、司祭のずっと後ろにいる教会騎士たちは、お互いに顔を見合わせている。戸惑い、困惑、後悔、そんな感情が混ざった表情をしていた。

　だからルーベンスを排除しようとしたのだ。

　そんな事で、司祭はルーベンスを売って、殺そうとしたのである。

「くっだらねぇ」

　スケットンは小さく呟くと、魔剣【竜殺し】を片手で持ち、肩に担いだ。

「――――ナナシ、続けてだけどよ、魔力はまだ平気か？」

「ええ、問題ありませんよ。現在進行形でばっちりです」

　ナナシがそう答えると、スケットンは口元を上げた。骨の顔が夕焼けの色と相まって、不気味な笑みを作る。

　笑ってはいるが、機嫌が良いというわけではない。むしろその逆である。

「怒ってらっしゃいますか」

「そう見えるか」

「ええ、とても」

　ナナシはそう言って小さく笑った。

　スケットンは、そういえばこの間もこんなやり取りしたな、なんて事を思いながら一歩前に歩み出る。

「勇者……」

　ダイクがハッと我に返って、魔剣を構える。

　その姿に、疎らではあるが、教会騎士や傭兵達も続――――こうとした途端、足下の地面から無数の木の根が飛び出した。