骨勇者スケットンの受難

第60話「ああ、悪いとも」

　勇者とは天災のようなものだ。

　そんな話を、スケットンは生前、勇者に喧嘩を売ってボロ負けした奴から聞いた事があった。

　その勇者というのはスケットンではない。もちろん喧嘩を売られればスケットンも買うだろうし、ボコボコにやり返すだろうが、それに限ってはスケットンより前の勇者の話だった。

　まぁ、それはそれとして。『天災のような』という表現自体は、それなりに正しいのだろうとスケットンも思っていた。

「くそ、来るのが早過ぎるだろ！　他の連中は何をやってんだ！」

「ハ、俺様を足止めしたけりゃ、もっとマシなの連れてくるんだな！」

「ンだと！？」

　スケットンの挑発に、ダイクは怒鳴りながら魔剣を叩きつけるように振う。

　太刀筋はやや感情任せな部分も否めないが、その剣はルーベンスのそれに良く似ていた。恐らく教会騎士の間で教わる剣の型なのだろう。

　隙は少ないが、動きは読みやすい。そう評価しながら、スケットンはダイクの攻撃を往なしつつ、トビアス達から離していく。

　その直ぐ近くでは、ナナシの魔法が教会騎士や傭兵達に放たれていた。

「“樹木の踊り手（ドライアード）”！」

　地中から跳ね上がった太い木の根が鞭のようにしなり、敵に振り下ろされる。

　その一撃で抉られる地面を見て、教会騎士達が青ざめたのがスケットンの位置からも見えた。そうして怯んだ所を、背後から忍び寄った木の根に巻きつかれ、無力化される。

　“樹木の踊り手（ドライアード）”とは地属性の魔法の一種だ。魔力によって強化された木の根を操り、広範囲の敵を攻撃する魔法である。

　効果自体はシンプルだが、木の根の動き全てを術者が指示し、把握しなければならない。複雑な動きをさせようとすればするほど難易度が高くなる。ついでに木がない所では使えない、という場所も選ぶ代物である。

　お得意の“炎帝の矢（イグニス）”ではなくこれを使っている所を見ると、世界樹の近くという事を考慮して火は避けたのだろう。

　もちろん“樹木の踊り手（ドライアード）”も、一歩間違えば世界樹にダメージを与える事になるのだが。

　けれども、そんな心配などないと言うように、ナナシは涼しい顔で使っていた。実際にそんなヘマはしないのだろう。

　スケットンもスケットンだが、こちらもこちらで相当である。

「いやしかし、序盤は結構、苦戦していたように思いますが」

「時間差でツッコミいれんじゃねぇっての。一瞬、何がと思ったわ」

「おや、それは失礼を」

　全く悪びれた風でなく、ナナシは謝る。

　そんな会話をしながら、スケットンとナナシはひょいひょいと敵を倒しては拘束していく。

　戦いの最中であったが、普段通りのやり取りをする勇者二人。

　その中で、スケットン達の登場に呆けていたトビアスは、ようやく我に返った。

「す、スケットンさん、ナナシさん……！？」

「おう、よく踏ん張ったな」

　短くそう言うと、スケットンは魔剣【竜殺し】を両手で構え直す。

　そして右足で力強く地面を踏むと、それを軸に大きく凪いだ。すると剣心を淡く輝かせる魔力が衝撃波となり、ダイクを後ろへ弾き飛ばす。　

「やあ、これは良いスイングです」

　ナナシが呑気にそんな感想を言いながら、木の根を操る。

　しゅるしゅると伸びた根が、宙に浮いたダイクの身体を魔剣ごと巻きつき、拘束した。

「お、ナイスキャッチ」

　それを見てスケットンが小さく口笛を吹く。

　褒められたナナシは「いやぁ照れますね」と、満更でもなさそうな顔で笑う。

「この、てめぇ離せ！」

「お断りします」

　宙ぶらりんの状態で暴れるダイクに、ナナシは律儀にそう答える。別に放っておけば良いのだろうが、性格なのだろう。

　さて、そんな中。

　ルーベンスとシェヘラザードはと言うと、ティエリ達に駆け寄って、縄を解いていた。

　スケットンとナナシの様子を見て、手伝いは必要が無さそうだったので、彼女達を開放する事を優先したようだ。

「あ、ありがとうございます……！」

「助かりました、ルーベンスさん、シェヘラザードさん」

　自由になったティエリ達は、ほっとした顔で口々に礼を言う。

　長い時間拘束されていたせいで、身体が痛そうである。

「ん？」

　その時スケットンは、その言葉の中にシェヘラザードの名前が入っている事に気が付いた。

　何故、彼女達はシェヘラザードの名前を知っているのだろうか。

　村に来た時はシェヘラザードがいなかったので、疑問に思ったスケットンは、ふっと彼女達の方に顔だけ向ける。

「何だ、お前らシェヘラザードと知り合いなのか？」

「え？　あ、えっと……って、え！？　シェヘラザード師匠！？」

　スケットンに聞かれ、トビアスが驚いた顔になって振り返る。

　トビアスに師匠と呼ばれたシェヘラザードは、

「はぁい！　元気そうで良かったわ！」

　と、笑って手をひらひら振った。どうやら本当に知り合いのようだ。

　そう言えば、村でもそれっぽい事を言っていた気がする。

　そんな事をスケットンが思い出していると、

「呑気におしゃべりをしながら戦いとは、勇者というのは本当に、化け物じみておりますな」

――――不意に、司祭の声が聞こえた。

　その声と同時に、青く輝く無数の水の刃が、スケットン達目がけて放たれた。水の刃はチャクラムのように弧を描き、スケットン達に襲いかかる。

　不意打ちのようなものだが、スケットンは努めて冷静に魔剣【竜殺し】を振るい、魔力の衝撃波で相殺する。

　ナナシも“樹木の踊り手（ドライアード）”で操る木の根を動かして、自らとトビアス、そしてティエリ達を庇った。

　スケットン達が水の刃を防いだのとほぼ同時に、拘束されたダイク達がどさりと地面に落ちる。攻撃のついでに、巻きついていた木の根を切って助けたのだろう。

「ってぇ……」

　ダイク達が呻く声が聞こえる中、勇者二人によって砕かれた水の刃が、空から雨のように降り注ぐ。その雨にナナシが掛けた属性耐性（スピリットレジスト）魔法が反応した。

　音を立てて蒸発する水が、霧のように辺りに漂うと、スケットンの身体から薄らと白い煙が上がった。

　聖水を浴びた時の反応である。

「こいつは……」

　どうやら水の刃には聖水が混ぜてあったらしい。

　属性耐性（スピリットレジスト）で軽減は出来てはいるものの、先ほどよりも受けるダメージは大きい。森の中で教会騎士達が使っていたものよりも、聖水の純度が高いようだ。

　トビアス達はナナシが木の根で庇ったため、聖水の影響を受けていないのは幸いだった。もちろん霧に触れれば同様にダメージを受けるのだが。

「トビアスさん、ルーベンスさん達の所まで離れていて下さい」

　ナナシがそう声を掛けると、トビアスは頷いて、ルーベンス達の所へと走る。

　そうしていると、落下したダイク達の近く、世界樹の影からスッと司祭が姿を現した。

「よう司祭サマ、さっきぶりだな？」

「いやいや、お元気そうで何よりですよ、勇者様」

　司祭は朗らかに笑う。琥珀砦の街ベルンシュタインで、サウザンドスター教会の教えを説いていた時と変わらない笑顔だ。

「司祭様……」

　ぽつりとルーベンスが声に出すと、司祭はちらり、と彼の方に目を向ける。

「お前も、あのまま大人しくしておれば良かったのに」

「……ッ何故です、司祭様！　あの慈悲深く優しかった貴方が、何故、このような真似をなさるのです！」

　たまらず、ルーベンスは叫ぶ。その必死な声にも、司祭は表情一つ動かさない。

　ただ一言、

「サウザンドスター教会のためだ」

　と、答えるのみだ。

「こんな事が、何のためになると言うのですか！」

「何のため？　それを聞くのか、ルーベンス。お前は教会騎士として活動している中で、何も感じなかったのか？　人が何を求めているか。人が何を憂い、何に縋っているか。そして我らに何が足りないのか」

　ルーベンスは何を問われたのか分からず、僅かに首を傾げた。

　司祭は笑う。

「――――力さ。決して揺るがぬ力だとも！」

「ち、から？」

　その答えに、ルーベンスは愕然とする。

　司祭は大きく頷くと、両手を広げて、怒鳴るように語る。

「そうとも、力だ。力なき信仰に、意味などない！　祈るだけでは届かない。祈っただけでは誰も救えない、守れない。我らとて同じだ。サウザンドスター教会の力が無かった時代に、我らは何度も国に潰されかけた。だから力がいる。我らに縋る者達へ救済を、我らを阻む者に圧力を、我らにあだ名す者達への抑止力を。そのために、我々は教会騎士（おまえたち）を作った！」

　司祭の言葉に、ルーベンスは頭を殴られたような顔になった。

　ルーベンスにとって教会騎士とは人々を守る存在だ。

　世間からは騎士になれなかった者が、騎士と言う名前にしがみついた存在とも取られる事もある。

　実際にスケットンやナナシもそういう認識だった。

　それに対してルーベンスは憤った事もあった。だが、それでも良いとも思っていた。

　どんな立場れあれ、人々を守れるのならば、それが一番なのだ。それが教会騎士だ。

　そうであると、ルーベンスは信じていた。誇りを持っていたのだ。

　だがそれを、信じていた司祭から一蹴された。教会騎士とは『ただの力である』と言われたのだ。

　信仰のため、発言力のため、抑止力のため、圧力のため。力と言っても色々ある。だが、司祭の言う力は、ルーベンスの考えている『力』ではないと、彼は理解した。

　足元からガラガラと崩れていく。ルーベンスの顔が蒼白になった時、

「ハッ」

　と、スケットンが鼻で笑った。

　残った聖水の霧が、彼の体をしゅうしゅうと溶かす。

　されど。

　体から痛みを孕んだ煙を上げながら、スケットンは司祭の言葉を笑い飛ばす。

「圧力？　抑止力？　要は数の暴力じゃねぇか。お綺麗な言葉で飾ってんじゃねぇよ。そういうのは、弱ぇ奴のやる事だ」

「勇者様のように、一個人が化け物レベルと一緒にしないで貰いたいですな」

「当たり前だ。この俺様と、てめぇらを一緒にするんじゃねぇよ」

　不敵に、大胆に、スケットンは笑う。

「分かってねぇだろ。分かってねぇよな、司祭サンよ。てめぇらがやっている事は、てめぇの言う化け物と同じレベルだぜ」

　スケットンの言葉に司祭は眉一つ動かさない。

　彼の言葉は司祭に微塵も届いていない。否、最初から司祭は耳を貸すつもりなど毛頭にないのだ。

　そんな司祭に向かって、ナナシも言う。

「光の女神オルディーネは、我々の行いを見ていらっしゃいます。ゆえに、我らが自らを律し、光の女神オルディーネへ心からの祈りを捧げる事が、我々を救う唯一で最大の方法なのです」

　かつて司祭が言っていた言葉だ。

　ナナシがそれを一字一句覚えている事に、スケットンは感心した。

「行いを、見ていらっしゃるのではないのですか。自らを律するというのは、こういう事を指すのですか」

「律しているとも。――――女神が助けてくれるなどという幻想に縋らぬように自らを律し、戒めているではありませんか」

「司祭、様……」

「光の女神オルディーネは、確かに我々の行いを見ていらっしゃる。だが女神は、見ているだけだ。どれだけ祈っても、どれほど祈っても、如何様に祈ろうとも！　何の手も貸しては下さらない！　これほどに我らが想っているにもかかわらずだ！　だから我らは自らで動くのだ！」

「手前勝手な理由で、他人を都合よく利用してんじゃねぇよ！　信仰なんて言葉で全部ひっくるめて、誤魔化しているだけじゃねぇか！」

　スケットンが怒鳴り返す。話は平行線だ。話し合いになどならない。

　お互いが言葉をぶつけ合っているその中で、

「――――それの何が悪ィんだよ」

　と言って、ダイクが魔剣を構え、司祭を庇って前に出た。

　据わった目がギロリと光り、スケットンとナナシを睨みつける。

「世の中は理不尽だ。クソみてぇに不公平だ。生まれの違い、才能の違い、そんなもん吐き捨てるくらいある。持ってる奴だけが、持てる奴だけが、苦労もせずに遊んで、楽しんで――――生きるんだ。俺達みたいにクソみてぇなスタートの連中が、そいつらと同じモンを手に入れようとするなら、誤魔化す（、、、、）くらい当たり前だろ。誤魔化す（、、、、）ために皆努力してんだよ。工夫してんだよ、それの何が悪ィンだよ、勇者サンよ」

　ダイクの言葉はただの詭弁だ。

　持てる奴、持っている奴。ダイクが指しているのはスケットンであり、ナナシであり、ティエリ達だろう。

　だが別に、誰しもが簡単に色々が出来るようになった訳ではない。どんなに才能があっても、学ぼうとうする意志がなければ始まらない。

　彼の言葉で唯一正しいとすれば、それは――――学べる環境があるかどうか、である。

　生まれ、身分、財産、権力。ひっくるめて言えば、それは力だ。ダイクや司祭が言っている力とは、そういう前提の力の事だ。

　確かに。

　確かにスケットンは、それなりに裕福な家に生まれた。ティエリ達もだ。ナナシは記憶がないので分からないし、シェヘラザードの事などスケットンはもっと知らないが、魔法を学べるだけの環境にあった事は事実だろう。

　それを『持っている』とするならば、スケットン達はそう（、、）だ。

　だから一瞬、言葉に詰まった。それは違うと、はっきり否定する事が躊躇われた。

――――その中で、一人だけ、反論した人物がいた。

「ああ、悪いとも」

　顔色の悪さを引き摺ったままの、ルーベンスである。