骨勇者スケットンの受難

第49話「司祭様の仰った通りだ、勇者は一人じゃ動かねぇ」

「ルーベンス！」

「ルーベンスさん！」

「おっと、そこで止まれ」

　倒れたルーベンスに駆け寄ろうとすると、ダイクが炎を纏った剣の切っ先を突きつけた。

　近寄れば止めを刺す、とでも言っているのだろうか。剣から飛ぶ火の粉がチリチリと、ルーベンスや、彼の傍で膝をついているティエリとトビアスを僅かに焼く。

　見ればティエリとトビアスも無事というわけではなく、周囲を光の壁に覆われていた。

　光の壁の中にいるティエリ達は、地面に押しつぶされたように蹲り、苦しげに顔を歪めている。恐らく、スケットン達がこの村に来て早々にかけらた、捕縛用の結界と同じものを受けているのだろう。

「司祭様の仰った通りだ、勇者は一人じゃ動かねぇ」

　動きを止めたスケットンとナナシを見て、ダイクはニヤニヤと笑った。

（――――やられた）

　スケットンは仮面の下で、骨の顔をしかめた。

　勇者は一人では動かない。ダイクの言ったそれが、スケットンが生前であれば、アンデッドでなければ、ありえないミスだったからだ。

　オルパス村が襲われたという状況で、敵に他にも仲間がいるかもしれないと考えるならば、戦力を分けて様子を見に行くのが普通だ。

　だがスケットンはそれをしなかった。それを思いつきもしなかった。

　ナナシに「一緒に行く」と言われた時、ごくごく自然にそれを受け入れたのだ。

　それがスケットンの中で当たり前になっていたからである。

　生前がどうあれ、今のスケットンは最弱のアンデッドだ。ナナシの言った言葉を借りるならば『スケルトンレベルいち』である。今のスケットンでは、ナナシがいなければスライムにすら勝てない。

　だからナナシが一緒にいる事が、無意識のうちに当たり前になっていた。

　スケットンは、自分が弱さであると考える『当然』を、自らが体現していた事に、ダイクの言葉で気が付いた。

　気が付いてしまった。

　スケットンは仮面の下の目を細め、睨むようにダイクを見る。その視線を受けてか、ダイクはニヤリと嫌な笑みを浮かべた。

「村を離れれば良し、残っていてもおびき出せば良い。まったく、不便だねぇアンデッドってのはよ。なぁ、勇者スケットン様？」

「うるせぇよ」

　スケットンの口からは、自分でも思った以上に低い声が出た。不機嫌極まりない声に、ナナシが一瞬目を向けた事がスケットンには分かったが、敢えて気付かない振りをした。

　その代わり、それにティエリが反応する。

「え？　あ、アンデッドって……？」

　ティエリはトビアスを見た後、スケットンを見た。その視線には戸惑いの色が含まれている。トビアスの方はじっさまの所で気が付いたのか、驚きはなかった。

　悲鳴を上げられるよりはマシだな、などと思いながらスケットンは息を吐いた。

　そして諸々を棚上げし振り払うと、大げさに肩をすくめてみせた。

「あっさりバラすんじゃねーよ。もっとこう、盛り上げてからが定石だろ、ふざけんな」

「怒る点はそこですか？」

　スケットンが普段通りの調子に戻った事を見て、ナナシは少しだけほっとしたように表情を緩ませた。

　そして「あ」と、何かを思いついたように、唐突に着ていたコートを脱ぎだすそしてフードを中心にして、ぐるぐると丸めると、鞄の中に収めた。

　普段以上に動きやすそうな装いになったものの、唐突に何故そんな事をし出したのか分からず、スケットンは首を傾げる。

「いきなり何してんだよ」

「いえ、ちょっと保険を」

「保険？」

　ナナシから返って来た答えにも、スケットンが良く分からないでいると、ふと第三者の笑い声が響いた。

　声の主は司祭だ。くつくつと愉快そうに笑うと、司祭はスケットン達に向けてにこりと微笑む。

「ははは、相変わらず、動じない方々だ」

「いやいや、動じてるぜ？　何せ、聖職者サマがこんな真似（、、、、、）をするなんて、さすがの俺様も思わなかったからよ。光の女神様が見ているなんて、良く言えたもんだぜ」

　サウザンドスター教会の教え、という奴だ。

　スケットンが嫌味を込めてそう言うと、司祭は意外そうに片方の眉を上げた。

「ほう、それはそれは、覚えていて頂けて光栄ですな」

「何かにつけてぐちぐち言う奴がいるからな」

　スケットンはちらりと、視線だけルーベンスに向けた。

　誰の事を指しているのか理解して司祭は「……そうですか」と、小さく頷く。

「しかし、勇者様は一つ思い違いをしてらっしゃる。光の女神オルディーネは確かに、我々の行いを見ていて下さいます。だが、女神は見ているだけ（、、、、、、）だ」

「へぇ、そいつはまた」

　司祭は断言する。それはスケットンには、サウザンドスター教会の司祭が言って良い言葉には、到底思えなかった。

　続けて、憎まれ口を叩こうとした時、魔力の揺らぎと、ナナシの声がそれを遮った。

「“天の雨（ウラニア）”」

　魔法だ。

　ナナシの呪文（スペル）が聞こえたかと思うと、空からまるでバケツをひっくり返したような水が降り注いだ。

　範囲はオルパス村のほぼ全部を覆っていただろうか。　村も、人も、びしょ濡れだ。

　その水の勢いで、村を燃やしていた火や、ダイクの剣の火はあっという間に消え、ついでにスケットンの仮面もカランと地面に落ちた。

　骨の顔を晒したスケットンは、ギギギ、と錆びついたドアが開くような音を鳴らしながら、ナナシの方を向く。

「……ナナシさんよ」

　地を這うような声が出た。怒りが半分、呆れが半分だ。骨の顔まで濃い目の陰影が出来ていて、傍から見ると恐ろしい。

　現にその顔を見たティエリとトビアスが「ひい！」と声を上げていた。

　だがしかし、ナナシは全く怯まずに、びしりとサムズアップする。

「ナイスな時間稼ぎでした、スケットンさん」

　そう言うナナシの言葉にスケットンは脱力する。マイペースというか、どうにもイマイチ空気が読めない勇者である。

　スケットンは盛大にため息を吐く。

「確かに俺様はナイスだけどよ。もうちょっとタイミング考えねぇ？」

「会話が上手く途切れるタイミングを狙っていたのですが、なかなかめんど……難しく」

「今、面倒って言いかけたよな？」

「ははは」

　ナナシは笑って誤魔化した。

　一応、ナナシもナナシで空気を読もうとはしていたらしいが、最終的に面倒になったらしい。

　下手に空気を読みすぎて動けなくなるよりはマシだし、結果的には良かったが、如何せん唐突過ぎである。

　そんな会話をしていると、ダイクが目を吊り上げてナナシに怒鳴る。

「あああ、せっかく点けた火が！　何してくれてんだ、てめぇ！」

　ギロリと睨むダイクを睨み返すように、すう、とナナシの目が細くなる。

「火は人の住む家や、育てている最中の畑を燃やすものではありませんが」

「正論で返されるのがムカつく！」

「……正論って認識されてらっしゃるのですか」

　これには流石のナナシも呆れたようだ。

　ダイクはナナシの言葉を正論だと言った。それはつまり、ダイク自身が自分の行動を間違っている（、、、、、、）と肯定しているようなものだ。

　間違っていると分かった上で、ダイクは行動している。よほど自分達の行動に正義があると思っているのか、それとも単なる悪党の思考なのか。

　どちらにせよ、分かる必要もないし共感もできないと、スケットンは結論付けた。

　冷ややかな二人の視線を受けたダイクは、苛立つようにダン、と足を踏み鳴らす。

「あー！　くそ、ムカつくがもういい！　今度は動くなよ、動けばこいつらが丸焦げになるぜ。――――武器を捨てろ！」

　そして怒鳴り散らすダイクに、スケットンはナナシと顔を見合わせたあと、小さく息を吐いて魔剣【竜殺し】を地面に置いた。