カルマの塔

裏・巨星対新星：聖ローレンス滅ぶ

　聖女らは英雄王が帰還せず、進軍の音が耳に入ったことで全てを察した。

「……これだけ残りましたか」

「はい、残念ながら。しかし、あちら側は客人がガリアス方面に導いてくれるそうです」

「良縁でしたね。では、始めましょうか」

「はい。全ては――」

「――神の御心のままに」

　聖女が皆の前に現れる。そして皆、何の揺らぎも無く祈り始めた。

　聖女もまた、皆と共に祈る。

　全てはまやかし。こんな祈りに何の意味もない。経典は出鱈目、祈りの言葉も山師共が適当に語感の良い言葉を並べただけ。くだらない所作。

　それでも、そこに生きる意味を見出す者がいるのなら――

　嘘の意味もあったと思いたい。

　　　　　○

　アポロニアらが聖ローレンスに到達した時には、全てが炎の中に呑まれていた。

「…………」

「何で、何でこうなる！？　僕らは侵略者だけど、滅ぼす気も、略奪する気も、凌辱する気も無かったのに。何で死ぬ？　何でそれを選ぶ！？」

　先頭で炎を見つめるアポロニア。メドラウトは頭を抱える。彼にとって理解出来ぬ行為なのだろう。否、騎士にとってこの選択、理解出来るはずもない。誰も彼もが押し黙り、この異様な光景を見つめていた。

　すべては炎の中、半世紀其処に在ったはずの全てが――灰燼と化す。

「笑うまいよ」

「ああ」

　愚かな行為と笑うには、彼らもまた多くを失い過ぎた。

「すべて、私の選択の結果だ。卿らにも選択の機会を与える。私を認めぬ者はこのままガルニアへ戻ってよい。咎めはない」

　アポロニアは炎を背に彼らに問うた。

「好きにせよ」

「姉さんは、陛下は、どうされるおつもりで？」

　アポロニアは顔を歪める。ぐにゃりと、以前までの気高く美しく、燦然と輝いていた貌はない。もはや、別人なのだ。全部この地で暴かれた。それでもなお――

「私が滅ぼしたのだ。せめて滅ぼされるまでは、私がこの地を支配しよう」

「ならば僕も付き合うまでのこと」

　メドラウトは恭しく膝を折った。あくまでも騎士らしく――

「…………」

　主要の騎士全てがそれに倣う。滑稽であると理解しながらも――

「世話をかけるな」

　騎士たちは彼女の嘘に付き合うと決めた。此処に行き着いたのは自分たちの不甲斐なさにも原因がある。ならば、そうすべきなのだ。彼女の業は自分たちの業でもある。

「……私は――」

　アポロニアは天を仰ぐ。あれほど望んだローレンシアの大地。今は、ガルニアが恋しくて仕方がない。あの寒さですら、今思えば温もりであった。あそこは揺り籠であったのだ。閉じられた、彼女のための揺り籠。もう、其処には戻れない。

　戻ったとしてもあの日々は戻らないのだから。

「――本物に、成りたかったのだ」

　天は、何も答えない。

　炎は全てを飲み込んでいく。其処に何が在ったのか、真実の欠片すら残さずに――

　　　　　○

「感謝いたします旅の方」

　生きる選択をした信徒たちを率いるは一人の男。

「感謝する必要はない」

「しかし――」

「本当に、する必要などないのだ。全ては、我の選択であったのだから」

　アーク・オブ・ガルニアスは険しい表情であった。全ての顛末を見て、自らの選択を悔いる。されど、どれだけ悔いたとしても、彼はきっとアポロニアには英雄たれと教え、メドラウトはアポロニアと、自分と離して育てさせるだろう。

　何度やり直そうとも同じ選択をする。だからこそ罪深いのだ、この『眼』は。

　　　　　○

　ガイウスは一人、その報せを聞いて目を瞑る。

　結局、無為に二つの才能を消耗してしまった。そこで生きずに死すと言う選択を、やはり彼は受け入れる気にはなれなかった。自分に戦う道を諦めさせた男が、こうして当たり前のように時代に流されていく。

「これで余は、完全に一人ではないか。揃いも揃って、馬鹿どもが」

　最後の姿を知ることは無い。英雄らしく散ったか、英雄とはかけ離れた死に様だったか、どちらにしても知りたいとは思わなかった。どんな死に様であったとしても、過去を知る者にとっては信じ難く、認め難いモノであろうから。

「さらばだ我らが英雄王。烈日、黒金、実に良い時代であった。共に同じ時代を駆けたこと、誇りに思う。もうすぐ余も向かう。そうしたら、酒でも酌み交わそうぞ」

　ガイウスが見つめる夜空。いつも通りであるのに、どこか寂しく感じるのは何故だろうか。三つの星を欠いたローレンシア。新たなる星に沸く世界。旧き時代たる己にこの先、何が出来るか。せめて鮮烈に、と願えども――

　　　　　○

　歴史書にはたった一行、アポロニア・オブ・アークランドがウェルキンゲトリクスを撃破し聖ローレンスを滅ぼした。その跡にアークランドの旗を立てる。それだけが刻まれた。

　誰の耳にもそれ以上の情報はない。

　第三の星が昇る。その真偽を知る者、当人らを置いて他に無し。