真夜中から黄昏まで

69 ジャンは蘇らない

　低いブザー音が鳴った。

　成田毅は天井を見上げ、ゆっくりと窓へ視線を向けた。

　カラマツの黄色い葉が一枚、揺れて落ちていく。

　長い長い冒険活劇の夢から目覚めたのだ。

　ここは日本？　問いかける。ここは、本当に日本なのか。立ち上がって、窓辺まで歩く。

　ドアをノックする音が聞こえた。ドアを開ける。寺島軍団の軍服を着た兵士が立っている。

「桂木という女性が、面会を求めています」

　成田は無言で頷いた。

「食堂に待たせております」

「わかった」

　もう一度、窓辺に行って外を見た。

　裸になったカラマツの林と三階建ての兵舎が林立している。

　小春日和だった。

　ここは日本……。成田は確認するように呟いた。

　左手首のモニターを見た。午前十時七分。

　洗面所で用を足し、顔を洗い、歯を磨く。

　昨夜は三か月ぶりに風呂に入った。新しい下着に着替え、左足首に桂木から指示された注射をする。コルセットを嵌め、ベッドに潜り込んだ。髭は剃らなかった。白くなった口周りの髭が、妙に似合っていたからだ。

　ズボンを穿き、シャツを着る。軍のジャケットを羽織る。

　ベッドに腰を落とし、ベッド脇の軍用リュックサックを開ける。そしてレッドを膝の上に載せる。レッドはスリープ状態だったが、機能は維持している。背中に十五センチほどの破片が突き刺さっている。貨車が破壊されたときの破片が食い込んだのだろう。

　ぼろぼろになったロボットスーツを手に取った。背中の部分が三センチ裂けている。成田は吐息をつくと、レッドの頭を撫でた。軍用リュックサックにレッドを入れ、背負う。ショルダーバックに、ロボットスーツとヘルメットを入れると、成田は立ち上がった。

　左足首の腫れと痛みはひいていた。

　桂木が若い女と談笑している。

　二人の足元にブルーが伏せている。

　食堂は朝食時間と昼食時間の間で、二人のほかに誰もいなかった。成田の姿に気付いた桂木は立ち上がった。若い女も成田を振り返って、立ち上がる。

「おはようございます」桂木は笑顔を浮かべ、目の前の女を紹介した。

「娘の愛梨です」

　愛梨は桂木と並んで成田を見つめた。桂木と目の当たりがよく似ている。

「母がお世話になりました」

「こちらこそ。元気そうで、なによりです」

　成田は軍用リュックサックを下ろし、ショルダーバックと共に床に置いた。そして椅子を引き、腰かける。

　桂木がコーヒーカップにポットからコーヒーを注ぎ、成田の前に置いた。

「足のほう、大丈夫」

「はい。痛みはありません。ドクターのおかげです」

「三か月の長い休暇が終わりましたね。仕事よりきつい休暇でしたけど」成田はコーヒーを一口飲んだ。

「房総の病院に復帰ですか」

「三月まではね。愛梨の術後管理がありますから。その後のことは、まだ考えていません」

「ブルーを手に入れたんですね」

「ミッションを引き受ける条件に、愛梨のこと以外は、何もなかったんですが、ブルーがついてきたので、大目に見てもらいました。グレイはどうしたんですか」

「わたしも、引き受ける条件に、グレイは入っていませんでしたので」

「ジャンが破壊されて、サクラコが落ち込んでいましたね。でも、もう一度復活できるんでしょう」

「これから情報管理局と交渉してみます。それから、レッドの修復も、交渉してみるつもりです」

　桜子に、ジャンが蘇ったことを伝えることができれば、彼女の心を少しでも癒すことができるだろう。

「ナリタさんは、これから、どうなさるの」

「北海道に戻ります。年金と医療保険を得られますので、農場をやりながらのんびり過ごします」

「そう。時々会いましょう、サクラコも交えて」

「そうですね」

　成田は笑みを浮かべた。

　桂木と娘愛梨は去っていった。

　もう二度と桂木と会うことはないだろう。成田は彼女の後ろ姿を見ながらそんな予感を感じていた。

「ナリタタケシです。年金と医療保険の手続きに参りました」

　情報管理局の受付カウンターに、有村から渡されたデスクを置いた。白髪の老人は何も言わずに、そのデスクをＡＩの感知装置の上に置いた。そしてモニターを眩しそうに見つめる。

「手続き完了です」

　老人はカウンターにデスクを置いた。

「これから生活される所は、北海道帯広の、デスクに記された住所でよろしいですね」

「はい」

「それでは、帯広支局で、受けとりの手続きをしてください」

「ロボットは、どうなっていますか」

「はい。用意しております。送付先は記載の住所でよろしいですね」

「そうだが、ジャンの記憶の入力は済んでいるんでしょうね」

　老人はモニターを覗き込んだ。

「ジャンというのは、あなたと行動を共にしてきたロボットの名ですね」

「そうです」

「ジャンの記憶は消去されています」

「消去？　どうして」

　成田は声を荒げた。

「そのロボットは、自律型ロボットと認定されています。ご存じでしょう。自律型ロボットは法規違反だということを」

「そんなことは、分かっている。もう一度、再生してくれ」

「消去したものは、再生しないのが、決まりです」

　成田は腕を組んで宙を見つめた。

　徐々に、堪えきれない喪失感に襲われてくる。

　大きな深呼吸をした。

「それなら、ロボットは放棄する」

　老人は眉をひそめた。

「欲のない人だ。一億円はする代物ですよ」

「その代わり、頼みが三つある」

　成田はカウンターに軍用リュックサックを置いた。中からレッドを出す。

「これを修理して、わたしの所に送ってくれ」

　ショルダーバックから、ヘルメットとロボットスーツを出して、テーブルに並べた。

「最新鋭の新品と交換してくれ」

　成田は老人の反応を見た。

　老人は無表情で成田を見つめている。

「最後の三つ目だが」

　そう言って、成田は一息入れた。

「グレイというドックロボがいる。それをわたしに譲り渡してくれ」

　老人はモニターを見つめ、ぼそぼそと言葉を発した。そして成田を見つめる。暫くしてモニターが点滅した。

「レッドの修理と、ヘルメットとロボットスーツは可能です。グレイは、分かりません」

「内務省の有村に連絡してくれ。必ず了承が得られるはずだ」

「グレイは、今どこにいるんですか」

「昨夜まで、寺島ドームにいた」

「今は、いません。確認しました」

「捜してくれ」

　老人はロビーに視線を送った。

「もしかして、グレイは、あの犬ではありませんか」

　成田は振り返った。

　グレイが成田を見つめていた。