真夜中から黄昏まで

62 モンゴルの雪原を行く

　スパイダーの展望室から見える風景は、限りなく続く雪原だった。昇り始めた太陽に照らされて輝いている。左手、西方向の遥か遠くに、雪に染まったアルタイ山脈の峰々が見える。

　桜子の一行は、百キロ先の地点にいて、北東に進んでいる。目指しているのは、シベリア共和国イルク―ツク。

　成田毅の一行は、西中国共和国の国境で足止めされていた。西中国共和国に入るのはすぐ認められたが、モンゴルへの国境を越えるのには問題があった。当初、ジュンガルへ向かう行程として、モンゴル政府に打診したのだが、拒否された経緯がある。スパイダーで進入すると、武力進入とみなされて、国交のないモンゴル軍によって阻止される可能性があった。

　西部軍団本部付准将ハオランが、国交のあるモンゴル政府と掛け合ってくれた。モンゴル政府から通行許可が下りたのは、二十時間後だった。

　成田はジャンに連絡した。応答がない。スパイダーが間もなく追いつくことを、桜子に知らせることができない。スパイダーは時速五十キロで進んでいる。後、二、三時間で追いつくだろう。

　桂木がベッドに医療器具を揃えていた。

「桜子も綾人も、きっと肉体的に限界にきている」

　桂木が言った。

「そうだな」成田は呟く。

「ジャンも、気になる……」

　太陽が天空に昇ったころ、スパイダーのレーダーが三頭の馬影を捉えた。距離三キロ先の地点だ。

　やがて肉眼で捉える地点まで近づいていく。

　グレイがなっ先に桜子の一行に追いついた。

　三頭の馬が立ち止まり、スパイダーの方向に頭を向けた。馬上の桜子の笑顔が見えた。

　五十メートほどまでに接近した地点で、成田はスパイダーを止めた。脚を折り曲げ、後部開閉口を開ける。

　成田は桜子たちに向かって走った。

　桜子も綾人もドルマーも、馬から降りていた。ドルマーが走ってきた。成田にしがみつく。

「遅いよ、タケ爺」

「ドルマー、よくやった。偉いぞ」

　成田は膝まづいてドルマーを抱いた。

「ここは寒いよ、ドルマー、馬を引いてスパイダーに入って」

　桂木がそう言って、背中を摩る。

　成田は桜子に向かって歩いた。

　桜子は立ちつくしている。

　成田を見つめて深呼吸した。

「ジャンが、死んじゃった……」

　成田は桜子を抱きしめた。桜子の体は震えている。

　桜子と綾人、ドルマーに点滴をした。死んだように眠っている。

　桂木が、三人の傍らに寄り添っている。成田は展望室の椅子から、果てしなく続く雪原を眺めていた。

　スカイが見当たらない。レッドはスクラップ状態だ。

　詳細な情報を得ることは、グレイとブルーだけでは難しい。

　成田は、一刻も早く桜子から今までの経緯を聞きたかった。そして、これからの対処策を考えたかった。

　もうすぐシベリア共和国の国境。待ち構えている者は何を考えているのか、どのような行動をとってくるのか。

　今日は、十一月二十日。

　タイムリミットまで、十日。