真夜中から黄昏まで

18 食事担当の桜子が起きてこない

　午前四時、成田毅は設定していた時刻に目覚めた。

　周囲を見回した。スパイダ―を取り巻く一帯が赤色灯に照らされている。目の前に焚火の炎があった。その近くの地面に寝袋が畳まれて置かれてある。

　使者テミルベックの姿がない。

　桂木ドクターが闇の中から現れた。

「どうした？」

「眠れなくて、早く起きてしまったわ」

「桜子は？」

「熟睡している。若いっていいわね」

「ジャンとジュンガルの案内人はどこに行ったか、知っています？」

「あの山脈の麓、馬に与える飼草を捜しに行った。ジャンはその護衛。五時までには帰るって言っていた」

「本部に連絡するのは、止めにしました。期限までにジュンガルに着けそうにもない時には、連絡せざるをえませんけど」

「そうね、それでいいと思う。桜子さんには、わたしから話しておきます」

　桂木はテーブルにマグカップを置いた。

「ミルク飲むでしょう」

「ありがとう」

「コーヒー、飲みます？」

「はい」

　桂木はコーヒー豆を手動のミルに入れ、ハンドルを回し始めた、成田はミルクを口に含んだ。生ぬるかった。

「このミル、父が使っていたものなの。わたしの大事な父の形見」

　コーヒー豆を挽き終えると、彼女はドリップサバ―にペーパーフィルターをセットする。

「娘のことだけど、府中を発つ朝、連絡が入ったの。あなたへの報告、遅れて悪かったわ」

「成功したんですね」

　桂木はフィルターにコーヒー粉を入れながら頷いた。

「今度はわたしの番。手術を成功させて、桜子の婚約者、綾人を救いだすわ」

「朝食担当が起きてきませんね」

　成田はスパイダーの後部開閉口を見ながら言った。

「今朝はムリかも」

「わたしが、やるしかありませんね」

「そうね」

　桂木は笑みを浮かべて湯気のたつコーヒーカップを成田の前に置いた。コーヒーの香りが心を和らげる。成田はゆっくりと飲んだ。南海のプラットホームで飲んだ、インスタントコーヒーとは全く違う。おのずと笑みがこぼれる。

　成田はスパイダ―の後部開閉口の扉から中に入った。腕に内蔵されている検索モニターを見る。朝食パッケージとレンジを検索する。

「スパイダ―、Ｄ４とＤ２を開けてくれ」

　二つの木箱の上部蓋が両開きした。Ｄ４の箱から朝食パッケージ四つを取り出す。Ｄ２の箱からレンジを出す。レンジの上に朝食パッケージ四つを載せて、スパイダ―の体内から出る。

　東の山脈の峰が仄かに赤く色づいている。

　成田は朝食パッケージとレンジをテーブルに置いた。レンジの起動ボタンを押してみる。モニタ―が青白く点滅した。

「充電してありますね」

　成田は停止ボタンを押して稼働を止めた。

　グレイとブルーが立ち上がった。

　馬の手綱を引いて、ジュンガルの使者テミルべックが歩いてくる。その後ろからジャンがついて来る。

「ドクタ―、サクラコを起こしてきてくれませんか」

「わかった」

　桂木はスパイダ―に入っていく。

　成田はレンジを再び起動させた。レンジの中に一つ目のパッケージを入れ、朝食パッケージを指定する。レンジの中が赤く染まった。

　四つの朝食パッケージの処理が終わった頃、桂木がスパイダーから出てきた。

「あと、五分待って。女の子は準備がいろいろあるから」

　成田は朝食パッケージの上部の切れ目を裂いてみた。パッケージは広がり、大皿になった。様々な食材に満ちたスープが、大皿一杯に溢れている。食欲がそそる。

　桜子がスパイダ―から出てきた。気まずそうに頭を抱えたまま歩いて来る。レッドがとぼとぼとついて来る。

「ようやく、朝食担当がお出ましだ」

　成田が笑顔を向けて呟いた。

「申し訳ありません。寝坊しました」

　桜子は最敬礼する。

「今日からは、ロボットスーツを着て寝ることね」

　桂木も笑いながら言う。

「わかりました。そうします」

　桜子は頭を下げたまま言った。