第16話人魚
『本日は、我がBB社主催のパーティーにご来場ありがとう！』
「……案外、常識があるね」
非常識な格好の仮面男が、耳打ちする。「自社に自分の名前を付けるようなヤツ、控えめに言って社会不適合確定だと思っていたんだけど」
「……アンタのとこの財閥の名前、言ってみなさいよ」
『皆さん！』
良く通る低音が、私たちに注目を促した。『皆さんは、今、幸せですか？』
おおっと、と、私とレンは同時に似たような感想を抱いた。
楽しく食事をしていたら、いきなり「ところで皆さんは鮫映画ではどれが一番素晴らしいと思いますか？」と聞かれたような気分だ。あまり盛り上がる話題でも、発展性のある議題でもないと思う。
バースは大袈裟な身ぶりを交えて、嘆きを表現した。
『皆さんは、収入も人並み以上に得て、高い水準の生活を過ごしておられるかと思います――こうして今夜、高い酒と料理を食べながら、次の金儲けの算段を立てておられるでしょう』
高い酒、という辺りでレンが鼻を鳴らした。
他の多くの客たちは、マイルドなブラックジョークに苦笑をこぼしている。
結果として、場の空気と大きく違わないリアクションなのが、何とも腹立たしい。
きっとこいつは、こうしてずっと生きてきたのだろう――歪んだ自分の思う通りに行動していながら、社会規範の範疇にいるかのように振る舞ってきたのだ。
まるでthe Facultyだ。
人間社会とけして相容れないような価値観を持ちながら、そしてそれを殊更隠しているわけでもないのに、周囲からは気にされない。
致命的に否定的な事態が起きるまで、けして認識されない侵略者。
全く噛み合っていないのに、何故か動いてしまっている歯車が、こいつだ。接している歯車たちからは何とも思われていないだろうが、俯瞰して見る技術者からは『何だコイツ？』と思われるような、そんな異分子。
自分が【ドワーフ野郎】になった気分を味わいながら、私は一先ず、話の続きを聞くことにした。
『皆さんの幸運は良く理解できました。しかし同時に、賢明な皆さんであれば、この事実も理解している筈です――世界は不幸せであると』
「掴みとしては、悪くない、かしら？」
「僕が編集者なら苦言を呈するね」
『科学の恩恵が世界を覆ってから、多くの問題が解決されましたが、しかし尚、世界には課題が溢れています！ 人口密度、食料問題、エネルギーや資源不足。かつての人々が夢見た未来は、まだまだ遥か遠くと言わざるを得ません』
「少なくとも」
レンは呟いた。「デロリアンは空を飛んでないね」
「しっ！！」
私もそう、思ったけど。
STAR WARSとは言わないが、スパイ大作戦くらいまで追い付いてから、科学は勝利の旗を立てて欲しい。
『しかしながら。我々は既に、解決の糸口をこの手に掴んでおります』
選挙演説みたいな口調だ。
そして同じように、愚者は熱狂する。
『世界の７１．１％、およそ３６２８２２０００平方キロメートルが、手付かずの未開の地となっているのです。もしそこの開発が可能となれば、ありとあらゆる問題が解決するでしょう！
問題の原因、そのほとんどは人口です。それも、人口密度。地球の面積に対する人口が多すぎるということが、問題を生むのです。
……もし私が
場に、笑い。『では、どうするか』
アンタならどうするの、と聞きかけて、私は口をつぐんだ。
私自身が、求める答えを見出だせていない。何と答えてほしいのか、解ってないのに聞いたって、不幸しか生み出さない。
『私は考えた――解決の手段は一つだけ。土地を増やすことだ。地表の３分の２を超える未開の地を開拓することができれば、それでありとあらゆる問題を解決できるのです！ その、希望に満ちた
「……うーん」
レンが、首を傾げる。「何だろう、嫌な予感しかしないな」
「世界を救おうなんてヤツの理論は、大体ろくでもないものよ」
『えぇ、えぇ』
偶然だろうが、バースは数回頷いた。『仰りたいことは解ります。海の開発、多くの壁が立ちはだかります。政治的、経済的な壁は勿論ですが、何よりも水中では――息ができない』
ちらり、と私はレンの様子を横目で窺った。
詰まりバース氏の望むところは、もしかしてもしかすると。
もしか、しなくても。
レンの望みを叶えるものなのではないだろうか。その他の、全ての人々を犠牲にして。
レンの仮面は無表情だ。
その内側で何を考えているのか、傍目にはまるで解らない。
もし。
人魚に関わることならば。
こいつは――どこまで犠牲にするのだろうか。
『その壁を超えるために。私は常々足掻いてきました。アルプスに挑む登山家も、同じような心境だったでしょう――望む景色を見るためには、常に、自分の限界より一歩先のゴールを目指さなくてはならないと。
そして、登山家と同じ処置を私は選びました。シェルパです。
私の望む未来のために！ ご紹介しましょう、リー博士です！』
バース氏が大きく手を広げると、感化された人々が激しく両手を打ち鳴らす。
床を揺らすほどの拍手の中、合図と共に赤い幕が開いた。
「っ！？」
「あれは……！」
壇上で胸を張る、バースの背後。
赤い幕が剥がれ落ちて。
彼女が、姿を現した。
大きな、透明なガラスの水槽。
その中で優雅に漂う、一人の少女。
全身を水中に沈めながら、彼女は数度、生存を証明するように瞬きする。
その瞳が、私を見たような気がして。
彼女が、微笑んだ気がして。
私は、ぐらり。
意識が遠退いた。
そこには――人魚がいた。
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