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第17話夢か現か。

「…………」

「あ、ありがと……」

　よろけた私の身体を支えながら、レンはしかし、真正面を向いたままだ。

　真正面――壇上に現れた、少女入りの水槽を。無機質な仮面の奥で、目が爛々と輝いているようだ。

『……ご紹介、ありがとございます』

　やや辿々しい英語に、私たちはもう一人の登場人物を思い出した。

　短く刈り上げた黒髪、平べったい顔立ちの東洋人だ。ぬっぺりとした顔のパーツのせいで、若者にも老人にも見える彼は、確か、リー博士と呼ばれていたか。

『東洋では、水を特に親密に感じています。私の故国では、周囲の国たちも、海には愛憎を併せて持っているかと思います』

　体勢を立て直して、私は呟く。「あれは、日本人？　それとも中国人？」

　レンは肩を竦めた。「待ち合わせをしてみなきゃ解らないな」

『……桃源郷は、海の向こうにあると、私たち言います』

「どうやら、遅れてくるらしい」

『海はヒトの世界ではありません。あの世とこの世とを隔てる壁であり、詰まりは神の領域なのです。そこに踏み込もうという、私の無謀な試みを、心ばかりから援助してくださったバース氏には、感謝の言葉しかありません』

「……桃源郷、或いは竜宮城」

　ポツリと、レンは呟いた。「海に出て異界に紛れ込む話は、アジアではありふれているね」

　西洋でも、水は区切りだ。

　例えば村は、森の他に川でその領域が決められたし、吸血鬼は川を越えられない。

「灯籠流しというのもある。川に穢れを流し、祓うという民間信仰だ。これは川が海に繋がることからだろうし、海にも同じことをする。人形を流すことも、他に、人を流すこともあったようだ」

「人を？」

「口べらしや生け贄だろうね。お坊さんが極楽浄土へ向かうために、流されたこともあったようだよ。他に神話でも、川を渡るには神と言えど助勢が必要であることがほとんどだ」

「……何か、死後の世界にも川って無かった？」

「三途の川、或いはギリシャ神話、インド、ハワイのにもあったかな？　先立っても言ったが、川は区切りだ。境界なんだよ。そこを渡るということは、一度死ぬということだ」

「だとすると」

　私は、背筋に生じるひやりとした悪寒を意識しながら、呻き声をあげる。「アイツは、何人渡らせるつもりなのかしら？」

『……感謝には、二通りの意味があります』

　私たちの雑談をよそに、リー博士の話は続いている。

『してもらったことに対する、という本質は変わりませんが、しかしながら、二つ。一つは、助けてはもらったが、しかしながら、目標を達成できなかったときの感謝です。これはとても、とても悲しい』

「……こういうとき、スピーチの原稿くらい用意するものじゃないのかな」

　心底不思議そうに、レンが呟く。「何で事前準備の時間があるのに、あんなに片言なんだ？」

「演出じゃないの？」

『しかしながら』

　それともあれは口癖なのか。私たちの疑問は他の誰とも共有できてはいないようだ。『今回は幸いにして、もう一つの意味で感謝を示すことが、私はできます』

　もう、一つ。

　既に示された一例が『失敗』ならば。このあと示される残る一つは、恐らく――。

『有り難い、本当に有り難い援助の末に、私はこう、皆様に伝えることが出来ます。目標を――私は、達成したのです。

　人類が、地球に残された三分の二以上の空き地を利用するための、私たち、最後の壁を突破したのです！

　水中呼吸。私たち開発したこの薬使うと、人は、水中でも生活することが出来るようになるのです』

「……さて、ご感想は？」

「ん？」

　私の質問に、レンは首をかしげた。「何についてかな、ツキ？」

　私は無言で、壇上に視線を向ける。

　バース氏と、彼の相棒らしい怪しげな東洋人の周りには、出席者の内私とレンを除いたほとんど全てが集まっていた。

　彼らは口々に、二人への称賛や質問を繰り返しているが、その眼は私たちと同じ方へと向けられている。

　人魚。

　水槽に沈められたまま、少女はゆったりとした仕草で、群がる人々へと順繰りに視線を向けている。

　まるで、東洋のカラクリ人形のようだ。

「人魚、ねぇ……」

「思ったよりも、気の無い返事ね」

　私は、どの程度踏み込むべきか思案しながら、恐る恐る口を開く。「……アンタの、お待ちかねじゃあないの？」

「ふん」

　鼻を鳴らすと、レンはグラスを口に運ぶ。

　その、ウイスキーだかバーボンだかが入ったロックグラスは、一体いつの間に持ってきたのだろうか。また例の手品か。

「確かに、僕は世界各地を無遠慮に飛び回って、【人魚】を探し求めてきた。君に敢えて説明するつもりはないけれど、まあ、僕にとっては宿命ともいうべき存在なのでね」

「じゃあ」

「だから」

　レンは、やや語調を強めた。「あれに関して、別段何もないよ」

　飲み物を、飲むために。

　レンは仮面を半分外している。

　普段ならば見えない、生身の部分。生々しい朱色の唇がコップの形に歪み、琥珀色のドロリとした液体を喉に運んでいく。

　あぁ、と私は思った。レンって、本当に生きてるんだ。

「そもそも、あれがホンモノかどうかは解らないぜ？」

「え？」

　私は水槽に向き直った。相変わらず、少女が沈んでいる。「……あれが、フェイクだっていうの？」

「例えば、僕らは誰も、あの少女が沈む瞬間を見ていないよね？」

「それは、まあ……」

「だとすると。幕が開く寸前に沈めた可能性がある」

　あ、と私は短く呟いた。

　言われてみれば、確かにそうだ。あの幕が開く前から少女が沈んでいたとすれば、それは超人的な潜水能力だろうが。

　寸前であれば、驚異的な、というレベルで済むだろう。

「それもそうだし。そうだな、例えば……水のカーテンだ」

「カーテン？」

「水槽の真ん中に、アクリル盤とかで衝立を作るんだ」

　中身が半分ほど残ったグラスをテーブルに置いて、レンがそっと指を走らせた。

　瞬間、コップを真っ二つに割るように一筋の線が走り、水面が割れた。そうして、私の側にだけ酒が満たされたグラスに、レンが指を突っ込む。

「衝立のこちら側は、ご覧の通り水はない。けれど……」

　指を入れたままで、グラスを持ち上げる。目の高さに掲げられたグラスを覗くと、レンの指が酒に沈んでいるように見える。「こういうわけ。これなら、例えば同じアクリルで台を作れば、水中で浮かんでいるようにも見えるわけだ。あとはシャワーでも浴びれば、水から上がったように見えるよ」

「なるほど……」

「他にもコンピューターグラフィックや、特殊効果、金に糸目をつけないなら幾らだって手段は思い付く……究極的にはそもそも、呼吸できる水だってあるしね」

　とはいえ、とレンは呟いた。

「初めての経験だが、あまり、良い気分じゃないな。飲み直したいが……君は、どうする？」

「付き合うわ」

　野次馬、或いは禿げ鷹たちの饗宴に背を向けて、私たちは歩き出した。

　金持ちのお上品な料理よりも、煙いヴァンのダイナ－が、私には似合っている。名前も読めないシャンパンより、エールを一息で飲み干す方が、随分と心地好い。

　レンは、果たしてどうなのだろうか。

　少なくともここのシャンパンは口に合わなかったみたいだが――好みなんて、解らないし。

　だが、どうしてだろうか。

　レンに、ここの酒が口に合わないと思ってもらえたことが、何故だかやけに嬉しかった。