セティボスの陽の下に

第7話 戦力投入

　サーボスーツの電源が入れられた。下半身も自由に動かせるようになり、強（こわ）ばった両脚をほぐすために何度か膝の屈伸をした。

　体が軽い。気持ちはこんなに重いのに。

　サーボスーツの筋力アシストは凄いな。

「大丈夫そうだな。では、こっちだ」

　小林先生……司令（コマンダー）はそう言うと、貨物室へのハッチを開いた。

「まあ、しっかり戦え」

　平野平さんはそう言って僕の肩を叩いた。

「はい」

　無理だけど。

　振り返ると、瀬切さんがこっちを見ていた。泣きそうな顔だ。

　心配してくれてるんだ。

「行ってきます」

　そう言うと、うなずいてくれた。

　何とかして、戻ってきたい。

　ハッチをくぐると、貨物室いっぱいにキャバリエの巨体がうつ伏せに横たわっていた。両肩と両膝のところで支えている四つの台車が、小さく見える。

「搭乗口はこっちだ」

　機体の下をくぐり、下腹部のところにたどり着く。先生は装甲の隙間に手を突っ込むと、何かを捻った。バクン、と装甲がスライドして入口が開いた。

「ついて来い」

　先生は先に中へ入って行った。

　あとに続くと、中は意外に広かった。ほのかな照明に照らされたそこは、直径二メートル、長さ三メートルほどの繭のような形の空間だった。その真ん中あたりの天井……キャバリエの背中側から、頑丈そうなアームが下がっていた。

「このマークのところに両手と膝を着いて。そうだ」

　床と言うか、キャバリエが直立すれば正面の壁となるところに、黄色と黒の「注意」を表す縞模様で掌と円が描かれていた。そこに手と膝を着いて四つん這いになると、右の親指のところにカバーのかかったボタンがあった。

「カバーを開けて、ボタンを押す。よし、それで良い」

　背中の方で低いモーター音が響き、背中にガチャリと何かがはまった。あのアームだろう。

「あっ」

　そのまま体が吊り上げられ、手も足も何にも触れることができなくなった。だらんと手足を垂らした、かなり情けない格好。

　すると、今度は勝手に手足が延び、水平に横たわったまま金縛り状態になった。

「またこれですか？」

「すぐに地上に降ろすから、我慢しろ」

　我慢ですめば良いんだけど……。

　先生はヘルメットのゴーグルを引き下ろした。キャバリエのカメラを通して見えるのは、貨物室の床だけ。

「じゃ、しっかりやれよ」

　バクン、と音がした。繭の出入り口が閉じたのか。

　と、すぐ目の前を小さな人形が通りすぎた。身を屈めてる。

　掌に載るくらいのサイズに見えたが、しばらくしてそれが先生だとわかった。大きさの感覚がおかしい。

　やがて、アナウンスが流れた。先生の声で。

『戦力投入を開始。キャバリエ・ディエチ、投下準備』

　投下？　降下だよね？

　足下、つまり貨物室の後ろの方で機械音がする。あの大きなタラップが開いてるのだろう。誰かが捨て忘れた紙コップが、外に向かう風に流され、後方に飛ばされる。

　……てことは、まだ上空？

『投下！』

「待って！」

　叫んだけど遅かった。床がザッと頭上に流れ、僕は夕闇のなかに放り出された。

「わあぁぁぁ！」

　身体が動くようになり、視界の中で武骨な金属製の腕が動いていた。必死に何かをつかもうとするが、そんなものはない。

　すぐに雲に突入し、突き抜けると下界は真っ暗だった。

『瞬き三回だ。暗視モードになる』

「先生！」

『コマンダーだ。早くやれ！』

　パチパチパチ。

　視界がモノクロに切り替わって、明るくなった。

　地面はもう、すぐそこだった。

「ダメ！　ぶつかる！」

『止めろ。お前なら起こせる！』

　何を？

　先生の声が、脳に突き刺さり、かき回した。

『テンペストを、起こせ！』

　頭の中で、何かがカチリとはまった。

　なぜか知らないが、僕は何をどうすべきかわかっていた。

　空間を手繰り寄せ、束ねて、引き上げる。

　大気が渦を巻き、吹き上げ、キャバリエの機体が静止した。

　見た目は一・五メートルほどの高さ。そこから飛び降りるが、変にゆっくりと落ちていく。脚への衝撃を膝を曲げて受け止める。撥ね飛ばされた小石がスローモーションで地面に落ち、灌木をなぎ倒した。

　これが、身長が十倍になった感覚なのか。身体が重いのか軽いのか、良くわからない。

　手足を動かそうとすると、妙に重い。そのくせ、上げた腕や脚を自然に任せて下ろすときは、生身より時間がかかる。

　試しに、足下の小石……多分、何トンもある岩を拾い上げて、目の高さから落としてみる。まるで水中のようにゆっくりと落ちて、地面に衝突すると砂塵が舞い上がった。

『こちらコマンダー。ファーディナンド、状況を報告せよ』

　ファーディナンドって誰だっけ？

　……ああ、僕のことだった。

「えっと、こちらファー……ディナンド」

　外人の名前なんて、違和感バリバリだ。

「何だかわからないけど、地上にいます」

　本当にわからない。さっきは全部わかって、何かやったはずなのに。

　あれだ、すごく良い夢を見たのに、目が覚めたらさっぱり覚えていない。そんな感じだ。

『了解だ、ファーディナンド。もうじき月が昇るから、視界も十分だろう』

　その言葉が終わらないうちに、あたりが明るくなった。山々の稜線から、満月が昇ってきた。

「月って、こんなに明るかったんだ」

　そして、色彩が戻ってきた。モノクロの世界が、赤茶けた岩肌と、くすんだ緑の灌木に。

　……あまり、潤いがないな。

『ファーディナンド、そのまま前方へ進め。そこは谷間たが、五キロ先で開けたところにキャリバンがいる』

　気が進まない待ち合わせだな。出来ればすっぽかしたい。

「わかりました」

　全然、納得なんて出来ないのに。それでも従ってしまう。そして、後から悔やむんだ。

　何より。

　キャリバンをなんとかして倒さないと、みんな死んじゃう。母さんも父さんも妹も。

　そして、瀬切さんも。

　先生が言った通りなら。

　キャリバンの目的は、人類全てを喰らい尽くすことだと言う。あの動画の最後で、兵士を頭から丸かじりしたように。

　嫌だ。香澄はまだ二歳なのに。母さんも父さんも、やっと生まれた二人目の子だから、あんなに喜んでたのに。

　嫌だ。瀬切さんがあんな姿にされてしまうなんて。

　逃げちゃだめだ。

　僕が生まれるよりずっと前のテレビアニメの主人公は、そう何度も自分に言い聞かせて、巨大ロボに乗って戦ったらしい。アニオタの友人が見せてくれた。

　僕より、よっぽど立派だ。

　僕がここにいるのは、僕の意志だろうか？

　嫌なことから逃げ続けただけじゃないのか。

　こんなこと、誰にも聞けない。

　先生なら、「自分で考えろ」と言うだろう。平野平さんなら、もう少し柔らかい表現だろうけど。

　そして、瀬切さんは。どうにも答えようがなくて、また泣かせてしまいそうだ。

　だから、余計なことを考えずに両脚を動かし、前に進む。

　膝がガクガクする。あたりの光景は、あまりにも幻想的で、恐ろしかった。

　月明かりに照らされた所は明るくて色彩もあって。そして、満点の星はギラギラと輝いている。

　なのに、影になった所は完全な闇。

　今にも、その闇からアイツが飛び掛かって来そうな気がした。

　普段のままなら、きっと何度も失禁してる。まさか、カテーテルに感謝する事になるとは。

　五キロなんて、生身で歩けば一時間以上かかるのに。キャバリエ・ディエチのコンパスでは、ほんの数分だった。

　そして、目覚めたキャリバンを目の当たりにして、僕は悲鳴をあげて逃げ出したんだ。