セティボスの陽の下に

第5話 機上

　死にたい。

「湿気た面すんなや。ほれ、こっちに顔向けな」

　彼女……瀬切さんの前で裸に剥かれたばかりか、嘔吐するなんて。

「確かに、ヘドが出るよな、こんな話」

　そう言いながら、ガチムチなおじさんは、サーボスーツの胸元を拭いてくれた。続けて、足下の台車にかかった分も。

　僕のゲロをまともに浴びた小林先生は、「後は任せる」と言ってキャビンから出ていった。着替えるのだろう。

「さて、こんなもんだな」

　ガチムチさんはそう言うと、汚れたタオルをエチケット袋……長距離バスの座席についてるような奴の中に入れ、口を閉じた。

　台車の下の高そうなカーペットにシミができたのが気になるけど、どうしようもない。

　ずっと黙っていたからわからなかったけど、いかつい外見にも関わらず、以外と面倒見がよくて気さくな人だった。

　先生が「任せる」なんて言うくらいだから、それなりの地位なのだろう。

　その時、僕らが入ってきた格納庫側のハッチが開き、僕にあの注射をした金髪の女医が入ってきた。

「司令、キャバリエの搭載が……」

　そこでキャビンを見回し、ガチさんに目を止めた。

「旦那なら、バスルームで着替え中だ」

　ガチさんにうなずくと、女医さんはキャビン横手のドアをノックした。

「司令、クリスティです。キャバリエの搭載が完了しました。すぐに離陸となります」

　返事の声は聞こえなかったけど、女医……クリスティさんはうなずくと手近なシートに座り、手早くシートベルトを閉めた。

「お嬢ちゃんもベルトを閉めて。手伝おうか？」

　ガチさんが瀬切さんのところへ移動した。

「スカートだと大変だな」

　股の間も通す、五点式とか言うシートベルトなので、どうして良いかわからなかったらしい。

「あの……僕は？」

　背後から、エンジンの轟音がしてきた。

　離陸するのだろうに、相変わらず台車の上に立ちっぱなしだ。

　まさかこのままじゃないよね？

「ああ、お前さんはそのままだ」

　え？

「でもそうだな、流石にむち打ちが怖いな」

　ガチさんがそばによって来て、台車から何か拾い上げた。そして、首の後ろ辺りでガチャガチャやったかと思うと、ヘルメットを被らせられた。

「ついでだ、いいもん見せてやるよ」

　ヘルメットに付属のゴーグルで両目を覆われた。

「なにも見えないです」

　そう訴えると、少し離れたところでガチさんの返事があった。

「ちょっと待ってくれ。俺もシートベルトしねぇと……よし、これでどうだ？」

　突然、目の前が明るくなった。コンクリートの路面が、後ろに流れていく。

　これは……滑走路？

　顔をあげると、周囲の風景が見えた。どうやら、機首の下に付けられたカメラに繋がっているらしい。斜め後ろを振り替えると、キャバリエを積み込んだ格納庫が見えた。

　ここは、横田基地か。

　その格納庫の向こうに、見覚えのある建物が見えた。僕らが入学した高校の時計台だ。

　横田基地か三年前に東側の土地を返還して、そこに作られた学校。設備が新しいと評判だから受験したのに、こんなことになるなんて。

　巨大な輸送機ガルーダは、基地の南側まで来るとターンした。目の前に延びる滑走路。

　……そう言えば、飛行機乗るの、はじめてだ。

　まさか、首しか動かせない立ち乗りになるなんて。

　背後のエンジン音がひときわ高くなった。そして、巨人輸送機は前進を始めた。速度がどんどん上がり、スーツの中で体が押さえつけられる。

　そして、グン、と体が持ち上がり、路面がすっと遠ざかる。

　そのまま、機体は空高く駈け上がる。雲を突き抜け、夕陽に照らされた雲海の上へ。

　確かに、いいものを見せてもらった。だけど、雲の海原は変化が無さすぎて、だんだん飽きてきた。

　すると、ポーンという時報みたいな音が響いた。

「This airplane has entered cruise flight. Please have a relaxing time.」

　英語のアナウンスだ。

　すると、雲海の景色が消えて、また真っ暗に。

「上半身を動かせるようにしてやる」

　ガチさんの声と共に、腰から上が自由になった。ゴーグルをはずすと、さっきのキャビンだ。

　小林先生は見当たらない。まさか、バスルームにこもったまま離陸したのか？

　その時、機首側のハッチが開いて、制服を着た女性がトレイを持ってはいってきた。トレイの飲み物をキャビンの全員に配り、またハッチの向こうに戻った。

　吸い口のある蓋がされた紙コップった。コーヒーの香り。米軍なら、アメリカンかな。

　猫舌なので、冷めるのを待っていると、ガチさんがやって来た。

「そう言や、まだ名乗ってなかったな。俺は平野平。お前さんの格闘術指南役だ」

「……格闘術？」

　いきなり妙な単語が出た。

「お前さんは、あのロボットに乗って怪物と取っ組み合いするんだ。格闘術は必要だろ？」

「そうみたいですけど……」

「まぁ、安心しろ。流石に徒手空拳じゃねぇから」

　ガチさん……いや、平野平さんは、そう言って作業着の懐から拳銃を取り出した。

「ほらよ」

「え？　こ、これ、本物？」

「な訳あるかい。モデルガンだ」

　言うなり、傍らのシートのクッションに向けて引き金を引いた。

　パスッと音がして、クッションが少しへこみ、鮮やかなオレンジの小さい弾が転がった。

「見ての通りだが、人には向けるなよ。目に当たれば失明だ」

　手にしてたカップと引き換えに、銃を渡された。ずっしりとした重みを感じる。一キロくらいあるか？

　平野平さんの真似をして、クッションに向けて引き金を引く。

　スライドが動くときのショックが、やけにリアルに感じた。

　そして、足下に落ちる金色の薬莢。台車にあたってカツンと鳴った。

　やけにリアルだ。

「サバゲーに使うようなのは、薬莢までは出ねえけどな。お前さんには実銃の扱いに慣れてもらわんと」

「薬莢にも？」

「もちろん」

　銃を左手に持ち替えさせられた。

「これで、肘を曲げて右上の方を狙ってみろ」

　パスッ。

　発射された弾が天井に当たるより早く、薬莢が顔めがけて飛んできた。

「わっ！？」

　それを、ひょいと手を伸ばして摘まんだ平野平さん。どんな目をしてるんだ？

「ロボットでも、目というかカメラは弱点だからな。取っ組み合いしてれば、なおさらだ」

「あの……銃持って格闘なんてするんですか？」

　疑問を口にすると、平野平さんはクルーカットの頭をガリガリ掻いた。

「『ガン＝カタ』って、知らんか？」

　頭（かぶり）を振る。

「『リベリオン』とか『ウルトラバイオレット』とか、観たことない？」

「それ、映画か何か？」

「ああ」

「聞いたこともないんですけど、いつ頃のですか？」

「日本公開はたしか、二〇〇二年か三年か？」

「僕が生まれる十年くらい前ですよ」

「ああ、平成は遠くなりにけり」

　遠くを見る平野平さん。

　何か突っ込んでくれないかと瀬切さんの方を見ると、クリスティとか言った女医さんと何か話し込んでいた。うつむいて、顔色も良くなさそうなので気になる。

　と、バスルームのドアが開いて、小林先生が出てきた。作業着に着替えていた。

「早速、武術指導か」

「司令。最近の若いのは、映画も見ねえんすよ」

「まあ、そう言うな。ついこの前までは受験生だったしな」

　受験でなくても、そんな古いのは見ないだろうけど。

「で、その映画が何か？」

「『ガン＝カタ』ってのは、その映画で描かれた架空の格闘術だったんだ」

「だった？」

「あまりに格好良かったから、俺が実現したのよ」

「え？」

「つまり、世界でただ一人の『ガン＝カタ』マスターってわけ」

　それって凄いの？

「じゃあ、ちょっとやって見せようか」

　平野平さんは、ニヤリと笑った。