精霊の湖

第4話 過去の自分へ

　剣はおじいの脇腹を刺し、刃先はみるみる血で染まっていく。

「ぐっ…」

　おじいはよろめき、そのまま雪の上に仰向けで倒れた。雪も血で赤黒く染まっていく。

　騎士は顔色一つ変えずにそれを見下ろしていた。まるで、そう、虫けらを殺すみたいに……

「そんな…。嫌よ…」

　これは夢…？本当に現実なのか混乱した。頭がぐらぐらして、現実味が感じられない。

「おじい……？」

　呼んでも返事がない。彼は目を閉ざしている。私は四つん這いで這って進み、おじいの側に寄る。

　ぐったりして動かないおじいを見て、現実なんだと思った。

　私は彼の血が溢れ出る脇腹を押さえた。しかし血は止まらない。

「どうして？どうして私はこんな目に……」

　その血のように、同時に自分の中に、怒りの炎がふつふつと燃え上がってきたのを感じた。

　すると彼はうっすらと目を開けた。私の怒りを感じ取ったかのように。

「ホープ……逃げ…ろ…」

　息も絶え絶えで、しゃべるのがやっとのようだった。その口からは血があふれでていた……

　私は怒りと憎しみと悲しみで、頬を涙が伝っていく。

　許せない…。怒りで目の前が真っ暗になる。頭がぐらぐらして、どうにかなりそうだ。

「あなたを許さないっ…！」

　おじいの脇腹から手を離して、スッと立ちあがる。私の手は血でベッタリと赤く染まっていた。

「殺してやるっっ！」

　生まれて初めて、本気で人を殺そうと思った。私もこの男のようにきっと人殺しの目をしているのだろう……。人を殺そうとするなんて…、私はなんと醜い人間だ…

「はぁっっっっ…！」

　自分より二回りも大きな相手に殴りかかる。

　しかし騎士はそれを軽くかわし、私はあっけなく返り討ちにあう。

「ゴッッ！！」

　鉄でできた小手でおもいっきり頬を殴られた。

　ズシャッと雪の上に吹き飛ばされる。口には血の味がいっぱいに広がった。

「痛っっ！」

　憎い。殺してやりたい。

　許さない、憎い、と頭の中で呪文のように何度も何度も繰り返す。

　再び立ち上がって殴りかかる。

　しかし今度は殴った左手をいとも容易く掴まれる。

「っっ!!!!」

　必死に離そうともがくが、相手の力が強く離せない。

「離してっ！離せっっ！！！！」

「力もないくせに、立ち向かうからだ」

　騎士は私の腕をきつく掴みながら、冷淡に言う。

　掴まれた私の小さな手にはべったりと、おじいの血がついていた。

　あぁ、なんて無力なのだろう……？私が大人で、もっと強ければ……。

　自分の無力さを呪った。弱さを呪った。そして目の端から一滴の涙がこぼれ落ち、地面を濡らす。

　今までこんなに頑張ってきたのに。私、ここで死ぬの………？

　ここで死ぬ？

　あぁ。もうそれでいいのかも知れない。全て終わってしまえばいいのかもしれない。

　こんな理不尽な世界も、私も終わればいい。

　そうすれば私はこんなに辛い思いをしなくてもいいんだから…。

「離せぇぇぇっっっ！！！」

　全て消えろっ！と思った。

　その瞬間、目がカアッと熱くなって、空気が震えたのを感じた。

　そして自分の手から、言葉で表すなら、空気でできた衝撃の波のようなものが放たれた。

「えっ………？」

　自分が一番驚いた。

　それは目に見えなかった。しかし確かに放たれた波は、まるで自分の体の一部のように、どこに放たれたのか、どのくらいの大きさなのかが、感覚的に分かった。

　そしてそれは騎士の首に強く当たり、見えない波は消えた。

「ガッ！？」

　騎士は小さく声をあげ、5、6メートルも後ろにふきとぶ。

　騎士はそのまま後ろにあった、葉が生い茂った木にゴキッという、嫌な鈍い音をさせてぶつかった。

　全身の力が抜けた。ヘタリとその場に座り込む。自分が何をしたのかしばらくの間、理解できなかった。

「……魔法？」

　私が放ったのは紛れもない魔法だった…。

「はぁはぁ…。」

　体がすごく重い。

(どうして私に？)

　自分が魔法が使えるなんて知らなかった。それに呪文も知らないのに。

　もしかして命の危険を感じたから本能的に？でもこんなに疲れるなんて…。

　騎士の方を見たが、木の側に倒れたまま動かない。

　数十秒ぼうっとしたあと、重い体を引きすりながら騎士に近寄る。

　そして騎士に1、2メートル近づいたとき、ハッと気付いた。

　全身が震えてとまらない。

「……わ、わたし…」

「…人を………ころ………し…た…………？」

　騎士は目をカッと開き、そして首は異様な方向にねじれている。開けられたその目にはもう光が灯っていなかった……

　若い騎士は息絶えていたのだ…。

「死んでる…」

　私が殺したんだ。

　怖かった。震えが止まらない。とんでもない罪を犯してしまった。

　男に対する怒りや憎しみはどこかに消え、ただあるのは後悔と罪悪感と恐怖だけだった。

　ぼろぼろと涙が頬を濡らしていく。

「ホープ………来てくれ……」

　死んだ騎士を上から見下ろしていると、後ろから名前を呼ばれる。

「おじい…っ」

　私は泣きながら、よろよろと歩く。それから血だらけで横たわっているおじいの側に座り込んだ。

　もうどうすればいいのか分からなかった。おじいのことも、騎士を殺してしまったことも。

「…おじい……！」

　私は泣きながら名前を呼び、両手で血が出ている脇腹を強く押さえる。

　でも止まらない。どうにかしないと…。

「待ってて、すぐ助けを呼んでくるから」

　そう言って立ち上がる。

「いや…、いいん……だ…、ふっ……それにどこに…助けがあるって言うんだ……？ホープ、側に……、いてくれ………」

　途切れ途切れに言葉をつなぐ。

「でも…、でもっ！」

　言葉を飲み込んだ。そして再び座った。

「嫌だよ…。おじいこそ、ずっと私の側にいて…」

　涙で視界が霞み、おじいの顔がよく見えない。袖で涙を拭うが、どんどん涙は溢れてくる。

「……ホー…プ…、わし……は…おまえ…を………孫のように……思っていた……。家族のように…」

「わかってるよ。私もだよ…。………大好きだよ」

「……ホープ……」

　そう小さく私を呼ぶと、おじいは右手で私の頭を2回優しく撫でた。

　そのままおじいは胸の上に、私の頭を抱き寄せた。

　私はおじいの胸に静かに顔をうずめる。血が胸にも流れていたけれど、そんなの気にならなかった。おじいの胸は温かくて、とても安心できる。

「おじい」

　私が彼の胸の中で名前を呼ぶと、彼は大きく息を吸って言った。

「おまえと…一緒……にいれて……、幸せだった………。」

「うん…。知ってるよ。私もそうだもん」

　私は目をつむり、彼の小さな言葉に耳を傾ける。

「ふふっ………そうか。ありがとう……ホープ…」

　彼は優しく笑う。

　そして少し間があったあと、ゆっくりと、でもしっかりと言葉を続けた。

「ホープ……、幸せに……なりなさい…。生きて……幸せになりなさい……」

　そう言い終わると、おじいは静かに息を吐いた。そして私の頭を手で、優しく優しく撫でる。

　その手に力が無くなった。

「…………だよ………、嫌だよ……っ！」

　私はおじいの胸にすがり付く。

「私を一人にしないでっっ！！置いてかないでぇぇぇぇっっ！！！！」

　何度も何度も何度も名前を呼んだ。でももう返事は返ってこない。

　私の大好きだった人はもう二度と、私を抱きしめることはない。私の名を呼ぶこともない。

　彼の魂は天へと還ってしまった。私を残して…………

「……一人に……しないで………、…私の側にいてよ………」

　私の声だけが、暗い森に響いていた。

　一体どれだけの時間が過ぎたのだろうか。

　おじいのことを考えていた。こんなことを教えてくれたとか、そういえば、あの時は…。なんて、思い出の中のおじいは笑っている。

　涙は止めどなく流れ落ち、その度に心が枯れていく……、渇いていく……

　そうしてついに胸の中がカラッポになった。風が吹くたびにその胸の穴にスースーと風が流れ込む。

　それからぼうっと、1時間くらい座っていたのだろうか？もしかしたら、もっと長かったのかもしれない。

(このままずっとここにいようか…)

　もう私には何もない。それにすごく疲れた。動く力もなく、ぐったりと、私はおじいの側で仰向けになる。

　いつの間にか吹雪は止み、雪に変わっていた。

　雪は優しく優しく降り積もっていく。空っぽの心に積もっていくようだ。吐く息は白く、体はすごく冷えている。

(あぁ、もう……わたしには……)

　なんだかすごく眠くなってきた…。もう眠ってしまおう……

　私はゆっくりと目を閉じた。

「ガサッ…」

　すぐ近くで何かの気配がした。追っ手の騎士だろうか？

(別にかまわない。もういい…)

　目を開ける気力もない。

　今度はザッザッと歩くような音がした。しかし、馬や人のような気配ではない。

(なんだろう…。)

　仕方なく目を開ける。

　それは木の影に隠れていた。毛は灰色で、その瞳は美しく光る紫だった。

「オオカミだ…」

　そう私が小さくつぶやくと、どんどん近づいてくる。

　そして私の3、4メートル側まで来て止まった。

「大きい……」

　大人が一人乗れそうなくらい大きく、がっしりしている。

　私を食べる気だろうか。でも恐怖は感じなかった。狼は優しい眼差しをしているような気がしたからだった。

　その紫の瞳でじっと見つめられる。

　私もその瞳をじっと見つめ返す。

　すると止まっていた狼は再び歩きだし、ついに私が手を伸ばせば届く位置までやって来た。

「私を食べるの…？」

　小さくそう言うと私の顔に鼻を近づけた。

　そして…。

「ペロッ……」

　私の顔を舐めた。涙や血の付いた顔を。

「えっ…」

　しばらくそうやって顔を舐めた後、私の身体にぴたっとくっついて、臥せった。不思議と獣くささはない。

「あたたかい……」

　自分の血液が循環していくのが分かった。じわじわと涙が溢れ、滴が落ちていく。

　顔を右を向ければ、もう動かなくなった大切な人がいる。右手でその顔を優しく触る。

　そして顔を左に向ければ狼がいる。左手で優しくその頭を撫でた。すると狼はゆっくりと目を閉じる。

　空はいつの間にか白みかけていた。

(あぁ、鐘が鳴るな…。でももう、働かなくていいんだ。)

　それなのに全然嬉しくない……。涙がポロポロと流れていく。…私は自由の代わりに大切な人を失った。

　ハァ…と息を吐くと同時に、カァーン、カァーンと鐘が鳴り響いた。

(……よし、じゃあ計画通り、二手に別れるぞ。川上にあるトムライ村の側の湖に、朝の鐘が鳴り終わるまでに集まるんだ。それまでに来なかった者は……。待たないし待つな)

　昨日の夜におじいの言った言葉が頭に響いた。たった数時間前なのに、もうずいぶん昔に感じられる。

(そうだ、約束の時間…)

　あぁ、でももう間に合わない。それにおじいは…。

「スウナさん、ラガーナさん、ガレさん、ごめんなさい。ごめんなさい…。」

　スウナさん達は、無事に湖にたどり着いただろうか？

　彼女たちだけは無事であってほしいと心から願う。

「…ねぇ私、死ぬのかな…？……でももう疲れたよ…。……休んでもいいよね………？」

　それはおじいに対して言ったのか、それともオオカミに対して言ったのか、自分でも分からなかった。

「みんな……ごめんなさい…」

　私は静かに目を閉じた。そしてそのまま闇の中に落ちていった。暗い闇の世界へ……