第十四話は用語解説がありません、内容をお楽しみに

「……戻ったか。すぐ寝（ね）よう、宴（うたげ）まであと３時間しかない」

　ヘルメットを外（はず）し、顔も洗（あら）わないまま俺はソファーの上で寝た。

　……

　……まだ眠（ねむ）いけど、夜の支度（したく）をする時間だ。目覚（めざ）まし時計（とけい）はいらない、眠気（ねむけ）の相手はタブレット一つで十分、まだ完全（かんぜん）に動けない肉体（にくたい）がシャワーを求（もと）めている。

　蛇口（じゃぐち）から出た水の温度（おんど）や匂（にお）いまで意のままに、革ソファーは１０人が座っても窮屈（きゅうくつ）に感じない、一流（いちりゅう）の豪華（ごうか）さを誇（ほこ）る自宅（じたく）…正直３年経（た）ってもいまだ慣（な）れていない。これは貧（まず）しい出身（しゅっしん）の人の最大の限界（げんかい）かもしれない。例え王様（おうさま）になって、いつまでも昔の記憶（きおく）に囚（とら）われ、周りの優秀（ゆうしゅう）な人を狩（か）り尽（つ）くす。俺もそのせいで大きな器（うつわ）に成れないかもしれない…でも大丈夫、あっちの世界で英雄に成ればいい、こっちでは肉体を維持（いじ）さえできればそれでいいんだ。

　軽（かる）いシャワーを浴（あ）びた後、鏡（かがみ）の中の自分をちゃんと見つめる。小さい頃からの悪い癖だ、今はもうすっかり男になったけど、よく肉体の外見（がいけん）をチェックすればやはり女の影（かげ）が見える、鎖骨（さこつ）あたりとか…でも関係（かんけい）ない、シャツのボタンを締（し）め、蝶（ちょう）ネクタイにつけた後誰も知らないことになる。

　よし！性分（しょうぶん）に合（あ）わないけど、タキシードくらいは絵本（えほん）通りちゃんと着込（きこ）んでから自動ドアを通して正式（せいしき）に外出（がいしゅつ）。ボールの会場はライトウィングのホール、ガーデンを渡（わた）ればすぐ辿（たど）り着（つ）く。

　この屋敷（やしき）のガーデンは向こうのと差（さ）があり過ぎたが、結構綺麗だ。中には特にこのサボテンの花が気に入った、花の色は季節（きせつ）とともに変わる、冬でも枯れることは無い。おじさんの作品の一つ、プロジェクトネームは文字通（もじどお）り枯（か）れない花…

「麗くん、お父様の花を見ていたのですか？」

「お嬢さんっ！あなたも会場（かいじょう）へ…」

「はい、ご一緒でもよろしいかしら？」

「はい、もちろんです」

　この綺麗（きれい）なお嬢さんの名前は華礼（かれい）、俺を養子（ようし）とした華族（かぞく）家の一人娘（ひとりむすめ）。おじさんはまだ何も言ってないけど、彼女を俺の花嫁（はなよめ）に立（た）てる計画（けいかく）はもうお見通（みとお）し。お嬢さんはとてもいい女の子だが、もし俺が向こうで英雄になったら、その時は……

「何のことかしら？麗くんがずっと私の足元（あしもと）を見つめていて…翼（つばさ）つきさまは何か知ってますか？」

　翼つきさま、何時からかお嬢さんはその存在（そんざい）もしない人と知（し）り合（あ）った。もし放置（ほうち）すればそのまま滔々（とうとう）と独（ひと）り言（ごと）を言い続ける、結局（けっきょく）のところ俺が代（か）わりに答えなければ収拾（しゅうしゅう）がつかない。

「あっ、いえ。あなたのステップ、ステージ上のモデルみたいに一直線（いっちょくせん）なので、少し不思議（ふしぎ）だと思いました」

「あー、そうでしたか…きっとバーチャル世界でずっと膨（ふく）らんだスカートを着ていたから、悪（わる）い癖（くせ）になったのですね」

「それなら納得（なっとく）できます。お嬢さんもこのジャンルのゲームをやっていたのですね、流行（はや）り過ぎると思います」

「はい、麗くんがプレーしていたゲームと似（に）っていると思いますよ」

「…もうすぐ階段（かいだん）がいるので、このステップを維持（いじ）できないと思います、どうか気を付けてください」

　似っている？いや、俺のゲームは特別（とくべつ）だ。いまでもあっちのグラフィック残像（ざんぞう）が目の角（かど）に薄（う）っすらと浮かぶ。急いで目的（もくてき）を達成（たっせい）しなければ、強い毒（どく）になる……

「ありがとう、麗くん…私はこれからお母さまのところへ行きます……麗くんは来てくれないの？お母さまは私より麗くんを好きなのにな」

「そのようなことは決していません。俺はおじさんに報告（ほうこく）しに行く、失礼（しつれい）します」

　２０個以上のシャンデリア、相変（あいか）わらず豪華（ごうか）な場所だな…おじさんは香水（こうすい）の匂（にお）いが最（もっと）も濃（こ）い場所にいて、宴会（えんかい）の主役（しゅやく）として君臨（くんりん）する。彼と挨拶（あいさつ）した後、俺の宴会は終（お）わる。

「こんばんは、おじさん。麗が来ました」

「おう、よく来たぞ、麗！…皆さん、私の麗のために拍手（はくしゅ）してくれないか？」

　宝石（ほうせき）の簪（かんざし）で髪を高（たか）く持ち上げたレディーたちが白い手袋（てぶくろ）を外し、一斉（いっせい）に拍手（はくしゅ）した、同時におじさんへの道を譲（ゆず）った。

「私の前に来たまえ、麗…最近（さいきん）はどうだかな？」

「はい、休（やす）んでいます。世界語（せかいご）は頑張（がんば）っています」

「そうだ、世界語だ。来月（らいげつ）試験がいると聞いたぞ」

「はい、試験（しけん）があります」

「当然通るだろう？」

「そのつもりです」

「よろしい。パーティーを楽（たの）しみたまえ、ただしゲイに気を付けるのだぞ」

「わかりました……」

　挨拶終了（しゅうりょう）っと……屋上（おくじょう）に行くか。

　おじさんは俺をごみ箱（ばこ）から拾い上げた恩人（おんじん）、俺のゲームをやりたいわがままも聞いてくれた、とても感謝（かんしゃ）している。でも彼は俺になんの関心（かんしん）を持ってなかった、人のDNAに刻（きざ）み込（こ）んだ才能（さいのう）を見込（みこ）んだだけ…昔のおじさんは遺伝子（いでんし）学者、個体（こたい）のジェネティク・マテリアルだけに興味（きょうみ）があった。

　……ちっ！いやらしい視線（しせん）が来た、ボールの定番（ていばん）だな。あそこのマッチョ男、間違（まちが）いなく伴侶（はんりょ）探しに来た。おじさんも昔の愛人（あいじん）とか、新しい愛人とかと逢引（あいび）きしたばかり、パーティーというのはこういう場所だ。唯一（ゆいいつ）、俺の居場所（いばしょ）はお嬢さんと伯母さんのそば…伯母さんは本当に良い人で、優（やさ）しく高貴（こうき）なお方、それに本心（ほんしん）から俺のことを好きでいてくれた。でも……

　まずはエレベーターに入る……でも伯母さんのことに少し抵抗（ていこう）があった、彼女の優しさに触（ふ）れた度（たび）あの人に悪いことをした感じがした…小さい頃、俺のもう一人の恩人は伯母さんより全然貧（まず）しくて、世間（せけん）から見て汚（よご）れた人かもしれないけど、確かに俺を救（すく）ってくれた…今あの人がまだ世界のどこかで生きていると思うたび、無性（むしょう）に会いたくなる……

　このあたりの金持ちは全部うちに集まったから今は街の光が一番弱（いちばんよわ）い時、星は微（かす）かでも確かに空に存在（そんざい）している。それに屋上（おくじょう）にも少しの花と植物（しょくぶつ）が居た、ちょっとした雰囲気（ふんいき）がある場所だ。

　風は強い、俺の体にまとわりつく香水（こうすい）を吹（ふ）き飛（と）ばしていく…意識（いしき）が少し冴（さ）えた……

「誰？ダンスパーティーの人？」

「っ！他の人がいるのか？こっち来て、俺はエンゼルストランペットの下に居るよ！」

　初めてだ、何度もここに来たけど、いつも俺一人。みんなシャンデリア下のダンスとゲイを好きだ。

　俺の前に歩いて来たのは一人の女の子、月光（げっこう）の下でもあんまり目立（めだ）たない、髪も染（そ）めなくて黒（くろ）いままだ。

「きみ、初めて見た。名前を教（おし）えてくれませんか？」

「…教えたくはない…私、あなたのことを知ってるわ」

「知ってるのか？俺のこと」

「…そう。良かったわね、あの人の跡継（あとつ）ぎになって…昔何物（なにもの）でもないあなたが」

「ああ、俺も良かったと思う…きみは？ここで隠（かく）れていたのか？それとも屋上（おくじょう）の星（ほし）を気に入ったのか？」

「私は…一人（ひとり）よ、あそこに居場所（いばしょ）がないわ……あなたも一人？」

「いや、俺は家族（かぞく）が居た…多分（たぶん）」

「…そうね、綺麗（きれい）なお嬢さんが居たのね…彼女と一曲（いっきょく）踊ったらどう？」

「残念（ざんねん）…予定表（よていひょう）にはメイドさんの娘とのロンド。その一項（いっこう）だけ」

「…ふん、根（ね）はトラッシュボックスのままね。やっぱ下街（したまち）の人はろくなものがない」

「いや、ちょっと近（ちか）づくがたいというか……それって、いけずというのか？」

「そうよ…よろしくね、いけずさん。そしてバイバイ」

「待って。下街を知ったのならきみもプレーヤーだろ？」

「それが何か？」

「俺の仲間（なかま）にならないか？」

「っ！どうして！？」

「一人だろう？なら俺の最初（さいしょ）の仲間として丁度（ちょうど）いいや。約束する、俺は決して仲間を裏切（うらぎ）れない」

「……意味（いみ）わからないわ、何のメリットがあるの？」

「理由（りゆう）はいらない、ただきみを気に入っただけかもしれない。おじさんのことも知っているのだろう、俺はあの人と違う大人（おとな）になりたいんだ」

「…王様（おうさま）になるつもり？」

「王様の器（うつわ）じゃないと思う。でも、みんなが認（みと）める人になるんだ」

「それは王様だよ！」

「おう！一理（いちり）あるな。なら俺は王様になる」

「……絶対（ぜったい）に、裏切れない？」

「ああ、約束（やくそく）だ。安心（あんしん）しろ、俺の約束はいつも神が見ていてくれる、破（やぶ）ることは有（あ）り得（え）ない」

「……わかった、これから傍（そば）に居（い）て、麗の力（ちから）になる」

「お互（たが）い様（さま）だよ。俺の力を必要（ひつよう）な時遠慮（えんりょ）なく声を掛（か）けてくれ、全力（ぜんりょく）で助ける」

「…うん」

「…下に降りないか？中庭（なかにわ）のガーデンで踊（おど）りましょう」

「わかった」

　最初（さいしょ）の仲間（なかま）か……メイドさんの娘は俺を待っていたのか？みんなに認（みと）めて欲（ほ）しい願望（がんぼう）を持つだけで、結局（けっきょく）誰も応（こた）えてくれないかもしれない…結局幼（おさな）い頃（ごろ）のように、災難（さいなん）が降臨（こうりん）した時みんな俺から離（はな）れていくかもしれない……

「ねえ、麗…私、男の子と踊ることは初（はじ）めて…」

「大丈夫だ。中庭（なかにわ）の森（もり）に隠（かく）れたから、誰も見えない」

「…うん、ありがとう」

「まだ名前を教えてくれないのか？」

「まだだよ、ダンスの後で教える」

「そうか、知ってた。きみの故郷（こきょう）の風習（ふうしゅう）だな？」

「うん……」

　彼女は俺の前を歩いていた、目指（めざ）すところは多分（たぶん）あのエレベーター……やっぱり、重量制限（じゅうりょうせいげん）たった２００ｋｇの狭（せま）いエレベーター、でもホールを避（あ）けて外へ出られる、まるで一人ための脱出装置（だっしゅつそうち）。

　彼女は本当に一人だ、だからこの道を知っている、友達（ともだち）の多い人が知らない道を……

「中庭（なかにわ）はこの先だね、入ったことはない」

「そうだな、ここの迷宮（めいきゅう）は俺が設計（せっけい）した、下手（へた）するとすぐ迷子（まいご）になっちゃう。この先は俺がリードします」

「うん」

　約束の場所までの分（わ）かれ道（みち）は三つ、正しい風（かぜ）をフォローすると5分もかからない。ただし一つの道を間違（まちが）えれば５０分になりかねない、通ってきた道を戻るには地図（ちず）がないと不可能（ふかのう）だ。

「こっちですよー～麗さま！」

「こんばんは……」

　二人いた！俺との約束をいつも守（まも）ってくれた、賓客（ひんきゃく）の人たちと大違（おおちが）いだ。

「ありがと！ホメ、ミダル、来てくれて嬉（うれ）しいぜ」

「あっ！麗さまは客人のお嬢さんを連れていたよ！」

「…こんにちは」

「おう、俺の初（はじ）めての仲間（なかま）だぞ、よろしくな」

「あなたはメイドの娘？」

「は、はい、ミダルです…ごめんなさい、賓客（ひんきゃく）の前でわたしたち…」

「堂々（どうどう）としなさい、あなた。そのドレス、気合（きあい）を入れて作ったのでしょう」

「そうですよ、仕事以外（しごといがい）の時間を全部潰（つぶ）して作ったのです、彼女。麗さまに見せるためってね～」

「そんな、ことは……」

「見事（みごと）なドレスです。その裁縫（さいほう）スキル、潔（いさぎよ）く負（ま）けを認（みと）めました」

「やれやれ、予想通（よそうどお）りの問題児（もんだいじ）ね」

「仕方（しかた）ないですよ。麗さまは男の子の友達全然ないから…あーあ、いつ心（こころ）の友（とも）ができるのかなぁ～麗さまは」

「その線（せん）はありね。趣味悪（しゅみわる）くない、あなた」

「もうこのジャンルのマンガをやめようぜ、ホメ…そう言えばミダルはこんなに無口（むくち）な子だっけ？」

「バーカ、彼女は慣（な）れないドレスを着て自信（じしん）ないのよ。察（さっ）して」

　確かにすっごく綺麗（きれい）なドレス、あんなにたくさん蝶（ちょう）の柄（がら）を刺繡（ししゅう）して…ミダルは舞踏会（ぶとうかい）に憧（あこが）れ子かぁ、全然知らなかった。俺も初めてタキシードを着た日には居（い）ても立（た）ってもいられないしな、今もまだ慣れないけど…

「これは、これは…この鈍感（どんかん）な主人公（しゅじんこう）をお許（ゆる）しください、ミダルお嬢さん」

　木の陰（かげ）に隠（かく）れていた通信端末（つうしんたんまつ）No．０３３を操作（そうさく）し、音楽（おんがく）プレイ～、～～、～～～

「では～先ずウオーミングアップということで…」

「何がウオーミングアップよ、フォークダンスじゃない」

「いいですね～田舎（いなか）でよく踊（おど）ったのですよ」

「そのとおーり～たき火（び）もちゃんとあります」

　子供のおもちゃのたき火も無事（ぶじ）に起動（きどう）～一応３Dなので、本物に…いや、ゲームをやり過ぎて本物（ほんもの）と偽物（にせもの）を区別（くべつ）できないかもしれない。

「子供のおもちゃね、本物のように見えるけど」

　やれやれ、彼女もコアプレーヤーか……

「何ぼうっとしてるのよ、ちゃんとヒロインの手を握（にぎ）って」

「よ、よろしくお願いします」

「よし！みんなで円（えん）になろうぜ」

　ミダルの手は冷たい、やっぱホールの外で袖（そで）なしのドレスはキツイ……ってフォークダンスの効果（こうか）は抜群（ばつぐん）だな、彼女の鼓動（こどう）がどんどん強くなって、繋（つな）いだ手から伝わってくる。

　やっぱ彼女たちのことを好きだ、普段田舎（いなか）で勉強（べんきょう）して、夏休（なつやす）みの時屋敷（やしき）へ来てメイドの仕事を手伝（てつだ）い、サボることは一度（いちど）もなかった、踊る時も本気（ほんき）で楽（たの）しんでいた……

「ここでいいよ、麗」

「わかった、そっちの二人はご両親（りょうしん）？」

「うん…実（じつ）のお父さんじゃないけどね」

「そうか。大事（だいじ）にしてね、アンリエッタ」

「タールでいい」

「タール…イタリア人？」

「近い、川（かわ）一つの距離（きょり）かな」

「タールって、文学少女（ぶんがくしょうじょ）だよな？」

「どうして？」

「だって一人だろう、そう思った」

「うん、そうだよ。バイバイ」

「バイ」

　アンリエッタ、舞踏（ぶとう）の後教えてくれた彼女の名前…もちろん一人ずつちゃんと2曲相手（あいて）をした。ミダルはドレスだけじゃなく、ダンスも一杯練習（いっぱいれんしゅう）した、俺よりずっと上手（うま）い。アンリエッタはやはり内気（うちき）な子で、あんまり話題（わだい）が見つからない。ホメはいつも通りの猪武者（いのししぶしゃ）…