　用語解説

　時計塔（とけいとう）：オールドタウンの東に位置するタワー、頂上（ちょうじょう）には二つの巨大時計があった、その設計（せっけい）は人に一つの時計しかない錯覚（さっかく）を与えている。時計の背後には隠（かく）し部屋の礼拝堂（れいはいどう）がいた。

　最初（さいしょ）の信者（しんじゃ）：エル・エスの最初の住人（じゅうにん）は一人だけ、彼の要請（ようせい）を受けここで定住（ていじゅう）した人はみんな世界最古（せかいさいこ）の樹の不思議（ふしぎ）さと美しさに魅了（みりょう）され、文芸の神の信者となった。彼らは最初の信者と呼ばれた。

　セントラルステーション：略称（りゃくしょう）セントラル、オールドタウンの中央（ちゅうおう）、精確（せいかく）に言うとやや西に位置する大型（おおがた）バスステーション。オールドタウンには、バス以外の乗り物はない。

　利子（りし）：ゲーム世界からいつでもどこでも金を借りることができる。ただし、利子を支払（しは）わなければならない。年利子（ねんりし）はプレーヤーの座標（ざひょう）のパラメータとバンクのランダムボールナンバーから算出（さんしゅつ）する。

　武器屋（ぶきや）：武器の売買（ばいばい）、制作（せいさく）、修理（しゅうり）を行う場所。同じ地域（ちいき）の店の値段（ねだん）は大差（たいさ）ないが、制作と修理の腕前（うでまえ）の差が大きい、特長（とくちょう）もそれぞれ。

　内容をお楽しみに

　善良（ぜんりょう）な老人、オールドタウンの人はこんな感じなのか……

　目指す場所は『時計塔（とけいとう）』、少し寄（よ）り道（みち）しても構（かま）わない、初めて来たのだから。この塔はやる、俺の街のペンデュラムタワーと比べても劣（おと）らない……いや、それ以上の美しさかもしれない、この辺りの建物は城門近くの石屑（いしくず）と全然違うな。

　……バス停、あれか、普通のバス停だ。時計のサイズは俺の読（よ）み通（どお）り直径（ちょっけい）２０メートル、この程度の計算（けいさん）はオリエンテーション達人（たつじん）のおまけ付きみたいなもの…巨大時計（きょだいとけい）の真下（ました）にいた待ち人は１０人くらい、中にはきっとゾンビがいる、エル・エスでもゲーム世界の常識（じょうしき）が通用（つうよう）したはずだ。

　それにしてもゾンビはどいつだ？あの赤（あか）ひげのオヤジか…全ての人はゾンビである可能性（かのうせい）もあるな……ていうか何で俺は周りの人へ声を掛ける気力（きりょく）もないのか？…あ、もう連続（れんぞく）６０時間、トイレは一回（いっかい）きり、現実（げんじつ）の中も３０時間か……よし、ホウさんにカードキーを返したあとオフして休もう。

　バスが来た、タイヤ１２個の長い奴、外見（がいけん）は普通（ふつう）、ハンドルはオートパイロットが握（にぎ）っている。特別（とくべつ）な場所はなかったが、一緒（いっしょ）に上がった３人はチケットを買う様子がなく、俺もそのまま何もしなかった。

　…暗（くら）いな、天井（てんじょう）に世界語（せかいご）で“『セントラルステーション』へ向かう”を投影（とうえい）されていて、でもこれだけじゃ次のストップが分からないぞ…誰かに聞いて…いや、やばいな、ぶっ飛（と）ばされる可能性が高い、１５人の中銃を背負（せお）ったのは俺だけだ。

　……っ！うお、なんだあの男？赤ん坊を抱えてと思ったら、服しかないではないか！？不気味（ぶきみ）すぎだろおい…まさかこれも装飾品（そうしょくひん）なのか？

「こんにちは、観光（かんこう）に来た方じゃなさそうですね？」

「…え？はい、違います、ただの野暮用（やぼよう）で…こんにちは」

　あ、凄く綺麗（きれい）な人だ…淡い緑の紋章（もんしょう）を飾（かざ）ったレースドレスに着て、上に高い白い帽子、肩にシルクマントを回って、ゴージャスな女の人。何処（どこ）かの大きなシアターの持（も）ち主（ぬし）に見える。

「そうですか。なにかに困っていたような表情（ひょうじょう）を見せたから…私に手伝（てつだ）うことがありましたか？」

「はい、こんなところであなた程の美人（びじん）に出会って、戸惑（とまど）うところです」

「どんなところですか？」

「こー…陰鬱（いんうつ）な、朽（く）ち果（は）てた……例えばあのカラの赤ん坊、不気味（ぶきみ）だろ？あれも装飾品なのか？」

「詳（くわ）しくはありませんが、あれは古い人たちのものです。それから、こんなところでもかのエル・エスが住んだ場所ですから、大目（おおめ）に見てくださいな」

「エル・エスがここに……すみません、でも古い人は？」

「古代（こだい）でエル・エスと一緒にこの樹に来た、『最初（さいしょ）の信者（しんじゃ）』…その末裔（まつえ）です」

　…古代って、そんなに昔のことですかねえ。でも、こんな美人も信者か、やっぱ危険（きけん）な神だ……

「つまり古い人のことをに詳しくないですか？」

「すみません、私は聖女派（せいじょは）ですから」

「いえ、大丈夫です。実は『武器屋（ぶきや）』を探しています、どのストップで降りていいのかをわかりません…困ります」

「そうですか。このバスはセントラル方向なのですが、途中（とちゅう）の止まりは不確定（ふかくてい）ですね。確かに困りました」

「えっ！これって、不便（ふべん）すぎたんじゃ？」

「はい、このバスはバンクのものじゃありませんから、管理方面（かんりほうめん）に疎（おろそ）かにしているかと…」

「…じゃ地図とかは、持ってますか？」

「はい、ありますよ」

「はい、欲しいです。金は今これしか…足りないかもしれない！」

　何もないチェックに1万サーの絵をラフに描いて、『利子（りし）』の覚悟（かくご）を込めて彼女へ掲げた。

「いいえ、いただけません、金に困っていた方ですよね。ただ、もしコインが持っていたのなら、譲（ゆず）ってもらえないでしょうか？」

「貨幣（かへい）のこと？数は５０００あたりしか…はい、これ」

「…4,900サフラン、確かに受け取りました。こちらから２万の電子幣（でんしへい）を送金（そうきん）します、確認（かくにん）を…」

　彼女の手はとても柔らかい、俺はこの類の手を知っている、いつも羽ペンを握って字を書く手だ……でも、4,900と二万はどういう意味？

「待ってください、２万は多すぎますよ？それに一つ１００のコインが無くした、おかしいです」

「１００はバス代です、２万も多くではありません。コインは電子幣（でんしへい）より価値（かち）が上ですから」

「つまり不等価（ふとうか）の意味？」

「ええ、地図はもうシンクロしました」

「あ、ありがとうございます！その、あなたのなま…」

「早く降りてください！」

「えっ！？」

「ほら、門が開いています。今すぐ降りてください！」

「あ、わかった。じゃ、サヨナラ！」

　え？いきなりのお別れ、なぜ俺は大人（おとな）しくドアから飛（と）び降（お）りたのか？……あ、やっと彼女の目を見えた！ずっと帽子の下に隠（かく）れていた青い宝石…この時の街燈（がいとう）が、洋服（ようふく）が、バスが、何もかもが美し過ぎた……

　次は武器屋（ぶきや）へ行くか、彼女からもらった地図だ、間違いはない…バスから降りた後オールドタウンは新世界（しんせかい）になったみたいだ、路傍（ろぼう）の街燈（がいとう）は昼（ひる）の下夜の光を発（はっ）していた、想像力（そうぞうりょく）ゆたかなデザイン、ロマンティックな奴だ。人気（にんき）も一気（いっき）に増え、NPCがタイとハットつき礼儀正（れいぎただ）しくチラシを配っていて、それを受け取った奴は全員（ぜんいん）怪しい恰好（かっこう）をしていた。

　……武器屋に近づくと、怪しい奴が臭（くさ）い台詞（せりふ）を振って来た、問答無用（もんどうむよう）で全部無視（ぜんぶむし）。こういう場所は下街と大差（たいさ）ないな、手慣（てな）れている…着いた、店の外見（がいけん）と看板（かんばん）まで下街とそっくり、つまり俺の得意場（とくいば）、急いで中に入って用事（ようじ）を済ませるぞ！

「すみません！店主、見せたいものがここに、来てくれ！」

「元気（げんきい）のいい若者だな、お得意（とくい）さん。商品（しょうひん）は背中の黄金（おうごん）の奴でいいか？」

「はい、こんにちは。値段（ねだん）付け、お願いします！」

「了解した、少し待って願いたい…」

　このおっさん、オーラから見ればかなりの手馴（てな）れ、得意さんの判断（はんだん）で店を変える必要はない。

「……むー、こいつはレアだ、黄金（おうごん）の石英（せきえい）で出来った業物（わざもの）…このサイン、やっぱか！作りの匠人（しょうじん）は俺の知り合えだ。まったく！いいものを作ってくれるぜ」

「そうか、やはり黄金（おうごん）の石英（せきえい）ですかね」

「そうだ、でももう壊（こわ）れた。外見（がいけん）だけ残し、中の機械（きかい）はもうガラクタだな」

「つまりこいつは元神殺（もとかみごろ）しの兵器（へいき）？」

「ああ、価値（かち）は元の屑（くず）くらい……５０マンあたり、いかがでしょ？」

「５０万、いい数字（すうじ）です」

「いいのか？もう少し粘（ねば）って６０マンに上がるかもしれないぞ？」

「いいえ、丁度５０万を欲しいです。５０万があれば、一（いち）からやり直（やりなお）します」

「わわああはは！爽快（そうかい）な客だ。銃は５５マンで貰っておく、金は嬢ちゃんのところでどうぞ」

「ありがとう、店主！今日もよい商売（しょうばい）を！」

　よし！銃を無事に手放（てばな）した、次はカウンターのNPCだ……む、服装（ふくそう）や化粧（けしょう）がだいぶ違ったけど、容姿（ようし）は下町の受付（うけつけ）と大差（たいさ）ないと思う…

「こんにちは、つい先武器を売ったルラアです～イベントを確認（かくにん）してください」

「こんにちは！ご機嫌（きげん）いいですね、ルラア様…総計（そうけい）マイナス５５万サフラン、間違（まちが）っていませんか？」

「はい、全然問題なし！」

「承知（しょうち）いたしました。いま振（ふ）り込（こ）むので、確認（かくにん）してからお帰りになってください」

「……よし！確かに受け取った、宿へ戻りまーす～」

「良かったですね、ルラア様。ではよい一日を…」

　新しい客が来た。この店の商売（しょうばい）は平均（へいきん）１５分客一人ってところか…ま、人気（にんき）からみればこんなもんだろう。

　…やべー、動きはもうこんなに鈍くなったのか、早速（さっそく）ホウさんのところに戻って今返すだけの恩（おん）を返す、そして一休（ひとやす）みを取ろう。このままじゃ明日の舞踏会（ぶとうかい）で気絶（きぜつ）しそうになる。

「やー、そこの兄ちゃん。黄金の銃を売ったのかい？つまらないことをしたねぇ…そう、バカみたいだ」

「なんだ！？お前こそ、先から何をしてやがる？…このつまらない野郎（やろう）」

　いきなり話かけたのは店右手側（みせみぎてがわ）の空地（くうち）に裸足（はだし）で座った男、全身が真っ黒な布を纏（まと）って、髭（ひげ）は非常に太（ふと）い、三つ編（あ）みしていた。彼の足元（あしもと）に一つロボット顔をしたわら人形（にんぎょう）がぎこちない動きで歩いている。

「…私は練習（れんしゅう）していたのだよ、でも全然進展（ぜんぜんしんてん）がない、バカのように時間を浪費（ろうひ）していた。兄ちゃんと似ってるよ、奇遇（きぐう）だね」

「なんだ、よかったじゃないか、時間の使い道がない人はそのまま朽（く）ち果（は）てろ…では失礼（しつれい）、意味不明（いみふめい）なバカ」

「待って、せっかく似たもの同士（どうし）、もっと話し合おう」

「いいぜ。で、何を練習（れんしゅう）していた？そのわら人形はなんだ？」

「そう。人形を自由（じゆう）に操（あやつ）るつもりだが、どうにも機械（きかい）みたい動く、ぜんぜん面白くない」

「そういうことか、分かった。でもその人形、不気味（ぶきみ）じゃね？」

「そりゃあ不気味（ぶきみ）さ、都市（とし）の人がここをゴーストタウンと呼ぶほどにね」

「ゴーストタウン、似合（にあ）う名かもな。でも俺はそうは思わない、ここは貧（まず）しいかもしれない、でも綺麗な風景（ふうけい）もある、一言（ひとこと）でまとまらない場所だ」

「いい人だ、兄ちゃんは、ここをいい場所と言ってくれて…どうでしょう？私達の仲間（なかま）に成れないか？」

「何者だ？お前たち」

「エル・エス様の信者（しんじゃ）、都市の人と違うよ」

「すまないが、断（ことわ）る。俺は自分の道に行く」

「そうか、実に残念（ざんねん）だ。じゃ仕事（しごと）を見つけないといけないね」

「仕事か…ニートで過ごすじゃだめか？」

「都市へ行くのだろう？なら働（はたら）かないと無理、だから都市を嫌いなんだ」

「でも俺は違う。普通のシチズンとして生活するつもりじゃない、英雄になるためだ」

「そうか、理解（りかい）できないね…でも一つお勧（すす）めの仕事がある、シアターの踊（おど）り子（こ）になって、それが一番（いちばん）だ」

「踊り子？何故（なぜ）だ？」

「儲（もう）かるからさ。金、必要だろう？」

「…どうだかな。ありがとう、考えておく」

「もういくのかい？信念（しんねん）が動揺（どうよう）した時また来て、私達（わたしたち）は怪しいやつたちだが、なにか助言（じょげん）ができるかもしれないよ」

「……」

　怪しいおっさんが俺を心配（しんぱい）している？どういうことだ…しゃーない、もう眠くて仕方（しかた）がない…旧エル・エス派と聖女派（せいじょは）、そんなに大きい問題なのか？……とにかく今爆睡（ばくすい）したい、問題は都市（とし）の人に会ったあと自（おの）ずと分かる。

　まだ人が一杯（いっぱい）いるな、みんな疲（つか）れないのか…なんでもいいや、なんとなく分かる、俺の行くべき場所は城壁（じょうへき）だ。

　……城壁の材質（ざいしつ）は城門（じょうもん）のと同じ、不思議（ふしぎ）な水晶（すいしょう）、ガラス、もしくは石、大丈夫、これで行けると思う。ホウさんがくれたカードキーはきっとアクティブ式転送陣の鍵（かぎ）だ…

　カードを壁の鏡面（きょうめん）に軽（かる）くスロットイン、MP注入（ちゅうにゅう）…カードの絵が点灯（てんとう）、魔法陣（まほうじん）の中心（ちゅうしん）として起動（きどう）…壁の上に浮（う）かんだ魔法陣から凄い量の光が飛んで来て、目に焼（や）き付（つ）く、羽状（はねじょう）の光が俺の体を飲（の）み込（こ）む…この転送陣に描いた人の絵が好きだ、才能（さいのう）あると思う。