エフェス・レ・メア 百年戦争

再会

　用語解説

　赤い領土（りょうど）：悪魔が住む地はみんな黒いけど、プレーヤーに奪（うば）われた後その色は変わる。違う色には魔法の効果を大きく影響（えいきょう）する。

　最弱者（さいじゃくしゃ）：学者の別名（べつめい）。レベル１に固定（こてい）した職だから、魔法や銃の扱（あつか）いはできない。よって、最弱。

　カスタム呪文（じゅもん）：魔法発動（まほうはつどう）のアクセサリー、文芸の神へ捧（ささ）げる歌。魔法を強化（きょうか）できるが、効力（こうりょく）は神の機嫌（きげん）によって大きく起伏（きふく）する。

　学者マント：メルアが所有（しょゆう）した宝具（ほうぐ）の一つ、色んな効果（こうか）を持つが、ハラビが使えるのはカスタム呪文を埋める枠（わく）だけ。

　悪魔島（あくまじま）：悪魔が住む大地、島でも、大陸でも認識（にんしき）できる場所、英雄を作る地でもある。ゲーム、エフェス・レ・メアの最前線（さいぜんせん）。

　ゾンビ：１年以上ログインしたことのないプレーヤーのアカウントは、個人履歴（こじんりれき）の情報を参考（さんこう）して日常活動（にちじょうかつどう）を再開（さいかい）することになる。中には人がないので、ゾンビと呼ばれる。

　治療（ちりょう）：プレーヤーが使用できる唯一（ゆいいつ）の治癒魔法（ちゆまほう）。ただし、悪魔島に居る限り、プレーヤーはこの魔法を使うことができない。

　ようこそ！悪魔の島へ（イベント）：悪魔島の上陸（じょうりく）は容易ではない。成功したプレーヤーはご褒美（ほうび）の支給品（しきゅうひん）と金をどこの司令塔（しれいとう）でも貰（もら）える、一度きりで。

　内容をお楽しみに

「……む、もうこんな時間か…道を歩（あゆ）もう」

　ハラビは崖（がけ）に座って海を眺（なが）めることにした……気がつくともう２時間過ぎたようだ。彼は時々こうやって時間を浪費（ろうひ）する癖（くせ）がある、日記（にっき）や絵（え）のため目を閉ざさす静かに座っていて…メルアはもう何処にもいないというのに。

　この崖のあたりは不毛（ふもう）な地。密航者（みっこうしゃ）のため用意（ようい）された場所と言ってもいい。ハラビはようやく身を起こして、移動し始めた。密航者らしい行動（こうどう）ではない。

「地図更新（ちずこうしん）のため、１万サーを支払（しはら）うことにする。私の声を聞いて」

　不毛な地と言っても、樹くらいはある。ただ樹の幹（みき）は太くて、岩より硬い、ナイフで刺されても傷は残らないでしょう。樹の果実（かじつ）にしては巨大な、水分（すいぶん）抜きの唐辛子（とうがらし）のような物…これは樹じゃない、不毛の象徴（しょうちょう）だ。

　樹の向こうは『赤い領土（りょうど）』、プレーヤーが占領（せんりょう）した場所、金を支払うと、情報をもらえる。悪魔大陸の半分（はんぶん）、それは６０年間英雄たちのすべての戦果（せんか）。その後の３０年、プレーヤーの侵攻（しんこう）は一歩も進（すす）めていない。その敗戦（はいせん）の連続（れんぞく）が世界各地（せかいかくち）の経済（けいざい）を大きく成長（せいちょう）させた。

　ハラビは更新された地図を開けてはいない、自分の足で赤い土へと歩いて行く……でも遅い、遅すぎる。やっと辿り着いた場所は巨大な岩の下、荒野（こうや）で独（ひと）りぼっちに、密航者を待ち続けた岩。

「先ずはこの先の城塞（じょうさい）に入境（にゅうきょう）し、支給品（しきゅうひん）を貰（もら）うことにする！」

「なぜ大声（おおごえ）を出す？」

「君に聞かせるためだ！また私を殺しに来たのか？美しい剣士（けんし）よ」

　赤い領土と不毛な地の境界線（きょうかいせん）、一人剣を携（たずさ）わった者が岩の上に静かに座っていた、時間を無駄（むだ）にする時のハラビと似（に）っている。学者を探知（たんち）して、彼女は空高（そらたか）く飛び、彼の背後（はいご）に軽く着地（ちゃくち）した。まるで羽のように、しなやかな跳躍（ちょうやく）だった。

「覚悟（かくご）はあるの？」

「なぜだ？そこまで人を斬りたいのか？君の剣は悪魔と神を同時（どうじ）に宿（やど）っていた…剣のせいだ。その剣を見せてくれないか？」

「祈（いの）りはあるの？」

「いやだ、１回目の時みたいに命乞（いのちご）いはしないよ。それでも暴力（ぼうりょく）を振るうのか？」

　女剣士が真っ直ぐに立ち、片手で刃の広い剣を持ち上げ、刃の先（さき）がハラビの印を照準（しょうじゅん）した。死の宣告（せんこく）…彼女のフラットな表情は厳粛（げんしゅく）に変え、瞳（ひとみ）の内から忠誠心（ちゅせいしん）が溢（あふ）れ、強い意識（いしき）を世界に示（しめ）す。

「……少し待ってくれないか？やりたいことはある」

「５分待つ」

「ありがとう」

　ハラビは地面（じめん）に座って、掌に小さな袋（ふくろ）と飾りの簪（かんざし）を載せ、袋の口を括（くく）った縄（ひも）を解き、自分の手首（てくび）を簪（かんざし）で突き刺し、最後の抵抗（ていこう）を試（こころ）みた。

「予見（よけん）できない明日がこっそり訪（おとず）れた時、運命（うんめい）の欠片（かけら）が無縁（むえん）の手首を割る…それは流すべきではない血、無意味（むいみ）な犠牲（ぎせい）、文芸の神へ捧（ささ）げるもの。この代償（だいしょう）が求めるのは意のままの微風（そよかぜ）、力も強さもない、ただの風」

『最弱者（さいじゃくしゃ）』のハラビでも、メルアからもらった装飾品（そうしょくひん）を媒介（ばいかい）として代償を支払（しはら）い、『カスタム呪文（じゅもん）』を唱（とな）えた後、ある程度（ていど）の魔法を使えることができた。

　魔法の風はハラビの願いに応えて、袋内（たいない）の砂、胡椒（こしょう）、唐辛子（とうがらし）の微塵（みじん）を載せて女剣士の目へ刺激（しげき）に送った。不意打（ふいう）ちを食らった女剣士は素早（すばや）く瞼（まぶた）を閉じ、色素（しきそ）の薄い眉を強く引き締めて、苦しさを物語（ものかた）っている。抵抗（ていこう）は確かに届（とど）いた、でも剣の尖端（せんたん）は1ミリも下していない。

「抵抗したな？おまえ」

「そうだ、これから抵抗し続けるつもりだ！」

「うん、それでいい…動くな、マントを切ってあげる」

「な？……」

　女剣士は剣を地面（じめん）に挿し、準備態勢（じゅんびたいせい）に入った。でもその後のアクションは走りじゃなく、跳躍（ちょうやく）だ。回転（かいてん）ボールの軌道（きどう）を沿って前へ、美しいブーメラン、ハラビごときに見切（みき）るはずのない速さで彼の背後に回し、体を半周回転（はんしゅうかいてん）して半月（はんげつ）の斬撃（ざんげき）を描いた。女剣士の斬撃はハラビの背筋（せすじ）に軌道（きどう）を残し、メルアの『学者マント』を一刀両断（いっとうりょうだん）した。このダッシュの跳躍はまるで空を自由（じゆう）に飛んでいるみたいだ。

「な！……どうして？また残酷（ざんこく）なことをした……これは預け物だ、大事（だいじ）な女の子から託（たく）された」

「知るもんか。他の女人（にょにん）に探し、針（はり）と糸（いと）で直してやれ、そうすれば役立（やくた）つものになる…忘れるな、抵抗し続けると言った」

「待って、名前を教えてくれ」

「女人に名前を探しても意味がない」

「それは違う、君は美しい女だ！」

　金髪（きんぱつ）の女剣士は崖の方へ去った、剣身（けんしん）の反射（はんしゃ）は星の煌（きら）めき。あの一閃（いっせん）の後、周りは一瞬（いっしゅん）で夜へと落ちった、剣が太陽まで届くわけがない、昼と夜の入れ替わが灯りを消すみたいのものだ、この『悪魔島（あくまじま）』には。

　ハラビは切断（せつだん）されたマントを拾（ひろ）い、畳（たた）んで、旅行袋（りょこうぶくろ）にしまってから旅を再開（さいかい）した……城塞を目指（めざ）してその貧弱（ひんじゃく）な足を頼り、無力（むりょく）な奴だ。赤い領土は荒野（こうや）、何もない荒野、時々物騒（ぶっそう）な武器を持つ通行人（つうこうにん）が物凄（ものすご）いスピードで行ったり来たりして、学者姿（がくしゃすがた）の彼に声を掛けることは有り得ない。ハラビは一人で交通（こうつう）も雇（やと）わず彷徨（さまよ）っていた、方向だけが正しい。

　樹は多くなった、葉も緑色（みどりいろ）で、花さえちらほら咲いていた、でも樹の形は異常（いじょう）だ。全ての幹たちは足が折れたタワーみたい地面に倒れ込んで、老けた爺やのように背筋（せすじ）を伸ばせない。中に１本だけが、地面から離れる力もなく、横になって、枯死（こし）した。この１本の枝には、一筋（ひとすじ）の糸が揺らめいて、末（すえ）にはリボンを結（むす）びつけた。ハラビは赤い景色の中からこの糸を見つけ、近づいた……

「…彼女からの贈（おく）り物か、忘れられない景色（けしき）だ」

　糸は金色の、髪。２年前、ハラビが印に戻った時ずっと彼の目の前にくすぐったり、月の光を遮（さえぎ）ったりして……忘れるはずがない。ハラビはそのリボンを解（ほど）き、髪だけを回収（かいしゅう）して、リボンは枝にあげました……

　この世界の目立（めだ）ちたがり屋は馬車（ばしゃ）を乗る。丁度今（ちょうどいま）、ユニコーンの馬車がハラビへ向かって走るように。すごい音、１００メートル以外（いがい）もその騒音（そうおん）が届く。御者（ぎょしゃ）がそのままハラビを無視（むし）してまかり通る、女の髪を手に入れたばかりのハラビはそれを気付（きづ）くはずがなく！……

　幸（さいわ）い、車に轢かれたことはなかった。ただし、擦（かす）れただけで無事（ぶじ）には済ませない、気流（きりゅう）に巻き込まれたハラビは空高（そらたか）く飛ばされ、地面にぶつかった。凄い衝撃（しょうげき）だ！意識（いしき）はもちろん、腕の骨もほとんど折れた。ここは強者（きょうしゃ）の闘技場（とうぎじょう）、弱者（じゃくしゃ）の居場所（いばしょ）は簡単（かんたん）に見つかることはない。

　でも、人を責めるのも不公平（ふこうへい）かもしれない。この御者は人ではなく、『ゾンビ』の可能性（かのうせい）も十分あったからだ。

　やっと周りの軽蔑（けいべつ）を気づいたのか、ハラビは身を起こした後、地図を開けてNPCの標示（ひょうじ）を検索（けんさく）し、助けを求めた。彼にとって死だけが避けなければならない結末（けつまつ）……

　よろよろして、歩く。移動速度（いどうそくど）はあんまり落ちていない、折れた腕にもたらすアンバランスを逆に利用（りよう）したからだ。プレーヤーの身体構造（しんたいこうぞう）を理解した後の運用（うんよう）、悪くない学生だ。

　……標示の位置には一人赤い城塞の制服（せいふく）を着た可愛（かわ）い少女以外、誰もいない。

「大変（たいへん）！ハラビ様が怪我（けが）をしたのです。待ってください、私が持つアイテムで応急処置（おうきゅうしょち）でも差し上げますから」

　少女は慌（あわ）てて包帯（ほうたい）を持ち出し、折れた腕の手当（てあて）を始めた。包帯にはウサギとネコの頭が交錯（こうさく）に印刷（いんさつ）され、キッズ用の物かと……ハラビは疑惑（ぎわく）の視線（しせん）を彼女の横顔（よこがお）へ無遠慮（むえんりょ）に投げ続け、初対面（しょたいめん）のNPCへ失礼（しつれい）なことをした。

「ごめんなさい、ハラビ様。こんな貧乏（びんぼう）な地には安いアイテムしか持ってなくて…」

「いや、この包帯が私を助けていた」

「ではどうして見つめているのですか？ハラビ様…もしかして痛い？」

「おかしい、君。なぜ私のためそこまでする？」

「全然おかしくないですよ！ハラビ様は英雄（えいゆう）ですから」

「英雄？……初耳（はつみみ）だ、人違（ひとちが）いの可能性は？」

「図書艦（としょかん）に所属（しょぞく）した学者、ハラビ様ですね。NPCが人違いの可能性はゼロですよ…それに、初耳には決して……」

「…プレーヤーの方も知っているのか？」

「まだ知る人はいませんと思います、秘密（ひみつ）イベントですから」

「…む、でも今きみの演説（えんぜつ）を聞いて、もうばれるかもしれないね」

「そんなことはありません！ハラビ様の意地悪（いじわる）…今は私とあなた二人きりですからね」

　ハラビの挑発（ちょうはつ）へ女の子のツッコミで返した、明るい、元気（げんき）１００％の声で。同じ声をしたNPCが存在しない噂（うわさ）もある、気を許すと本物（ほんもの）と勘違（かんちが）いしてしまう、凄まじい知能（ちのう）だ。

「そうか、すまない……華奢（きゃしゃ）な少女よ、交通を借りたいから訪ねてきた、助けてくれないか？」

「もちろんです。でも少し待ってくださいね、いま『治療（ちりょう）』をかけます」

「待って、私に魔法をかけないで欲しい」

「わかりました、何か特別（とくべつ）な装飾品（そうしょくひん）が持っていたのですね。だけど、くれぐれも体の方をお大事に……」

　話を続ける前に、少女はスカートの裾（すそ）を持ち上げ膝（ひざ）を折れ、礼を見せた。治療（ちりょう）をかけないことへの謝罪（しゃざい）の意味で。

「城塞へ行くのでしたら歩くことにおすすめします。ここからおおよそ５０メートルになります」

「50メートル？でも地図上（ちずじょう）の道標（みちしるべ）はまだ遠い場所にいた」

「私に見せてもよろしいですか？」

「あぁ…」

　ハラビは地図の一部（いちぶ）を掌（てのひら）に名刺（めいし）の形で投影（とうえい）し、彼女へ掲（かか）げた。少女は彼の手を両手（りょうて）でしっかり持って、丁寧（ていねい）にチェックしてくれた。

「失礼（しつれい）しましたハラビ様。この道標は司令塔（しれいとう）の位置です、南の門は５０メートル先の場所、いま門の位置を更新（こうしん）しますので、少々お待ちくださいね」

　道標は透き通った旗（はた）。少女はその旗をコマのように持ち上げ、新しい場所へとさした。座標（ざひょう）はその精密（せいみつ）な脳で計算された数値（すうち）、万分の一の誤差（ごさ）もない。

「そうか、私はそれさえも気づいてないのか、とんだ愚（おろ）か者だ」

「大丈夫ですか？ハラビ様は会った時からずっと恍惚（こうこつ）な状態（じょうたい）で……心配（しんぱい）、しました」

「あ、そうだ、君の言う通りだ。私は思わぬ人物（じんぶつ）に会って、ずっと恐（おそ）れていた……でももう大丈夫、きみが救ってくれたから…ありがとう」

「助けられたのはこっちの方ですよ、ハラビ様。この世界に来て、本当にありがとう…さ、早く城塞へ行って、休めてください。イベント『ようこそ！悪魔の島へ』、をご存知（ぞんじ）ですね？」

「あぁ、ありがとう。もう行くよ、本当（ほんとう）に世話（せわ）になった、ありがとう」

「何度（なんど）もそのようなことをおっしゃらないでください！ハラビ様。あなたの役に立たないのなら私の存在意味（そんざいいみ）はどこにありますか？」

「その可憐（かれん）な表情（ひょうじょう）だ！あなたの必死（ひっし）に訴えた姿が私を現実（げんじつ）へと引き戻した。きみは信仰深（しんこうぶか）い人だ」

「はい、全ては文芸の神のためです…祝福（しゅくふく）はハラビ様の傍（そば）に、良い旅を……」

　別れの言葉を告げて、少女はタイリボンの後ろに隠れていた銀のペンダントを持ち出した。ペンダントの輪郭（りんかく）は魔術師（まじゅつし）の帽子（ぼうし）、文芸の神の三つの象徴（しょうちょう）の一つ。そのペンダントと共に少女はもう一度うやうやしく一礼（いちれい）を見せた、今度は別（わか）れの意味で。

「ええ、サヨナラ」

　心の安（やす）らぎを得て、ハラビはまた歩き出した、先までずっと乾（かわ）いた青い瞳は水と光沢（こうたく）が戻し、もう大丈夫のようだ。ただし、５０メートルの先にはやはり何も見えない、城壁（じょうへき）は何処（どこ）にあったのやら……

「ペンダントを見ても私のことを思い出さないのですね、ハラビさま…いってらっしゃいませ、薄情（はくじょう）なお方……」