　用語解説

　世界最古（せかいさいこ）の樹（き）：ゲーム世界がオンラインする前から、すでに人が住んでいた場所。世界の中心、都市エル・エスがこの樹の上にある。

　強制実行（きょうせいじっこう）の法（ほう）：物理（ぶつり）、化学（かがく）、生物（せいぶつ）、あらゆる科学で干渉（かんしょう）できない現象（げんしょう）、ゲーム世界のルール。ただし、数学（すうがく）を使えば……

　入境者（にゅうきょうしゃ）：プレーヤー側コントロールした地域（ちいき）には国境（こっきょう）が存在しないが、世界最古の樹の周辺（しゅうへん）には特別な境界線（きょうかいせん）が存在している。その線（せん）をくぐった人たちは入境者としてリストに登録（とうろく）される。

　個人履歴（こじんりれき）：プレーヤーの行動（こうどう）を詳（くわ）しく記録（きろく）するメモ帳。ゾンビモード起動（きどう）した時の一番（いちばん）の参考（さんこう）でもある。

　蔓（つる）の地（ち）：７種類（しゅるい）の蔓（つる）がこの場所で共棲（きょうせい）し、樹の蛍光（けいこう）を食糧（しょくりょう）として大量繫殖（たいりょうはんしょく）。食べられた蛍光は蔓の種類によって色が変わって、生み出した光のコンビネーションはオーロラよりも綺麗、まさに幻（まぼろし）の地（ち）。

　枝（えだ）の川（かわ）：世界最古の樹の枝は命（いのち）が尽（つ）きる前に、中空（ちゅうくう）になって水が貯（た）まる。その水は川のごとく船を運（はこ）ぶことができる、よって川に呼ぶ。

　樹内回廊（じゅないかいろう）：世界最古の樹の内部（ないぶ）に存在した光の道、地図さえ分かれば樹のどこでも辿り着ける。回廊のほとんどは魔法で構成（こうせい）されていた、実態（じったい）あるものが非常に少ない。

　内容をお楽しみに。

　……

　…あれ？ここどこだっけ？…っていうか何時だっけ？…ぺぇっ！口の中砂が？唇（くちびる）も出血（しゅっけつ）している、どうなんだ一体（いったい）？……俺はいままで何をやっている？…HPも空（から）っぽになって…戦闘（せんとう）か？確か黒いジャケットの変態男（へんたいおとこ）と遭遇（そうぐ）したよな…

　あっ！視界（しかい）が戻った。夜だ！夜の砂は真珠（しんじゅ）の白（しろ）、柔（やわ）らかくて、眩（まぶし）いほど美しい…風が緑の丘（おか）から急降下（きゅうこうか）、身の上の砂を打（う）ち払（はら）う、心地（ここち）よい。

「な、ラクダ、驚（おどろ）かないか？世界より大きい樹が目の前に存在（そんざい）する現実（げんじつ）が…俺は初（はじ）めてだ……」

　ここから先は『世界最古（せかいさいこ）の樹』、俺の柔軟（じゅうなん）な頸（くび）を活用（かつよう）しても全長（ぜんちょう）の百分（ひゃくぶん）の一（いち）さえ見届（みとど）けないかもしれないの、樹。この世界が完成（かんせい）した前にもう存在した世界最古（せかいさいこ）の樹……

　いや、ラクダはもう見飽（みあき）きたか、死ぬ前に何度（なんど）も見たはず…そうだ、俺はラクダと一緒（いっしょ）にいたはずだ！ラクダはどこだ！？

　目が汚（よご）れている、水で洗（あら）う……よし！ラクダの姿を探（さが）すぞ！奴の状況（じょうきょう）を知りたい、目の光を確（たし）かめたい……

　いた！後ろ５メートル先（さき）で、体の半分（はんぶん）は砂の中に埋（う）もれている。待ってろ、ラクダ！

　……問題（もんだい）ない、確実（かくじつ）に死んでいる、火も光もない、冷（つめ）たい死体（したい）だ。じゃ俺の生還（せいかん）は奇跡（きせき）か？…でもこいつの前足（まえあし）は折（お）れたまま、歩（ある）くことは不可能（ふかのう）のはずだ……

　わかった！これは『強制実行（きょうせいじっこう）の法』、ラクダは砂漠（さばく）の旅人（たびびと）のために存在した魔法動物（まほうどうぶつ）……

　さらばだ、ラクダ。俺は前へ進（すす）む。導（みちび）いたことを、ありがとうな……

　俺の前に立（た）ちはだかるのは崖（がけ）…いや、丘（おか）か。寄（よ）り道（みち）は必要ない、壁から突（つ）き出（だ）した結晶体（けっしょうたい）を踏（ふ）み台（だい）に使って連続跳躍（れんぞくちょうやく）、丘を登（のぼ）る。俺をただのガンマンだと思ったら大違（おおちが）いだ！

　……今日、今までのラクダが涎（よだれ）を垂（た）らした汚（きたな）い動物という印象（いんしょう）が変えねばならない。それにこのような下等生物（かとうどうぶつ）をどうやって生（い）き返（かえ）す方法も分からないの俺はまだまだ未熟者（みじゅくもの）だ、認（みと）めたくないけど。

　樹へ向かう、途中で見えない改札（かいさつ）をくぐった時『入境許可』が砂（すな）と化（か）し、風に載（の）せ崖（がけ）の下へ行った…感謝（かんしゃ）する、おばさん！少なくとも俺のセンスから判断（はんだん）すればあなたは不細工（ぶさいく）じゃないと思う…よし！予定表（よていひょう）に戻した、後はゲートを探す。

　確か高（たか）さは三千メートルあたり…太さは分からない、少なくとも俺の視界（しかい）に納（おさ）める距離（きょり）じゃない……早く来てべきだった、もっと早くこの壮絶（そうぜつ）な景色（けしき）を目に焼（や）き付（つ）いたら、俺は……

　でもまだ遅（おそ）くない、俺の才能（さいのう）を持（も）ってすればすべてを挽回（ばんかい）できるはずだ！証拠（しょうこ）はこの大樹！樹は俺の志（こころざし）を象徴（しょうちょう）する丁度いい高さをしている。ここを大英雄（だいえいゆう）ルラアの始（はじ）まりの地（ち）にする！

　注意（ちゅうい）すべきところはたった一つ、エル・エスに入った後小金持ちも貧乏人（びんぼうにん）に戻（もど）す、金をもっと賢（かしこ）く使（つか）う必要がある……ん？あそこにNPCが…彼女と接触（せっしょく）しよう。

「こんばんは、上に目指（めざ）したい」

「初めまして、ルラア様……ごめんなさい、今日ルラア様のプレイでラクダ一匹（いっぴき）を死なせたのですね。ここで弁償（べんしょう）しますか？代償（だいしょう）は３万サーになります」

「え？ここでもいいの？ラクダ屋じゃなくて」

「可能（かのう）です、全ては神への寄付金（きふきん）ですから」

「…わかった、弁償する。三万（さんまん）サーを君の掌（てのひら）へ」

「かしこまりました、パスワードの入力（にゅうりょく）ですね、どうぞ」

　彼女の柔（やわ）らかい掌の上、俺はパスワードを書いた。これはただの…小さな付（つ）き合（あ）いに過（す）ぎなかった。

「…確認中（かくにんちゅう）です、少々お待（ま）ちください」

「そういえば今日の『入境者（にゅうきょうしゃ）』は少ないな、俺一人（おれひとり）か？」

「はい、最新（さいしん）の入境記録（にゅうきょうきろく）は３０分前、プレーヤーさま二名です。ただし今日の入境人数（にゅうきょうにんすう）は２５：００の決算（けっさん）まではわかりません、ここは９万９千９百の門（もん）の一つだけですから」

「…そうか。俺一人（おれひとり）でも行く、もう行けるのか？」

「はい、もう弁償済（べんしょうず）みです、詳細（しょうさい）は『個人履歴（こじんりれき）』の中で確認（かくにん）してください…ルラア様の希望（きぼう）はエル・エスへ行くことですね、エレベーターを利用（りよう）しますか？コストは１万サフランになります」

「高（たか）いぞ！初心者（しょしんしゃ）なら負担（ふたん）できない額（がく）だ」

「申し訳ありません、今はコストを改変（かいへん）することができません。初心者の方達はスチームシップを利用（りよう）します、エレベーターを使えません。ご了承（りょうしょう）ください」

「ドックのことは知っている、でも船を使って高度（こうど）２０００メートルまでの場所に行くにはさすがに想像（そうぞう）できないな…詳（くわ）しく教（おし）えてくれないか？」

「はい、もちろんです。船を利用した場合、先ずは『枝の川（かわ）』に沿（そ）って『蔓（つる）の地』に到着（とうちゃく）し…そこで大型昇降装置（おおがたしょうこうそうち）を乗ってエル・エスに行くことになります」

「つるの地はどこだ？ここから行けるのか？」

「はい、蔓の地は高度（こうど）８００メートルの場所に位置（いち）します。行くには他のゲートのエレベーターを利用する必要（ひつよう）があります、当ゲート、No４６３６９からには到着（とうちゃく）できません。ご不便（ふべん）をおかけして、誠に申し訳ありません」

「コストは同様（どうよう）１万サーだな。エレベーターを使用（しよう）しない場合はどうする？」

「はい、同じ１万サフランになります。エレベーターを利用しない場合、『樹内回廊（じゅないかいろう）』を頼（たよ）ってください。あそこは大樹の全域（ぜんいき）を繋（つな）がる通路（つうろ）、樹の血管（けっかん）みたいな場所です。樹内回廊ならここで無料（むりょう）アクセスことが可能（かのう）です」

「つまり樹内回廊に通（つう）じエル・エスまでも辿（たど）り着（つ）けるのだな？」

「可能（かのう）です。ただし距離（きょり）が遠（とお）いので、精神（せいしん）への疲弊（ひへい）は十分気を付（つ）けてください、それでもいくのですか？」

「行く。樹内回廊へ案内（あんない）してくれ」

「かしこまりました、一旦（いったん）樹内回廊にアクセスした後、内部地図（ないぶちず）は全開放（ぜんかいほう）するので、十分利用してください…では私の位置（いち）に立ってください」

「……こうか？」

「はい、動（うご）かないってね～」

　ウィンク？…どういうことだ？美貌（びぼう）をアピール？…あっ、ハマるつもりか！？

「おおおお！！……」

「サヨナラ！ルラア様、十分気をつけてくださいね～」

　……こう来たか…上から得体（えたい）の知れない何かが俺の腰（こし）を掴（つか）んで穴（あな）の中へと放（ほう）り込（こ）んだ……中には大きな光（ひかり）の紋章（もんしょう）が…眩（まぶ）しくて、複雑（ふくざつ）な紋章たちが暗い空に目指（めざ）し延々（えんえん）と…

　最初から知っていた、こいつは生きている、これほど不思議（ふしぎ）な存在（そんざい）は死物（しぶつ）のはずがない。

　NPCよ、君を許（ゆる）す。俺にびっくりされる計画（けいかく）は大失敗（だいしっぱい）だがな、残念（ざんねん）なことで…

　体を起こし、紋章の上に立つ、紋章は道（みち）、空へと繋（つな）がる道だ…行こう、ハビーラに目指（めざす）すんだ……

　周りは静寂以外（せいじゃくいがい）何もない、懐（なつ）かしいな……虫（むし）が綺麗（きれい）な光を？コケ植物（しょくぶつ）も緑の蛍光（けいこう）を放っている…見上（みあ）げると、無数（むすう）の蛍光が明滅（めいめつ）していた、分（わ）かれ道（みち）もどんどん増えて…地図を頼らないとあっさりと死ぬ！

　床にも自分の光を持っている。光の外は、闇（やみ）…周りの蛍光も届（とど）かない闇。あそこはなんだ、空（から）っぽ？それとも隠（かく）れ道？……人が見えた！俺より遥（はる）かにリードしていた人たち…隠（かく）れ道（みち）を見つければ彼らを追（お）いつけるのか？…俺は地図以外（ちずいがい）の道を歩く勇気（ゆうき）がないのか？

　……ここは静（しず）かすぎた、一つの交差点（こうさてん）を間違（まちが）えれば地獄（じごく）へ行けるかもしれないほどの静かさだ…俺は深淵（しんえん）を恐（おそ）れていたわけじゃない、エル・エスに確実（かくじつ）に行くためだ。ここで死んだら、ラクダの犠牲（ぎせい）は無駄（むだ）になる。

　……気持ち悪いな…天井（てんじょう）の光は満天（まんてん）の星（ほし）のようにキラキラだけど、通り抜けた光の紋章はあっという間に暗くなる、俯（うつむ）いたら真っ暗で何も見えない、後ろから誰かが追ってきても知（し）る由（よし）もない。

　…待った。暗くなったじゃなく小さくなった気がする……気がする？…錯覚（さっかく）？そうか！ここは砂原のように幻覚（げんかく）を見せたのか。

　…もう一回（いっかい）下を見る、深淵（しんえん）はすぐそこに？確かめたいという衝動（しょうどう）が…闇（やみ）へと墜落（ついらく）し深淵の存在を証明（しょうめい）したい…間違いない、これは幻覚だ。そして俺の勇敢（ゆうかん）な心の傷（きず）を暴（あば）こうとしている。俺は光りある道の外（そと）を唾棄（だき）しながら歩いてみたい。これは俺の好奇心（こうきしん）だが……

「おおおおお！！出口（でくち）だ！」

　やっと変化（へんか）が訪（おとず）れた！助かった、正直（しょうじき）そのままではまずい…俺は嬉（うれ）しくて大声を出し、そのどこかへ導（みちび）くのも知らない門を通し外に出た……

　っ！崖（がけ）？また飛び降りを誘（さそ）うつもりか？…そもそもなぜ樹の上に崖がいた？ピクニックのためか？

　…もう１千メートル以上のところに来たのか、崖があってもおかしくないな…俺は崖縁（がけっぷち）から体を乗（の）り出（だ）し、目薬（めぐすり）をドロップし鷹（たく）の視力（しりょく）を得て風景（ふうけい）を俯瞰（ふかん）した、この崖は大樹の古い枝の破片（はへん）だとわかった……なに！？枝の上にキラキラした川（かわ）が流れているぞ！砂（すな）はというと全然見えない、あんなにも広い砂の海が綺麗（きれい）さっぱりと消（き）えただと！？

　…そうか、光の弱（よわ）いものがここから全然見えないのか、この１千メートルの高所（こうしょ）からには。

　…でも、こんな細（ほそ）い川が大船（おおふね）を載（の）せるわけがない、枝の形（かたち）もおかしい…空が光（ひか）った！理解（りかい）した！俺が見ていた空は一つの葉（は）に過ぎない。枝も枝、川も川じゃない、たぶん刺（とげ）と露（つゆ）。本物の枝は空の彼方（かなた）に見（み）えつ隠（かく）れつ巨大（きょだい）な影（かげ）、だとしたらどんな大きな船も載（の）れる…俺が立っていた場所は毛穴（けあな）よりもちっぽけなものだ。

　……収束（しゅうそく）した光？誰だ？俺はもっと休（やす）みたいぞ、邪魔（じゃま）をするな！…こいつ、懐中電灯（かいちゅうでんとう）らしいものを使って俺の目を照射（しょうしゃ）した！…なに？！美しい女性に腕（うで）を組（く）まれた禿（はげ）だと！？…それに二人の背後（はいご）は緑の蛍光（けいこう）が点滅（てんめつ）してとてもロマンチックな雰囲気（ふんいき）……ちくしょう、忌々（いまいま）しいことこの上ない！俺の調査（ちょうさ）によると禿は大抵（たいてい）ゲイだ、関（かか）わっちゃいいけない存在なんだ！……仕方（しかた）ない、去（さ）ることにしよう。

　っ！な？あいつ、飛びキスを送ってくれたな！！！さすがにこれ以上我慢（がまん）できない！俺は大げさなポーズを取って抗議（こうぎ）した…ええ？俺の正（ただ）しい行動（こうどう）が美しい女性のせせら笑いを引き起こした、そんな……気まずい、俺は恥（は）ずかしさから逃げて回廊（かいろう）へと走った…でもあの禿はゲイという事実（じじつ）はもう動かない！俺の一存（いちぞん）は９割（わり）の場合で当（あ）てる。

　……また迷惑（めいわく）な空間に戻った、でももう恐（おそ）れることはなにもない、俺は樹の一部（いちぶ）を見て、こいつを知り始めた。千メートルがあればラクダは一粒（ひとつぶ）の砂と大差（たいさ）ない、俺は二千メートルの都市（とし）へ行く。

　環境（かんきょう）が変わった？新しい色の蛍光（けいこう）が明滅（めいめつ）し始め、ほたるが俺のマントを掴（つか）んで居眠（いねむ）りをする…この幻覚は人の心を映（うつ）し出すのか？鏡（かがみ）みたいに……ふん、くだらない鏡だ、俺のことを一番知っている人は俺に決まっている。

　くだらない魔法を見抜（みぬ）いた以上、俺は全力（ぜんりょく）で走ることができた。螺旋（らせん）の軌跡（きせき）を描（えが）いて急上昇（きゅうじょうしょう）！……途中（とちゅう）で一人女性の姿をしたプレーヤーに追（お）い越（こ）し、彼女へわびの飛びキスを送って、彼女は大丈夫の飛びキスを戻してくれた。

　見たか禿（はげ）！これが飛びキスの正しい使い方だ！

……先の女の人、白いマスケット銃とゴールドの装飾（そうしょく）、緑の髪と赤いリボンの花結（はなむす）び、綺麗だ。ただ、リボンの形（かたち）をはっきり記憶（きおく）できていない…また心残（こころのこ）りを作った、俺らしいな。

　後は走って、走って…走り続けて……なぁに？時間（じかん）の感覚が狂（くる）い始めている、おかしい！幻覚は時間と関係（かんけい）ないはずだ、間違っていたのか？

　……気がついた時、俺はもう水紋（すいもん）のドームの下に立った。よかった！まだ正気（しょうき）を保（たも）っていて…そしてテラスの向こうが俺の都市（とし）、２０００メートルを登（のぼ）るにはあんまりにも早すぎる。それもそうか、回廊（かいろう）の魔法の真実（しんじつ）は、加速（かそく）！さき彼女とキスを交わした時もう気づいたはずだ。目眩（めまい）と幻覚は全部加速の産物（さんぶつ）に過ぎない。