心からの『ありがとう』をあなたに贈ろう

第１章【４】

　南高では、六時間目が終わると生徒全員で掃除をする。

　教室や廊下はもちろん、視聴覚室や多目的ルーム、体育館にいたるまで、それぞれ割り当てられた場所へと散っていく生徒たち。行かなければ放送で呼び出される辱めを受けかねないため、みんな素直に従っている。

　六時間目終了のチャイムが鳴り、先生が教壇から去って行く。クラスの連中は教科書やノートをいそいそとバッグに詰め、椅子を上げると机を教室の後ろへと運んでいく。

「ようやく古文が終わったァ」

　前の座席であくびをしながら大きく伸びをする海斗。苦行から解き放たれた喜びを全身で表している。

　それにしても、古文の文法ってどうしてやるんだろうね？　『もしもし亀よ』の歌に合わせて「るーらるーすーさすーしむずじむー」と覚えたものの、それが何を意味するのかいまだに分からない。

　それより作品のストーリーの面白さや、登場人物の魅力などを教えてもらった方が興味が持てる気がする。たとえば作者が少女時代『源氏物語』オタクで、あまりの読みたさに等身大の仏像を彫ってしまったとか。そういう話の方が身近に感じられて親しみが持てるし、少しは役に立ちそうだ。もっとも、日常生活の雑談としてだが。

　机を運びながら、海斗がすねたように言う。

「いいよな、礼は。教室掃除で」

「海斗は？」

「トイレ」

　たしかにトイレ掃除はあまりイメージが良くない。当番制なのでいずれ回ってくるが、教室担当でよかった、ととりあえず喜んでおく。

　机を運び終えると海斗と別れ、一人掃除用具庫へと向かう。掃除用具庫は廊下の突き当りにあり、モップや箒、バケツや雑巾などが整然と置かれている。

　廊下に沿って二年生の各教室が並んでいる。俺は歩きながら、その一つひとつの教室に顔を出して回った。

　もちろん、天野川蛍を見つけ出すためである。

　そろそろスマートフォンを奪われてから一日が経過する。早く取り返さなければ。いたずらに使われてはたまらない。

　しかし俺の期待に反し、蛍の姿はどの教室にもなかった。他の生徒たちは慣れた手つきで真面目に掃除をこなしている。蛍ならきっと掃除などせず、クラスの連中と一緒になって話に華を咲かせているだろう。目立ってすぐに見つかるはずだ。

　俺は最後の望みを突き当りの教室に託し、中をのぞきこんだ。

　すると、聞きなれた落ち着いた声が俺に呼びかけた。

「礼。うちのクラスに何か用か」

　声のする方へ目線を少し下げる。

　モップの柄を両手で持った女子が、不機嫌そうにこちらを見つめていた。

　幼馴染の小笠原由依だった。

　童顔のツインテール。黒縁の眼鏡はゲームやアニメ好きの影響か、はたまた日々の読書の賜物か。小柄で背も低く、高二にしては幼く見える。そのくせ外見とは不釣り合いに豊かな胸元。

　由依とはずっと同じマンションに住んでいて、これまで兄妹のように接してきた。

「いや、ちょっとな」

　俺は由依の言葉を軽く受け流しつつ、教室の奥を見やる。

　しかし、ここにも蛍はいなかった。他の場所に掃除に行っているのか、あるいは本当に三年生なのか。とにかくこの近辺にはいないようだ。あの勝気なじゃじゃ馬はいったいどこにいるんだ？

「いいのか、掃除しなくて。みんな教室で待ってるんだろ？」

　由依は非難めいた目を俺に向け、優等生ぶった物言いをする。

「そういうお前こそ、俺に構ってないで掃除したらどうだ。手が止まってんぞ」

　俺もすぐに言い返す。

　たしかに由依をよく知らない人には物静かな才女に映るだろう。控えめで口数は少ないが、英語や漢字の小テストではしっかり点を取るタイプ。やるべきことはきちんとやる、でも教室では目立たない、隠れた努力家的な存在。

　だが実際は大雑把で、手が抜けるところは案外適当にやっている。それに物静かなのは単に恥ずかしがっているだけ。つまり、こいつは人とのコミュニケーションが苦手なだけなのだ。だから、ひとたび打ち解けた相手にはけっこう甘えてきたりもする。

　由依はそそくさとモップを小さく動かしながら、ぼそっと小声で言った。

「昨日はごめんな。生徒会に行けなくて」

　実は由依は生徒会書記でもある。

　俺が生徒会副会長になりそうだと困惑していたら、じゃあ私もやるよ、と由依も一緒に立候補してきた。驚く俺に、由依は平然とこう言いのけた――だって内申点が良くなるだろ。推薦もらえるかもしれないし。

　オタク気質さえ隠していれば、ただの地味な優等生である。それに書記もまた対抗馬がいない信任投票だった。由依は演説もそつなくこなし、なんなく当選したのだった。

　俺は肩をすくめると、由依をなだめた。

「家の用事があったんだろ。なら仕方ないさ。それに、今日は天華が塾のテストで来られないって言ってたし。お互い様だろ。気にすんなって」

「それはそうだけど」

　由依は俺に一度はうなずいて見せ、しかし顔を上げると一言つけ加えた。

「今日はちゃんと行く」

「分かった。じゃあ放課後、俺と一緒に部活を回るか」

「だな」

　たった二字。でも、由依のやる気は十分伝わってきた。

　またな、と言って俺は教室を後にする。残念だがここにも蛍はいなかった。

　去って行く背中から、

「ありがとう」

　と小さな声が聞こえた気がした。